– Месьер инспектор, я могу вам сейчас же доказать, что вы напрасно обвиняете в убийстве мадемуазель Мелас! Мне нужно всего несколько минут!
– Мельхиор, пожалуйста, успокойтесь, – попытался меня остановить нотариус, но я не обратил внимания на его слова и продолжал твердить свое.
– Ну, хорошо. Если вы так настаиваете, молодой человек, – наконец согласился меня выслушать Вейш. – Докажите, что я неправ, но сразу предупреждаю, что вы вряд ли сможете это сделать!
– Мне нужно показать вам одну вещь. Для этого необходимо взять несколько свечей и пойти к тому месту, где вчера я столкнулся с мадемуазель Мелас.
– Вы что, юноша, хотите вызвать привидение? – рассмеялся полицейский, послушно вставая с кресла.
Я мигом собрал с десяток свечей, расставленных там и сям в курительной, и повел инспектора к комнате гречанки. Заинтригованные Мартиниус и Адам последовали за нами. Шагая следом за мной, инспектор говорил, обращаясь к нотариусу и врачу:
– Должен признаться, сейчас я сам себе удивляюсь, как я мог подозревать в столь чудовищных преступлениях Патрицию и Себастьяна – представителей древнего аристократического рода! Конечно, я должен был сразу догадаться, что на такие злодеяния способны только людишки из низшего сословия.
Миновав стражника, охранявшего спальню и кабинет старого графа, наша процессия повернула за угол. У дверей комнаты Таис прохаживался еще один часовой. Увидев инспектора, он остановился, отдал честь и доложил:
– Барышня у себя, происшествий нет, месьер инспектор!
Не обращая на них внимания, я занялся подготовкой того, что мне предстояло сейчас сделать. Я понимал, что это, возможно, последний шанс спасти гречанку. Я расставил принесенные свечи цепочкой на каменном полу вдоль коридора от поворота до дверей Таис. Затем аккуратно зажег их, одну за другой, и попросил присутствующих не двигаться и не разговаривать. Все замолчали, с любопытством наблюдая за моими действиями.
Я медленно и осторожно обходил горящие свечи, внимательно следя за язычками пламени. Сначала не было заметно ничего необычного. Свечи ровно горели, отбрасывая круги света в полутемном коридоре. Но вот я увидел, что пламя сначала третьей от поворота свечи, потом ее соседки, потом еще двух, стало отклоняться, как будто под воздействием потока воздуха. Теперь мне нужно было определить, откуда идет этот поток, пытающийся погасить свечи.
Я подошел к стене и стал внимательно ее разглядывать. Стена коридора была сложена из мощных камней, между которых не видно было ни малейшего просвета. Я принялся ощупывать камни, нажимать на них. Никакого толка. Перед моими глазами по-прежнему находилась лишь серая гладкая поверхность. Меня начало охватывать сомнение. Неужели я ошибаюсь?
– Ну, месьер Лукас, вы закончили свой спиритический сеанс? – насмешливо спросил Вейш, которому надоело молча стоять в коридоре.
– Дайте мне еще несколько минут, месьер инспектор, – взмолился я и снова принялся лихорадочно изучать стену. Я даже лег на холодные плиты пола, пытаясь что-нибудь найти. Тщетно! Хотя я и чувствовал щекой слабое движение воздуха у самого пола, не было никаких видимых признаков существования потайной двери.
Инспектору окончательно наскучило ожидание, и он предложил:
– Месьеры, оставим молодого человека ползать по полу, раз уж он выбрал такой странный способ препровождения времени, а сами пойдем обедать. Признаться, я умираю с голоду.
Итак, все напрасно! В полном отчаянии я смотрел на удаляющегося Вейша. Доктор и нотариус, немного помедлив, также пошли следом за ним. Я застыл в каком-то оцепенении. И в этот момент, когда я уже готов был признать свое поражение, мне в глаза бросился один элемент обстановки, до сих пор ускользавший от моего внимания. Вдоль всего коридора, на равном расстоянии друг от друга, в стены были вделаны металлические крепления для факелов. Сразу было видно, что они очень древние, все изъеденные ржавчиной, покрытые паутиной. Ближайшее от меня крепление находилось почти у поворота, к которому уже подходил инспектор.
В моем мозгу молнией мелькнула мысль: «Вот то, что я искал!». Я бросился со всех ног следом за доктором Адамом и моим шефом и, обогнав их, достиг поворота одновременно с Вейшем.
