Я горжусь своей сестрой. Не побоялась уйти из убежища, сделала все, как я ее просила по магзеркалу. Будь у меня возможность, я не подвергала бы ее опасности, но, увы, это Эйрика находилась возле границы, а не я. Нет, все-таки она очень смелая для своих лет.
– А теперь хорошая новость для меня, – криво усмехнулся чародей.
Я насторожилась, потому что успела забыть, что новость не одна.
– Мои люди выкрали Эйрику прямо из шатра короля Джанбега, и теперь обе принцессы Мизгира в моей полной власти.
Внутри все заледенело. Как? Не может быть! Чародей лжет!
Темный, приблизившись, заглянул мне в глаза. Какой же страшный у него взгляд – безразличный и пустой.
– Вы понимаете, что это значит, ваше высочество? – Его узкие губы изогнулись в циничной усмешке.
И этот взгляд… Он не мог принадлежать мужчине, который провел со мной ночь. После нежеланной с моей стороны близости, после интимных ласк, которые он мне подарил с несвойственной темным чародеям щедростью, он смотрел так, как будто был абсолютно равнодушен.
– Вы понимаете, ваше высочество? – повторил он.
В горле пересохло, и я смогла только кивнуть.
– Это значит, ваше высочество, что я вправе выбирать: жить старшей принцессе, утратившей невинность, или, убив ее, подождать пару лет, чтобы младшая, Эйрика, вошла в брачный возраст. Быть консортом или королем? Скажу честно, для меня выгоднее второй вариант, Кьярин.
Я задохнулась от ужаса. Так вот зачем он меня позвал! Сейчас он меня убьет! И, скорее всего, руками герцога Холгера. Недаром же приказал ему следовать за нами.
Может, сознаться, что консумации не было? Что чародей все еще может стать королем?
Я лихорадочно думала, пытаясь просчитать варианты развития событий. Сказать – и этой ночью как-нибудь бежать, не доезжая до места встречи с Маком? Не сказать – и умереть на болоте, среди лопухов. От руки Кайрона… А если сказать, то что делать, если Тенебриш решит проверить, не вру ли, прямо сейчас?
Времени мало, мысли скачут. Что же делать, богиня?
Страх за свою жизнь оказался сильнее моей выдержки, гордости и любви к родине. И я сделала выбор, о котором в дальнейшем могу пожалеть.
– Я… – Голос пропал, пришлось откашляться. – Я должна сказать…
– И в то же время мне не нравится фамильный нос вашей сестры, – криво усмехаясь, перебил мое признание чародей. – И устраивает все в вашей внешности – вам повезло унаследовать только серебристые волосы и зеленые глаза Сержа Смелого.
Я потрясенно захлопнула рот. Чуть не призналась зазря, так глупо…
Стало стыдно до слез, что я такая малодушная и слабая. Если бы не случайность, я сама себя утопила бы!
А Тенебриш даже не подозревал, что, оскорбляя мою сестру и предка, тем самым спас меня. Оскорбляет? А ведь точно – оскорбляет!
От страха к гневу переход вышел резким. Обидные речи темного заставили вспыхнуть и сжать кулаки. Подумаешь, у Эйрики нос длинноват! Это нисколько ее не портило, наоборот, придавало очарования, делая похожей на миленькую лисичку.
Но от возмущения не осталось и следа, когда чародей добавил:
– Поэтому я даю вам шанс, принцесса.
Не поняла… Какой шанс, если он только что сообщил, что оставит в живых?
– Шанс на что? – решилась спросить, обмирая от вернувшегося страха.
Как же мне стыдно! В первую очередь думаю о себе, а не о стране или сестре. Впрочем, Эйрику я тоже спасаю, спасаю от притязаний темного, когда отвлекаю его внимание на свою персону.
– Шанс на жизнь. – Пристальный взгляд Тенебриша пугал, как и холодный тон. – Только от вашего поведения будет зависеть, умереть вам или жить.
Руки дрожали, и я постаралась вернуть себе самообладание, впившись ногтями в крепкую ткань туники.
– Позвольте поинтересоваться, – я снова охрипла и каркала простуженной вороной, – каким должно быть это поведение?
Воображение подкинуло несколько возможных ответов: еженощно добровольно ублажать чародея, поклясться служить проклятому богу Эшкилю, приносить в жертву девственниц…
Действительность оказалась абсурднее моих предположений.
– Пока меня не будет, не пытайся сбежать, Рина, и тогда я женюсь на тебе, – грубовато ответил темный, отбросив вежливый тон.
Хороша же альтернатива смерти! Добровольно отказаться от попытки спастись! Так, минуточку… пока его не будет?
