– Заговорилась я с вами, а мне пора в путь. Удачи, принцесса! – с издевкой пожелала Элиша. – Не скажу, что фрейлиной быть приятно, но, по крайней мере, с вами я повеселилась.
Бывшая спутница и наперсница отошла к карете.
Я же думала, как быть. Отбиться самостоятельно? Минимальный комплект родовых артефактов на мне. И я уже неплохо управлялась с браслетом, который метал призрачные стрелы. Но то, что до ближайшего поселения далеко, а ночь близко, и вообще мы находились у подножия гор, решило дело… Меня вскоре найдут.
Ладно, вру. Главной причиной нежелания убивать головорезов стало то, что я ни разу не отнимала жизнь. Даже на охоте, которую старалась пропускать или прогуливать с придворными дамами и кавалерами, которые не алкали крови несчастных животных, а отправлялись в лес ради новых сплетен.
Мак говорил, сложней всего убить в первый раз. Особенно женщине. Мы по природе своей даем жизнь, а не отнимаем.
Подумав, решилась на подкуп:
– Сколько бы вам ни заплатил наниматель, отец даст в разы больше.
– Ага, – заржал худощавый, – и платой будут бесконечные дни в пыточной, а затем и виселица.
– Я могу дать слово, что вас простят, если отвезете меня домой…
– Тихо! – рявкнул второй похититель.
По дороге грохотали колеса – надежда, что меня разыскали, не успела расправить крылья, как бандиты весело загомонили. Стало ясно, что прибыла помощь, вот только не мне, а им.
Вскоре, окутанный клубами пыли, из-за чахлого орешника вынырнул второй экипаж, также без гербов или иных опознавательных знаков.
Правил им сухощавый мужчина с длинными черными волосами, в шляпе с широкими полями – такие только стали входить в моду. Если обладатель головного убора чуть наклонял голову, то верхнюю часть лица сложно было рассмотреть.
Но этот вмиг себя рассекретил, когда приблизился.
– Вы идиоты! – заорал он.
И набросился на меня.
Не успела испугаться, как с меня сорвали украшения. Незнакомец не пожалел мои уши – вынимал серьги неаккуратно, безжалостно, почти выдирая. Мне даже показалось, что мочка моего уха закровоточила.
И только в этот миг я полностью прониклась тем, что происходило. Это не ошибка и не розыгрыш! И не романтический поступок влюбленного поклонника. Это настоящее похищение!
Только когда на траву полетели снятые с меня артефакты, мое оружие и моя защита, я поняла, как сглупила. Я должна была их убить. Пересилить себя и убить. Теперь поздно и уже ничего не исправишь!
Но где-то в глубине души я радовалась, что не пришлось становиться убийцей.
– Вы – идиоты, раз забыли снять с девчонки артефакты! Среди них должен быть маяк! А еще, будь она посмелее, от вас мокрого места не осталось бы, – уже спокойнее объяснил новоприбывший.
Не скажу, что мордовороты прониклись, нет. Но им было неприятно, что допустили промах, только и всего.
К слову, маяк был, но с ограниченным радиусом действия, в городе меня нашли бы, в горах с их аномальными зонами – нет. Поэтому о нем я особо и не жалела.
– Везите принцессу в условленное место, – тем временем велел брюнет. – Когда можно будет возвращаться, я дам знать.
Не прощаясь с подельниками, он махнул Элише, и та поспешила пересесть в его карету. Вторую бандиты уничтожили с помощью зажигательного амулета, от экипажа осталась горстка пепла. К счастью, перед этим они выпрягли коней.
Когда с заметанием улик покончили, широкошляпый с фрейлиной-предательницей уехали. Мы же отправились в горы по узкой тропе. Лошадей из королевской конюшни похитители тоже взяли с собой, что было дальновидно с их стороны – умные животные могли вернуться домой и навести поисковый отряд на след.
Что меня ищут, я знала твердо. Хоть не была наследницей, во мне текла кровь монархов Мизгира.
Краем уха слышала, как что-то пропищала тихая до полуобморока Рената, когда один из похитителей подсаживал ее на лошадь, но не стала заострять внимания на том, что у них происходит. Я думала, что говорить, чтобы убедить «своего» наемника вернуть меня домой. Что ему платят деньги, не сомневалась. А раз человека можно купить, дело только в цене. Король априори даст больше неизвестного похитителя.
