— Не знаю, может, босс верит в привидения, — ухмыльнулась её напарница. — Хотя тот дог, на которого мы тут напоролись, — точно не привидение. И знаешь, что я тебе скажу? Лучше уж привидение, чем большой…
Она вдруг замолчала.
— Ну, теперь ты слышишь? — сказала рыжая.
Где-то в темноте раздавались стоны. Точнее, скорбные завывания, похожие на волчий вой. Затем внезапно зазвенели цепи и заскрипела дверь.
— Наверху кто-то есть… — прошептала агент, сжимавшая баллончик со спреем.
Её напарница посветила фонариком на лестничную площадку второго этажа, но порыв ледяного ветра выбил фонарик у неё из рук.
Перед ними в воздухе трепетало нечто белое и полупрозрачное. Через секунду оно сделалось пурпурно-красным и стало похоже на колышущийся занавес. Затем из складок занавеса возникло искажённое лицо с разинутым ртом и издало дикий вой, шедший как будто бы из самого ада.
— ОООООААААААУУУУУУ!
— Быстрее! Уходим! — Рыжая кинулась вниз по лестнице.
Однако её напарница не спешила. Она направила баллончик прямо на воющее существо и нажала кнопку.
— Что… Что это… — лепетала она секундой позже под аккомпанемент свирепого рычания на первом этаже.
Полупрозрачное лицо втянуло в себя слезоточивый газ и надуло щёки, собираясь выдохнуть его обратно.
Агент едва успела пригнуться, чтобы не получить порцию газа прямо в лицо, но всё равно почувствовала невыносимое жжение в глазах и в горле.
— Будь ты проклят… — прохрипела она, задыхаясь.
Баллончик выпал у неё из рук, и агент бросилась вниз по лестнице вслед за напарницей. Дживс, завывая, летел за нею по пятам. Проводив таким образом непрошеных гостей к выходу, он стал метаться из комнаты в комнату, проскакивая через стены, словно метеор, на пару с аргентинским догом изгоняя агентов одну за другой до тех пор, пока дом снова не опустел.
Почти не опустел, — ибо одна из агентов не успела сбежать сама.
Дживс увидел, как она с помощью стального прута высадила окно. Но не успела она выпрыгнуть, как дог подскочил к ней и впился зубами в лодыжку. Агент заорала от боли и выскочила на улицу — только её и видели.
— Ничего себе… — прошептал в ужасе Дживс, принимая свой обычный облик.
Лорд Кларенс тоже принял свой обычный вид и увидел неодобрение в глазах дворецкого.
— И нечего на меня так смотреть, Дживс! — воскликнул он, разводя руками. — Я знаю, что нарушил Третье Правило! Но устоять было НЕВОЗМОЖНО!
Дживс воздержался от комментариев. За сто пятьдесят шесть лет, которые он служил лорду Кларенсу, он ещё ни разу не видел его в таком гневе.
— Могу я теперь отправиться к ребятам, милорд? — спросил он.
— Что ж, давай отправляйся… — мрачно буркнул двенадцатый граф Уиндсендский.
Вайолет выглянула из небольшой пещеры, в которой они спрятались от агентов «Раптора». Огней больше не было видно.
— Они ушли, — прошептала она.
— Не думаю, что они так легко отступятся, — сказала Шейла.
В пещере было так тесно, что они втроём еле помещались.
— Подождём здесь, пока они совершенно точно не уйдут, — решила Вайолет.
Настроение было хуже некуда. Нет, не из-за того, что им, возможно, придётся ещё долго сидеть в тесной пещерке: фильтры в масках обеспечат их кислородом, а водолазные костюмы сохранят тепло. Они не сумели выполнить своё задание — вот что было плохо.
Вайолет подумала, что операцию по поимке Несси вполне может возглавлять Калиста Мак-Каллах.
Девочка навсегда запомнила её полный ненависти взгляд, когда они в прошлый раз в Тибете освободили йети, а агенту пришлось закрыться в клетке, чтобы криптоживотное не разорвало её на части.
«Она не успокоится, пока не отомстит», — с содроганием подумала Вайолет.
Вэлиант коснулся её руки.
Она увидела, как брат что-то чертит пальцем на стене пещеры, какие-то буквы.
— Он пытается что-то сказать, — заметила Шейла.
Вайолет присмотрелась.
«С-к-о-л-ь-к-о?» — чертил Вэлиант.
Девочки помотали головами, показывая, что не понимают.
«Н-а-м-е-щ-ё-т-у-т-с-и-д-е-т-ь?»
«Б-о-ю-с-ь-е-щ-ё-д-о-л-г-о», — ответила Вайолет, так же чертя буквы.
Вэлиант, поморщившись, поднял ногу.
Калоша его костюма для подводного плавания слетела (наверное, во время погони), и теперь голая ступня мальчика было неприятного синеватого цвета.
— Нужно выбираться поскорее, пока Вэлиант не замёрз окончательно! — воскликнула Шейла.