– Подождите, месьер инспектор! – прохрипел я, задыхаясь. – Я догадался, в чем дело. Сейчас вы увидите…
Не тратя больше времени на разговоры, я ухватился за крепление и попытался его наклонить сначала вниз, затем вверх, вправо, влево… Ничего не получалось! Железная штуковина намертво сидела в стене. Тогда я решил повернуть ее вокруг своей оси. И вдруг – о, чудо! Раздался уже знакомый мне шорох и часть стены в том месте, где по-прежнему на полу горели свечи, как бы повторяя оборот крепления, тоже повернулась, открыв темный зев тайного хода!
Глава двадцатая
В которой Мельхиор теряет ощущение времени
Все вскрикнули от изумления. Придя в себя, мы с опаской приблизились к входу. Дверь, вытесанная из цельного камня, была так искусно пригнана, что в закрытом положении полностью сливалась со стеной. За порогом начинались узкие каменные ступени, ведущие куда-то вниз, в темноту. Не долго думая, мы подхватили с пола свечи и друг за другом стали осторожно спускаться по скользким ступенькам.
Ход был настолько узок, что плечами мы все время задевали стены. Внутри стены пахло затхлой сыростью. Кроме наших шагов ни один звук не нарушал могильной тишины. Казалось, что мы первые за много веков человеческие существа дерзнувшие проникнуть в это царство призраков. Однако мы тут же убедились, что это не так. Пройдя всего несколько метров, инспектор, шедший первым, вдруг нагнулся с удивленным восклицанием и поднял со ступеней какой-то предмет.
Наши свечи едва справлялись с чернильной темнотой окружавшей нас со всех сторон, но все же мне удалось разглядеть, что Вейш держит в руках не что иное, как черную вуаль. При виде ее, я почувствовал, как страх коснулся меня своими ледяными пальцами. От этого куска ткани исходило что-то невыразимо жуткое и отвратительное!
Впрочем, инспектор ничего такого видимо не ощущал. Он деловито покрутил вуаль перед глазами, поднес к носу, чихнул и, сложив, убрал в карман.
– Ну что, уважаемые, идем дальше, – предложил Вейш, и мы продолжили наш спуск в прежнем порядке: инспектор – первым, за ним я, за мной Мартиниус и последним – доктор Адам.
Через некоторое время мы достигли небольшой площадки, от которой в разные стороны разбегались три низких сводчатых коридора. Один, по которому мы попали сюда, спускался сверху, другой шел вниз, а третий уходил во мрак на одном уровне с площадкой. Мы остановились, посовещаться.
– Я думаю, что по одной лестнице можно подняться на следующий этаж, по другой – спуститься в подвал, а по этому ходу – пройти по первому этажу, – предположил нотариус.
– Скоро у нас погаснут свечи, – сказал Вейш. – Чтобы побыстрее узнать, куда ведет потайной ход, я предлагаю разделиться. Мы с доктором пройдемся по этому этажу, а вы, месьер нотариус с помощником, идите дальше вниз. Попробуйте установить, где ход заканчивается. После, соберемся в гостиной.
Подняв свечи повыше, мы с Мартиниусом продолжили спуск по крутой и скользкой лестнице. Я шел впереди, а маленький нотариус старался от меня не отставать. Ни один посторонний шорох, ни один лучик солнца не нарушал мрачного однообразия этого потустороннего мира. Воздух становился все более спертым, тяжелым, насыщенным запахом гнили. Временами что-то капало мне на лицо, что-то отвратительно мягкое касалось обнаженных рук, вызывая чувство гадливости.
В этой вечной тьме, безраздельно царствующей здесь, терялось ощущение времени и вскоре нам стало казаться, что мы уже много часов идем вниз по этой бесконечной лестнице. Наконец лестница превратилась в гладкий пол, выложенный каменными плитами. Через несколько метров ход разделился на два. У развилки мы ненадолго остановились, чтобы перевести дух после долгого спуска.
– Как вы догадались, Мельхиор, о существовании тайного хода? – спросил нотариус, тяжело дыша.
– Я ни одной минуты не верил, что той страшной фигурой в черном, была мадемуазель Таис, – ответил я. – Значит, там, в коридоре, кроме нее была еще одна женщина. Но, в таком случае, куда же она делась так быстро? Я слышал, что в замках всегда бывают разные тайники и потайные ходы. Значит и в Трех Башнях должен быть такой ход.
– Это вы остроумно придумали, использовать пламя свечей, чтобы найти вход, – похвалил меня шеф.
– Конечно, ведь если есть хоть малейшая щель, то всегда возникает сквозняк. Труднее было понять, как открыть дверь. Честно сказать, я уже думал, что все пропало, – признался я.
– Не скромничайте, Мельхиор. Вы замечательно справились с задачей. В конце концов, не зря же я вас взял к себе. У меня не может быть глупого помощника! – решительно заключил Мартиниус.
