– Что случилось, мисс?
– Меня преследуют, – хрипло сказала она, – за мной бежит мужчина, и я боюсь, что это Потрошитель. Пожалуйста, помогите мне!
Охранники быстро обсудили что-то и кивнули Джозефине.
Удар грома и стук дождевых капель скрепили их решение.
– Входите, – он открыл дверь и пригласил ее внутрь.
Дверь захлопнулась. Мы с Дамоном посмотрели друг на друга. Джозефина проникла в дом, и мы с братом ничего не могли с этим поделать.
– Кора, ты тоже должна попасть внутрь. Мы со Стефаном не сможем войти без приглашения.
Кора кивнула, но она явно боялась. Я успокаивающе сжал ее ладонь, а потом мы пошли вдоль живой изгороди к задней двери. Сэмюэль коршуном следил за передней, так что мы проскользнули незамеченными. Вокруг лужайки стояли деревья, укутанные мешковиной от мороза. В темноте они походили на могильные камни.
– Я возьму на себя охрану, – буркнул Дамон. Отряхнув грязь с ладоней, он по мощеной дорожке пошел к охраннику и на полпути взглянул ему в глаза:
– Идите отсюда.
– Вы кто, сэр? – подозрительно спросил охранник и потянулся к висевшей на боку дубинке. Чары не сработали.
Не тратя времени на ответ, Дамон бросился вперед и швырнул охранника головой о камень.
Тело обмякло. Кора в ужасе прижала ладонь к губам:
– Он его убил?
– Нет, – я надеялся, что это и вправду так. Присмотревшись, я заметил, что грудь охранника вздымается и опадает. Он просто был без сознания. Мы с Корой побежали к двери, не теряя больше ни секунды. Скорость реакции Дамона поразила и испугала меня. Иногда я забывал, что мы можем получить что угодно, не прибегая к чарам.
Раздался удар грома, и Дамон под шумок разбил окно. Где-то залаяла собака. Дамон обернулся и посмотрел на нас диким взглядом:
– У тебя мало времени, – он подобрал упавшую ветку, сломал ее об колено и протянул Коре: – Иди и убей вампиршу. А потом мы убьем Сэмюэля.
Я метнул в него грозный взгляд. Да, Дамон как всегда деликатен.
– Кора. Ты справишься. Ты сильная. Но если там будет хотя бы намек на опасность, обещай, что ты побежишь прямо к нам. Мы найдем другой способ.
Кора решительно кивнула и влезла в разбитое окно.
– Игра начинается по-настоящему, – Дамон присел рядом со мной. Покопался в кармане и вытащил кисет с жевательным табаком: – Хочешь? – как будто мы просто убивали время.
Я отказался, сосредотачивая на Коре все внимание и Силу.
– Как хочешь, – он закинул в рот большой кусок. – Ты мной гордишься, братик? Я согласился с планом спасения премьер-министра, хотя это и самый странный из твоих планов.
– Мне наплевать, что ты об этом думаешь.
– Стефан! Тебе бы только оставить за собой последнее слово, – он тихо засмеялся.
– Да, – коротко ответил я. – Давай думать о Коре и о стоящей перед нами задаче. Разве мы не должны защищать людей, пока это в наших силах?
Дамон пожал плечами:
– Мы вампиры, Стефан, а не боги. Мы посланцы смерти.
В этом и заключается разница между мной и братом. Я верю, что у нас был выбор. Может быть, мы должны были умереть в ту ночь в Мистик-Фоллз. Но вряд ли все наши жертвы предназначены были стать кормом и Силой для вампиров.
Я прислушивался к каждому доносящемуся из дома звуку, но не слышал ничего, кроме неясного бормотания, стука сердец и звона посуды – обычных звуков дома, в котором не подозревают, что происходит у самых его стен.
Я встал на колени и посмотрел в окно: внутри оказалась небольшая библиотека. В комнате выстроились в ряд стеллажи, посередине стояли два кожаных кресла, а в зеркале в дальнем углу я увидел свое отражение: бледное лицо и выделяющиеся красные жилки.
Вдруг я услышал крик, а потом поспешные шаги. Показалась Кора. Она высадила окно, порезав при этом руку, и упала прямо на меня.
– Получилось? – грубо спросил Дамон.
Кора кивнула:
– Бежим! Уведите меня отсюда!
Дамон поднял ее, перекинул через плечо и с вампирской скоростью побежал прочь от дома. Я побежал было следом, но меня схватил один из выскочивших на улицу охранников. Он громко свистнул в два пальца; на свист явились еще пятеро, тут же наставившие на меня винтовки.
Один из них обернулся и увидел бесчувственное тело того охранника, с которым разобрался Дамон. Тот лежал совсем тихо и с некоторого расстояния вполне тянул на жертву убийства.
– Еарри убили! На нас напали!
Я показал охранникам клыки. Все, что угодно, лишь бы дать Дамону с Корой еще несколько минут.
– Огонь! – крикнул кто-то в панике, и я рванулся прочь. Пуля попала мне в плечо, но я исчез в темноте. Позади я услышал крик:
– Остановите его!
