— Я ночью спал? — поперхнулся от возмущения доблестный сторож. — Я ничего не слышал? Старая гвардия не теряет бдительности!
— Значит, вы что-то слышали? — тут же поймал на слове Петька.
— Нам и слушать было нечего! — взорвался Степаныч. — Я в прошлую ночь всего один раз к шлагбауму вышел. «Мерседес» Верещинского выпускал с территории.
— Тяпы? — словно бы невзначай переспросил Димка.
— Для кого Тяпа, а для кого Потап Павлович, — явно осудил Терминатора за такое панибратство Степаныч.
Дело в том, что Тяпа Верещинский — каждый раз, проезжая мимо шлагбаума, вручал Степанычу купюру в десять долларов. Поэтому бывший заслуженный работник органов правопорядка относился к нему с большим уважением.
— А кроме Потапа Павловича, за всю ночь никого? — с трудом скрывая волнение, спросил Петька.
— Никого, — подтвердил Степаныч. — Так Анне Константиновне и передайте: старая гвардия не дремлет.
— Обязательно передадим! — пылко заверила Маша.
— А то бабушка говорит: «Проспал наш Степаныч, проспал», — начал подыгрывать сестре Дима.
— Мы-то знаем, Иван Степанович! Вы никогда ничего не проспите! — воскликнул Петька.
— Я никогда, — подтвердил сторож. «Ну, кажется, на этот раз пронесло, — с облегчением добавил он про себя. — Со шлагбаумом у меня упущений никогда не бывает».
И он с достоинством удалился в сторожку. Ребята повернули назад. Теперь им и впрямь требовалось срочно обсудить сложившуюся ситуацию. Не успели они, однако, достигнуть Петькиных ворот, как Настя крикнула:
— Смотрите! Там, под кустом, Аргентум!
Глава VII
ВИЗИТ КАПИТАНА ШМЕЛЬКОВА
— Где? — заорал как оглашенный Димка. Аргентум, зашипев, взвился в воздух и сиганул в густой колючий кустарник.
— Кися! Кися! Аргентум! Гена! — последовала было за ним Настя, но кот к этому времени был уже далеко. Вернувшись, Настя набросилась на Димку:
— Зачем тебе надо было пугать кота? Он и так остался один без хозяина. Я бы его сейчас к себе взяла.
— Ну, и брала бы, — невозмутимо откликнулся Терминатор. — Я тебе что, мешаю?
— Естественно, мешаешь! — охватило еще большее негодование девочку.
— Это клевета и поклеп, — Дима продолжал защищаться.
— Оставь его, — повернулась Маша к подруге. — С ним совершенно бесполезно спорить.
— Найдешь потом своего Аргентума, — добавил Терминатор. — Никуда он из поселка не денется.
— Полагаю, что тут Димка прав, — кивнул Петька. — А сейчас пошли быстро ко мне.
Вскоре члены Тайного братства кленового листа уже расселись по диванным подушкам в шалаше. Едва это; произошло. Командор сказал:
— Похоже, у нас возник еще один подозреваемый.
— Какой? — не понял Димка.
— Разумеется, Тяпа Верещинский, — продолжал Петька.
— Ну да, — подхватила Настя. — Он ведь как раз выехал из поселка, когда увели Положенцева.
— И больше никто не выезжал, — добавила Маша.
— Но у него же вроде какая-то командировка в Канаду, — напомнил Димка.
— А ты верь ему больше, — усмехнулся Петька. — К тому же в командировку Тяпа мог и на самом деле уехать. Даже очень удобно.
— Вообще-то, да, — вынужден был согласиться Димка. — Отличное алиби.
— О том я и говорю, — кивнул Командор. — Но давайте-ка по порядку. Благодаря Димке с Машкой, мы точно знаем, что Положенцева где-то около половины второго ночи вывезли из поселка на машине. А как мы только что с вами установили, из Красных Гор за минувшую ночь выехала только одна машина.
— И она принадлежала Тяпе Верещинскому, — договорила Настя за Командора.
— Именно, — подтвердил Петька. — Значит, только на этой машине Положенцева и могли вывезти. Это раз, — загнул палец на руке Петька. — Теперь два, — загнул он еще один палец. — Судя по тому, что мы с вами увидел утром в доме у Положенцева, он добровольно впустил ночных гостей. Значит, Альберт Поликарпович был с ним хорошо знаком. Или, по крайней мере, с одним из них. Поэтому-то я и склоняюсь к выводу, что похищение осуществили Тяпа или Сергей. А может, и оба сразу.
— Вполне может быть, — подтвердил Дима. — Тяпа высокого роста. И Сергей тоже не маленький.
— А по-моему, те мужчины были немного другие, — охватили сомнения Машу.
— А по-моему, те самые, — мигом заспорил брат. — Я теперь почти точно уверен.
— Нет, — покачала головой Маша. — Мы ведь слышали голос одного из них. У Тяпы и у Сергея голоса совершенно другие.