Вот только наемник, с которым я разделила лошадь, оказался странным – стоило заговорить о более высокой плате и помиловании за все прегрешения, как он начинал смеяться, будто я лепетала глупости. Или же слова словно проходили сквозь него. Определенно я что-то такое читала в детективах любимого писателя. То ли наемник был под заклятием, то ли носил принудительно амулет запрета, который заставлял выполнить задание, как того требовал заказчик. И это наталкивало на определенные размышления: тот, кто организовал похищение, весьма богат и знатен. Только высшая аристократия обладала родовыми артефактами, которые, конечно, по силе уступали королевским, или же могли заказать одноразовые в соседней стране.
Ох, о чем я? Естественно, похищение организовал вельможа! Надеюсь, что отец, узнав его имя, серьезно накажет за все переживания, которые пришлось испытать мне.
Ехали долго, затем в какой-то момент свернули с вполне сносной тропы и углубились в узкое ущелье. Там тоже обнаружились дорожки, но вытоптанные стадами диких коз.
Шли долго, даже в темноте, рискуя сорваться со склона на острые камни. Ренате, как и мне, наверняка было страшно, бандиты спешились, мы же продолжали покачиваться в седлах, рискуя в любую секунду погибнуть, если пугливым животным что-то взбредет в голову и они пустятся в галоп.
Обошлось. Милосердная Мать хранила своих дочерей.
– Мы почти на месте, – сообщил наш проводник. – Сейчас увидите наше логово, девочки.
Продираться пришлось через заросли бредун-ягоды, по узкому, почти заросшему туннелю. Бредун поспел и сладко пах, приглашая попробовать свои плоды. Вот только попасться на его аромат могли лишь неопытные путешественники. Одна желтая ягодка обеспечивала несколько часов тягостных кошмаров, из которых невозможно вынырнуть, пока не прошло действие отравы.
Идея еще толком не оформилась, а моя рука сама уже отломила небольшую веточку. Один бандит с фонарем ехал впереди, другой – позади нашей процессии, лошади производили шум, идя по узкому проходу в кустарнике, поэтому никто не увидел и не услышал, что я сделала.
Целью нашего пути оказалась укромная пещера и небольшая поляна перед ней.
– Чувствуйте себя как дома, девочки, вы здесь надолго, – хохотнул Дылда, сняв с лошади сначала меня, а затем и фрейлину.
За время пути я дала прозвища не пожелавшим представиться похитителям в зависимости от внешности. Дылда – самый длинный, с тонкими пальцами и носом, почти упирающимся в подбородок. Толстяк не страдал лишним весом, но широкая кость, если сравнивать с Дохляком, самым худым из бандитов, делала его крупным и грузным. Немой – тот, который вез меня, отлично разговаривал и любил побалагурить.
Невыносимо хотелось есть и спать. Измученные, мы с Ренатой сели на большом камне, прижавшись друг к дружке. Девушка, будучи старше на четыре года, посчитала уместным утешить меня:
– Ваше высочество, не переживайте, нас скоро найдут.
Я сильно сомневалась в этом. Мак, может, и нашел бы – он ответственно исполнял свои обязанности, ухитряясь порой даже защищать от королевы Велоры. Помнится, он как-то сбил висящим в ножнах мечом вазу с ее любимыми цветами, хотя более ловкого воина стоит еще поискать. Мачеха, обожающая розы, которые, даже завезенные из питомников Ирдии, почему-то цвели один-два сезона, а затем засыхали, начала кричать на него, престав распекать меня.
Мак… Где же ты? Неужели еще не знаешь, что меня похитили? И не спешишь мне на помощь? Впрочем, о чем я? Служба безопасности сделает все, чтобы подобная информация не вышла за пределы дворца. Будет делать вид, что все хорошо. И, разумеется, не станет уведомлять телохранителя о случившемся, вызывая его из дома сестры, куда он отправился погостить в кои-то веки.
Нас покормили хлебом с сыром, дали попить воды и отправили спать в пещеру.
Когда остались одни, Рената порывисто меня обняла:
– Ваше высочество, все будет хорошо, держитесь!
– Я не боюсь, нас скоро найдут, – в свою очередь постаралась утешить ее и я.
Еще немного посидев в молчании, мы укутались в старые, пахнущие лошадьми одеяла и уснули тревожным сном.
Среди ночи я проснулась от пьяного хохота. В нескольких шагах от нас раздавались странные звуки. Вскоре по тихому разговору я поняла, что один похититель удерживал другого, не позволяя приблизиться.
– Дай… дай к ней прикоснуться, – просил один. – Я хочу войти в королевскую семью.
Это он о чем? Волосы на голове зашевелились от ужаса, будто змеи.
– Кол в задницу тебе войдет, если тронешь принцессу, – заявил второй, тяжело дыша. – А еще тебе отрежут яйца и заставят сожрать, при этом будешь наблюдать, как умирают твои близкие.