Но было уже слишком поздно.
14
Я бежал по улицам, прислушиваясь к стуку сердца Коры. По этому быстрому и суматошному звуку я и нашел их с братом. Дамон с Корой сидели под навесом булочной, худо-бедно защищавшей их от дождя. Кора рыдала у Дамона на плече.
– Что случилось? Она в порядке.
– Она – да. А вот вампирше повезло меньше. Кора отлично сработала.
Я осторожно потеребил Кору за плечо. Она отчаянно рыдала и, казалось, не замечала моего присутствия.
– Кора, все хорошо. Ты сделала то, что было нужно.
Кора уставилась на меня. По ее щекам текли слезы; девушка выглядела такой же испуганной и потерянной, как после убийства Вайолет.
– Кора, ты сделала то, что должна была сделать. Ты в безопасности. Что не так? – Я рукавом вытер ей слезы.
– Я убила вампиршу, – тихо сказала она. – Я взяла кол, подкралась сзади и воткнула его прямо ей в сердце. Она закричала, а потом ее тело мгновенно высохло… ужасно.
– Это просто вампирша. Она убила бы тебя, будь у нее такая возможность, – Дамон явно чувствовал себя неуютно в роли утешителя.
– А Вайолет тоже была просто вампиршей? Как ты не понимаешь?! Я теперь убийца. И я убила не для самозащиты, как было с Вайолет. Я вошла в этот дом только для того, чтобы убить женщину. И разве это помогло? Сэмюэль все еще на свободе. И мой поступок кажется глупым.
– Он не глупый. Он был необходим, – возразил Дамон.
Я кивнул, понимая, почему Кора расстроена. Первое убийство меняет тебя. Но легкость нового убийства ужасает. Как будто первый раз был не случайностью, а радостью. Я подвинулся ближе к Коре, обнял ее. Она отпрянула и встала:
– Простите, если разочаровала вас. Мне нужно немного времени, – она повернулась и побежала по улице.
– Кора! – позвал я в темноту.
– Не надо.
– Мы не можем позволить ей бегать по городу, полному вампиров. Я пойду за ней.
– Ей надо подумать, братик. А нам нужно вернуться к дому премьер-министра и убить Сэмюэля. Закончить то, что начали.
Пока я думал над ответом, раздался звук шагов, слишком быстрых, чтобы быть человеческими.
– Черт возьми, снова эти проклятые братья Сальваторе. В этот раз они нам не помешают. Все ставки сделаны, и я убью их обоих голыми руками.
– Отлично, Мортимер, – согласился лорд Эйнсли.
– Отдадите мне девчонку? – спросила Молли.
– Забирай. От нее одни неприятности, мне противна ее кровь.
Я повернулся к Дамону. Он молча кивнул, и мы бросились в ночь вслед за Сэмюэлем. Вскоре я понял, что мы направляемся к складам в доках.
– Убийца всегда возвращается на место преступления, – сообщил Дамон, пока мы шли к низким приземистым деревянным пакгаузам, где Сэмюэль начал строить свою империю ужаса. Мы держались слишком далеко позади и не знали, куда именно они вошли. Но найти их – всего лишь вопрос времени.
Дамон запрокинул голову и понюхал воздух:
– Подождем. Нужно набраться сил перед битвой, – он пошел в сторону, где шумела компания пьяниц.
Конечно. Дамон собирается выпить их кровь. Я почувствовал напряжение и подумал, не сделать ли мне то же самое. Дамон прав: еда – всего лишь способ подготовиться к битве. Но Сэмюэль уже превратил меня в чудовище, которым я был двадцать лет назад, и я не собирался позволять ему превратить меня во что-нибудь похуже.
Прежде чем я успел подумать еще раз, Дамон вернулся.
– Братик, – резко сказал он. От него шел густой запах горячей крови, и я удерживался из последних сил, – идем? – Он ткнул в сторону склада.
Я залез на какой-то гнилой ящик и заглянул в грязное окно. По складу слонялась дюжина людей в дорогой одежде – казалось, они заплутали по дороге на бал. Это и были вампиры Сэмюэля. В центре лежала целая куча тел. Из некоторых шей все еще текла кровь, и все это походило на фонтан посреди городской площади.
Внезапно один из вампиров обернулся ко мне, в тусклом свете блеснули клыки. Я отскочил, надеясь, что меня не успели заметить.
– Дай я, – Дамон оттолкнул меня и посмотрел в окно сам.
Но было уже слишком поздно. Окно и дверь распахнулись, двое вампиров выскочили наружу и прижали меня к стене. Они, новообращенные, были на удивление сильны, и даже если я высвобождал одну конечность, они тут же хватали ее снова.
Я услышал треск – это из окна выпрыгнул еще один вампир. Потом послышалось рычание. Я с трудом повернул голову и увидел сцепившихся Дамона и лорда Эйнсли. Лорд рычал и пытался укусить Дамона, а Дамон старался прижать его к земле. Но вместо этого он оказался на земле сам.