— У Тяпы, между прочим, голос точно такой же, как у того, — сказал Димка. — Ну, может, он тогда, ночью, звучал немножечко по-другому.
— Вероятно, ты прав, — уже ни в чем не была уверена сестра. — Если честно, я не очень хорошо запомнила.
— И вообще, у Сергея и Тяпы мог быть сообщник, — внес еще один штрих Петька. — Тогда Тяпа скорее всего дожидался в машине. А Сергей вместе с сообщником пожаловал к дяде. И, когда они волокли его мимо Димки и Машки, раздался как раз голос сообщника.
— Это-то ясно, — вмешался Димка. — Я только не понимаю, что может связывать Сергея и Тяпу. И на фига им обоим приспичило красть Положенцева?
— Приспичить могло одному Сергею, а Тяпа ему просто помог. Например, по дружбе, — предположила Настя.
— Хорошенькая дружеская помощь, — присвистнул Димка. — Если все так и окажется, как мы думаем, боюсь, славненький миленький Тяпочка уедет далеко-далеко…
— И совсем без своих денежек, — добавила Маша.
— Мы же пока не знаем, какая у них была цель, — возразил Петька. — Может, по мнению Тяпы, игра вполне стоила свеч…
— Вы мне все-таки объясните, что Сергея и Тяпу настолько связывает, — занудным голосом произнес Дима. — Ведь вроде бы совершенно разные люди.
— Не скажи, — покачал головой Командор. — Мой предок как раз говорил Шмелькову, что Тяпа и Сергей в юности дружили.
— Да, да, — скривила губы в усмешке Маша. — И теперь в качестве общего воспоминания решили похитить дядю.
— А почему ты, Машка, не допускаешь, что Тяпу Сергея связывают общие дела? — вдруг осенило Настю. — Мы же с вами предполагали, что Положенцев мог прознать о каких-нибудь неприглядных делишках племянника. Но ведь если они проворачивали какие-нибудь махинации вместе с Тяпой, то…
— Молодец! — воскликнул Петька.
У него немедленно всплыло в памяти все, что говорили злые языки из старожилов Красных Гор о Тяпе Верещинском и его не слишком-то ясном, но крупном бизнесе. И голове Командора сложилась очень стройная версия.
— Слушайте! — Глаза Петьки азартно блеснули за стеклами очков. — Полагаю, что дело было так. Тяпа, разбогатев, по старой дружбе взял на работу Сергея.
— На должность «шестерки», — не преминул уточнить Димка.
— Это еще как сказать, — пожал плечами Петька. — Если Тяпе были нужны свои люди, а Сергею он доверял, то вполне мог поручить ему что-то важное. И вот в самый ответственный момент, когда они вместе проворачивал очередную крупную махинацию, дядя пригрозил Сергею что выведет его на чистую воду. Племянник перепугался и доложил обо всем Тяпе. А тот уже принял решение.
— И, разумеется, во вполне мафиозном духе, — уточнила Маша.
— Если в мафиозном, боюсь, как бы они Положенцева не убили, — вздрогнула Настя.
— Запросто, — с таким видом произнес Димка, слова бы речь шла о чем-то обыденном.
— А Шмельков по нашей вине не знает, что Положенцев не просто исчез, а его похитили, — охватило запоздалое раскаяние Машу.
— И не знает, во сколько произошло похищение, — добавил Петька. — Поэтому у Алексея Борисовича нет никаких оснований подозревать Тяпу.
— А кто нам велел молчать? — тут же уставил Димка на Командора. — Самостоятельное расследование, самостоятельное расследование…
— Именно благодаря нашему самостоятельному следованию, мы теперь и установили, о чем необходимо доставить в известность Шмелькова, — ничуть не смутили Димкины упреки Петьку.
— Тебе хорошо рассуждать, — отозвался Димка. —А когда все выяснится, бабушка не тебе, а нам с Машкой шею намылит за ночную вылазку.
— Во-первых, я в стороне оставаться не собираюсь — ответил Командор. — А во-вторых, предлагаю действовать с умом. Тогда и сами не подставимся и Шмелькову поможем.
— За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, — мрачно изрек Димка. Он уже предвкушал, какой грандиозный скандал устроит им с сестрой Анна Константиновна.
— Сперва послушай, потом говори, — отмахнулся Командор. — Я, между прочим, не собираюсь прекращать самостоятельного расследования. А Шмелькову мы напишем анонимку, — Петька с хитрым видом потер руки. — Мол, неизвестный свидетель-доброжелатель, проходя во втором часу мимо дачи Положенцева, случайно видел, как сперва из окон раздался крик, затем погас свет, а потом хозяина увели под руки двое неизвестных, после чего послышался звук отъезжающей машины.
— И как ты передашь эту анонимку Шмелькову, чтобы он нас не засек? — поглядели друзья на Петьку.