Вайолет попыталась что-нибудь придумать. Даже если у них получится не попасться водолазам «Раптора» в озере, на берегу их наверняка ждут ещё агенты. Можно попробовать поискать проход между озёрами Лох-Рутвен и Лох-Несс и убежать через него.
Но девочка тут же отказалась от этой мысли.
Она не знала, как долго придётся плыть и какие ещё опасности могут ждать их на пути. Значит, придётся покинуть убежище и, надеясь, что их не заметят, рискнуть выйти на берег.
«Держитесь за мной», — знаками показала Вайолет брату и подруге и выплыла наружу.
Им повезло: под водой не было видно огней и никто за ними не охотился. Они вынырнули в нескольких метрах от берега и осмотрелись.
Несмотря на то что они хотели оказаться подальше от места погружения, внедорожник Джудит Картридж стоял довольно близко.
— Фары ещё горят, — отметила Вайолет.
Вэлиант стащил маску и глубоко вдохнул.
— Никого не видно, — прошептала Шейла. — Даже Мистера Голема.
— Если только это не ловушка, — отозвался Вэлиант слабым голосом.
— Ждите здесь, я разведаю обстановку, — решительно сказала Вайолет.
Она снова нырнула и, периодически поглядывая наверх, приблизилась к берегу.
На берегу и правда никого не было.
Вайолет подошла к внедорожнику. Его дверцы были распахнуты, но их одежда и мопеды никуда не пропали.
На коврике под водительским креслом лежала сумочка Джудит Картридж. Вайолет нагнулась, чтобы подобрать её, и вдруг услышала за спиной голос Дживса.
— Что здесь случилось, юная Вайолет? — обеспокоенно спросил призрак.
На руках у него был Персиваль.
Голова сокола безжизненно болталась, а правое крыло было изранено.
Глава 19
Старый колдун
Персиваль приоткрыл изогнутый клюв и издал жалобный звук.
— Дживс! — вскрикнул Вэлиант.
— Прошу прощения, малыш. Я очень стараюсь не сделать ему больно.
Солнце стояло над горизонтом; Три Путешественника сидели в палатке на берегу озера Лох-Несс, а Дживс с куском ваты в руках перевязывал соколу крыло.
— Вот так-то лучше, — заключил он.
— Может, стоит показать его ветеринару? — спросила Шейла.
— Не нужно. Рана неглубокая. Наверное, его ударили дубинкой. Или швырнули в него камнем. Через пару дней он снова сможет летать.
Вэлиант погладил мягкое оперение на грудке сокола. Затем он повернулся к Дживсу.
— Дживс, а где живёт Персиваль?
— В графстве Уиндсенд, — ответил призрак. — Точнее, в Вустерском лесу. Когда-то у лорда Кларенса был там замок.
— Вроде замка Уркхарт?
— Нет, гораздо больше. Предки лорда Кларенса были отличными сокольничими. Может быть, Персиваль — потомок одной из их птиц.
— Я же говорил, у тебя благородное происхождение! — прошептал мальчик соколу. — Знаете, я думаю, он пытался защитить мисс Картридж, — добавил Вэлиант, обращаясь к остальным. — Её ведь похитили агенты «Раптора»? Сегодняшняя ночь нам надолго запомнится…
— Не унывайте, — подбодрил детей Дживс. — Судя по вашим словам, всё могло закончиться гораздо хуже.
Услышав это, Вайолет, сидевшая в углу палатки отдельно ото всех, вскочила.
— Хуже? Да куда уж хуже! Мы не нашли Несси! Нас чуть не схватили агенты «Раптора»! А чтобы вернуться в лагерь, мы три часа крутили педали, стуча зубами от холода! И бедный Персиваль!
— Персиваль как раз не жалуется… — тихо сказал Вэлиант.
Вайолет бросила на него полный отчаяния взгляд, накинула на плечи плед и вышла из палатки.
Дворецкий сидел рядом с соколом. У него был несчастный вид.
— Это не твоя вина, Дживс… — попытался утешить его Вэлиант. — Откуда вам с лордом Кларенсом было знать, что нас выследили! И потом, как я понял, вам в Ред Касле тоже пришлось здорово потрудиться?
— Судя по тону юной Вайолет, она придерживается иного мнения.
— Нет-нет, она просто ужасно расстроена, потому что у нас ничего не получилось.
Дворецкий покачал головой.
— Это мы ещё посмотрим…
— Что ты имеешь в виду? — спросила Шейла.
Призрак не стал отвечать сразу. Сначала он осмотрел ступню Вэлианта. Убедившись, что ничего страшного с ногой мальчика не произошло, он заговорил:
— Может быть, вам ещё представится шанс увидеть Неси в озере Лох-Несс — ведь, ясное дело, она сейчас здесь. Но сначала мне нужно выяснить, где агенты «Раптора» держат Джудит Картридж. Вы пока позаботьтесь о Персивале и постарайтесь отдохнуть. Я вернусь, как только смогу.