– Холгер, в столицу ты проводишь принцессу сам, оставлю тебе отряд сопровождения. Остальных воинов забираю – нужно хлебосольно встретить соседа-короля, влезшего в наши дела.
На лице чародея отобразилось предвкушение голодного хищника, наткнувшегося на стадо непуганых травоядных.
Но за дядю я не переживала – у него при дворе имелся свой маг, светлый и достаточно сильный, чтобы сражаться даже на территории, где Сторожевые Столбы не позволяли магам показать свои возможности полностью. Лонкардийский воздушник вдобавок умел открывать порталы. Понятное дело, что в Мизгир из-за Столбов, расставленных в стране по схеме гигантской паутины, он перенести войско не мог. Но и так он был достаточно силен, чтобы выстоять против темного. Тенебриш если и победит, то только благодаря подлости.
– Как скажешь, Децем, – равнодушно произнес герцог. – Можешь всех забрать – я сам с легкостью доставлю ее высочество в Форк.
Чародей насмешливо хмыкнул:
– Нет, мы не будем рисковать здоровьем и жизнью принцессы – она пока мне нужна. – И внезапно сменил тему разговора: – Холгер, хочешь, я освобожу тебя от проклятия?
Я повернулась к помрачневшему герцогу вовремя, чтобы заметить искорку надежды, вспыхнувшую в его синих глазах. Впрочем, она тотчас погасла.
– Взамен на какую низость? Младенцев резать не буду.
– Почему обо мне так плохо думают? – недовольно скривился темный. – Наоборот, я хочу, чтобы ты заботился о принцессе, берег ее и охранял до самого прибытия во дворец.
Я сразу поняла, о чем он, и сердце сжалось от тоски. Тенебриш положил на одну чашу весов мою свободу, на другую – освобождение Холгера от проклятия. Негодяй хитро столкнул нас лбами! И ясное дело, что герцог выберет себя.
– Я и так буду беречь принцессу, – спокойно возразил воин. – Она – главное сокровище Мизгира.
Как цинично высказался… И в то же время понятно, что он не верил в искренность чародея, как и я.
Кусая губы, я зажмурилась. Обманет, обманет… Не соглашайся, Кайрон!
– Нет, ты не понял, – сладким голосом искусителя произнес Тенебриш. – Если ты довезешь Кьярин в столицу, я сниму проклятие. Если она сбежит, ты сдохнешь в муках, Кайрон.
В темно-синих, сейчас почти черных глазах генерала Сапфирного легиона появился живой интерес.
Он совсем по-иному, будто прицениваясь, посмотрел на меня и хрипло потребовал:
– Поклянись, Децем. Дай истинную клятву.
Чародей довольно усмехнулся.
– Клянусь Эшкилем…
– Нет, – перебил его герцог, – призови в свидетели также и богиню Мать.
Я дышать перестала, пока ждала реакции темного. Если откажется, значит, врет, что снимет проклятие. Холгер не дурак, он поймет, что его водят за нос, и не станет ревностно исполнять свои обязанности надсмотрщика. А вот если чародей даст подобную клятву…
– Призываю в свидетели Эшкиля, одарившего меня своей силой, и Милосердную Мать, покровительствующую этой стране! Я отпущу тебя, герцог Кайрон Холгер, если доставишь принцессу Кьярин в целости и сохранности в Форк, столицу Мизгира.
– Я принимаю твою клятву, чародей, – кивнул задумчивый воин. – И сделаю все возможное, чтобы получить награду.
Мой мир раскололся пополам, до клятвы я еще верила в благородство первейшего эрда Мизгира. В глубине души я все еще верила ему! Я верила Кайрону…
А он меня предал.
Меня предал тот, кто столько раз спасал, тот, кто давал мне искренние советы, тот, кто называл малявкой, порой занозой в его заду, но всякий раз был на моей стороне. Тот, кто…
Я верила ему. Верила!
А он потребовал клятву. Пожелал награду, вместо того чтобы помочь своей принцессе. Впору хохотать над собственной глупостью!
Что ж, давно пора избавиться от остатков наивности. Своя шкура ближе? Пожалуй, это справедливое утверждение. И благородный воин Холгер такое же чудовище, как и его брат. Да, моя няня в свое время была права: тот, кто проливал кровь, пускай и кровь врагов, не может быть хорошим человеком. Убийство пятнает душу. Если отнимал жизнь, то что стоит совершить менее страшный грех?
А ведь ситуация складывалась так удачно! Отсутствие Тенебриша и большей части воинов увеличивало мои шансы на успешный побег. Но теперь, когда герцог получил заманчивое предложение, все пропало! Ибо более въедливого и наблюдательного человека я не знаю.
Наблюдая, как темный и аристократ обсуждали маршрут в столицу, я ощутила волну гнева, затапливающую сознание.
