Огненная лавина погнала печенегов обратно, но завидев горящую полынь они опешили и ринулись в море, прыгая прямо с обрыва. На Микулку уже никто не обращал внимания – враги спасались как могли, а русичи добивали их метая стрелы да копья. Ветерок влетел в лес, но паренек уже ничего не соображал, давясь идущей горлом кровью, он терял силы и медленно валился вниз. Страшный удар о землю разнес в щепы застрявшую в спине стрелу, разбрызгал по жухлым листьям горячую кровь, но на миг вернул молодому витязю ускользающий разум.
– Дива… Дивушка… – тихо прошептал он и потерял сознание.
15.
Пылающая трава подбрасывала пламя к светлеющим небесам, гудела, трещала пышущим жаром. Огонь бушевал, разъярился, подлизывал пожухлые ветви близких сосен. Но леса не трогал, словно боясь сунуться в это царство сырого сумрака.
На берегу затихал бой… Мало кто уцелел из орды кагана Кучука. Почти все остались водяному мужу на потеху, а кто выжил, ушли на запад морем, еле схоронясь в волнах от тяжких копий и колючих злых стрел. Когда солнце подняло над виднокраем свой румяный бок, стал возвращаться на привычное место табун, русичи со смехом и криками ловили напуганных лошадей, радуясь богатой добыче.
Микулка лежал на спине, в тени угрюмо нахмурившихся деревьев и медленно умирал истекая загустевшей кровью. Ветерок жалобно топтался рядом, хватал зубами ворот лохматого полушубка, да только никак не мог дотащить паренька до остатков сгоревшей веси. Со скалистого ущелья слетели два отъетых серых ворона, уселись рядом, перебирая когтистыми лапами жухлые прошлогодние листья, но не шумели, ждали терпеливо, уверенно, словно в безмолвном почтении к поверженному герою.
Горлица-белошейка сделала круг над полоской леса, пролетела ниже, едва не цепляя корявые ветви кончиками крыльев, наконец села на толстый сук бука, покосилась на лежащего крохотным глазком черного жемчуга. Заворковала жалобно, уныло, и вдруг бросилась чуть не камнем к сидевшим под деревом воронам, ударила одного в грудь так, что большой серый птах аж опешил. Да только тот тоже не лыком был шит, извернулся, изловчился, долбанул тяжким клювом в белую шейку. Горлица вскрикнула, но не отступила, бросилась изо всех сил и в тот же миг обратилась красной девицей, ухватила ворона рукой за жирную шею.
Ветерок захрапел, вздыбился, но от хозяина шагу не сделал, а девушка ворона не выпустила, прикрыла рукой свою раненную шею и сказала уверенно:
– Ворон, птица смертная, ты жизнью-смертью ведаешь, не дай загинуть добру молодцу!
– Дива, Дивушка! – отвечал хрипя передавленным горлом ворон. – Неужто ты враг роду нашему? Витязь твой чай почил уже, последним духом мураву нагибает. Сжалься, отпусти меня к малым детушкам, хоть и хочется мне сынам своим отнесть мяса геройского, а коль отпустишь, так вернусь ни с чем. Только сжалься, никогда ведь мы с тобой друг дружке горя не делали, как и весь род наш.
– Не пущу… – глотая слезы прошептала девушка. – Мне этот витязь дороже покону нашего! Пусть кара меня постигнет от отца моего, пусть умру я рядом с Микулкой-воином, но уж коль жива останусь, то и его смерти не отдам.
– Так что ты от меня хочешь, девица? Витязь почил уже, рана его через грудь смертельная. Ни травами целебными, ни заклинаниями тайными не поднять его. Одни лишь Боги над смертью властны.
– Врешь… – прищурясь прошептала Дива. – Ведаю я, что известен тебе источник о двух ручьях-волосах седых, один волос мертвый, другой живой. Вели собрату своему принесть той воды, тогда и тебя выпущу.
– Будь по твоему, коль иначе нам дела не справить. Но одному ему два волоса не принесть, нужен помощник. Отпусти и меня ему на подмогу.
– Нет уж! – недобро усмехнулась девушка. – Ворону ума занимать не надобно, а ум с хитростью завсегда рядом ходят. Пусть возьмет в помощники одного из сынов твоих, рано иль поздно ты им все равно об источнике поведаешь.
– Кха…Каррр! Кха…Кха… – воскликнул придушенный ворон.
Его собрат соображал быстро, не стал задерживаться, только мелькнул темным пятнышком к небу синему.
Микулка вздрогнул в последний раз и замер. Ветерок заржал протяжно и жалобно, отошел от мертвого, кося диким взглядом и направился к веси, а Дива присела рядышком с витязем и горько заплакала, роняя крупные слезы на пробитую грудь.
Еще солнце не прошло и половины пути до полдня, как Совка с дружками нашел погибшего героя, позвал старших, а Дива обернулась горлицей и настороженно смотрела на действия людей, перелетая с ветки на ветку до самой веси. Его несли по очереди все оставшиеся на ногах мужи, держали по четверо, скорбно склонив головы в безропотном почтении к безмерному геройству юного отрока. Они, огромные, сильные, не спасли родную весь, не уберегли от лютого ворога, а он, молодой, не познавший ни любви, ни радости достигнутых целей, вышел один против целой рати и одолел ее. Вон печенеги, малым числом ушли берегом, оставили в волнах морских большую часть своего воинства, а скольких он сам пострелял-порубил… Теперь вороги не скоро сунутся, еще и собратьям своим расскажут, как от поверженных было русичей получили и на орехи, и на желуди еще осталось.
А витязь молодой, неизвестно какого роду-племени, и от рабства русичей спас, и от позора, поскольку завидев бой поднялись они от велика до мала бить басурман. Искупили жители победой позор поражения, да только не их в том заслуга… Потому и несли погибшего воина на руках через всю весь, склонив головы в величайшем почтении, несли мимо сгоревших изб, мимо вражеских трупов, мимо торчащих в небо истлевшими головнями шатров. Передавали мужи тело витязя из рук в руки, каждый хотел прикоснуться, отдать дань уважения, а те кто отнес свое, складывали большой погребальный костер, чтоб душа безвестного храбреца с дымом очищающего огня перенеслась в вирый, к Богам и таким же героям.
Целый день пролежал Микулка у погребального костра, рядом с ним положили его необычный меч, готовили к тризне Ветерка, не зная, что никакой то не боевой конь, а всего лишь деревенская скотина для пашни.
Тризну решили начать, когда солнце обожгло своим краем вершины западных скал. Собрались все, кто мог двинуться с места, нашли уцелевших музыкантов, и те раскидали предвечернюю тишину звонким гулом рогов и нежным посвистом дуды. Бабы и девки наготовили еды так, что наспех сколоченные столы ломились от снеди, благо что печенеги не то что чужое, и свое оставили, лишь бы живыми уйти.
Погребальный костер упирался поленьями в небо, поджидая героя, не дождавшегося прошлым утром восхода. Под жалобное завыванье дуды факельщик запалил жаркое пламя и направился к сухим поленьям с ветреной стороны. Факел шкворчал смолой, брызгал огненными искрами, оставлявшими в голубоватом воздухе сизые дымные следы. И тут невесть откуда свистнула крыльями горлица, яростно ударила факельщика в грудь, отлетела снова ударила, на этот раз метя в лицо. Факельщик отмахнулся неловко, поразившись нежданному напуску, махнул рукой, потом факелом, отгоняя смелую птицу. Экое лихо на тризне! Кто-то потянулся за луком, но малый Совка схватил стрелка за руку.
– Стойте! – закричал он. Стойте, погодите! Не бейте зазря горлицу…
Лучник отложил стрелу, дивясь словам мальчика, а тот в это время продолжил:
– Неужто не понять, что воин нас спас не простой? Простому человеку разве по силам такое сделать? Целую рать одолеть? Постойте, говорю я вам! Видать и горлица не простая.
– Совка, шел бы ты к мамке, да тризну справлять не мешал. – огрызнулся факельщик, не зная что дальше делать.
Горлица кружила над его головой, но пока тот стоял, не била, не трогала.
– Ступай, босявка, мал ты еще взрослые дела судить.
– Да вам бы только меду на тризне накушаться! – зло сверкнул глазами мальчишка. – И олу напиться. Чай когда я с колом вперед вас пошел басурман бить, не мал был… А тут враз из меня сопляка сделали? Как перед печенежским напуском не слушали стариков, что надо с полуночи и с полудня частокол поставить, так и сейчас меня, малого, не слушаете. Был бы частокол, разве прошли бы басурмане весь навылет? Разве побили бы наших слету? Не послушали… Послушайте хоть теперь меня! Не жгите костер, давайте взглянем, чего горлица хочет. У витязя незнакомого меч необычный, и боевой конь не такой как у всех, больше на ярмовую кобылу похожий. Может и сам он неведомой силой владеет? Запалить никогда не поздно. Солнце едва скал краем коснулось, а вот когда последний лучик в сумерках утонет, тогда я вам перечить не стану.
– Может прав малый Совка? – спросил у народа худющий седой старик.
– Пусть по его будет! – загудела толпа. – Ежели до захода ничего не изменится, будем тризну править.
Факельщик затоптал сапогами огонь и хмуро уселся у самых поленьев, ожидая сигнала. Все как зачарованные повернулись на запад, провожая взглядами уставшее светило. Кто смотрел с нетерпением, кто с надеждой, кто с безутешной печалью, только равнодушных взглядов не было. Горлица уселась на поленья возле Микулки и заворковала так тоскливо, что у многих душа заныла от этой невысказанной словами скорби. В ее глазах отражался остывающий жар заката.
