– Ах ты, баран безмозглый! – Марк через силу разорвал объятия. – Почему ты так долго молчал?
– А я тебе и сейчас ничего не сказал. С чего ты взял, что перед тобой твой друг Николай Строгов? Посмотри внимательней. Я ведь больше не человек, я ужасный монстр, Франкенштейн, созданный Лабиринтом. Мое тело – сплошной панцирь, дышу я серой, а когтями рву металл.
– Чушь собачья! – справившись с чувствами, Марк восстановил свой пытливый разум. – Главное – ты живой! А тело… мы же в сказочном будущем, выбирай, какое хочешь. Давай я поговорю с Дэей, и она состряпает тебе тело с хвостом и тремя головами.
– Нет уж, Змея Горыныча ваша семейка из меня не сделает.
Николай расслабился, напряжение спало, а внутренняя боль отступила. Впервые за долгое время Строгов перестал чувствовать себя забытым и одиноким.
– Давай рассказывай. – Марку не терпелось поговорить с другом.
– О чем?
– Обо всем, что хочешь. Только не молчи. – Грабовский одной рукой стиснул плечи Николая, а другой забарабанил ему по груди. – Мы так долго не виделись.
– Рассказывать особо нечего. – В свою очередь, Строгов слегка двинул друга в бок. – Охотники загнали нас в Лабиринт…
– В Лабиринт? – насторожился Марк. – Это случайность или их замысел?
– Я много думал об этом. – Приглашая Грабовского продолжить путь, Николай увлек его за собой. – Мне кажется, и то и другое. Стартовая площадка сто пять, тупиковое место. Стоит перекрыть четыре входа – и всё, беглецам не вырваться. Остается только туннель городской подземки, который, кстати говоря, и соединен с Лабиринтом. Если смельчаки примут открытый бой – им конец, если попытаются сунуться в Лабиринт – о них можно забыть навсегда. Попавший в Лабиринт Жизни не выберется оттуда.
– Но вы же выбрались?
– Выбрались мы не все. Фогюс погиб. И я бы остался там, если бы не Легардер. – Николай сделал долгую паузу. Наверняка он вспоминал те страшные мгновения. – Не знаю, что нам помогло, сверхъестественные силы или невероятное стечение обстоятельств, а возможно, и то и другое. Мы попали в Лабиринт израненные и смертельно облученные. Как ни парадоксально, это нас и спасло. Большая часть энергии Источника пошла на восстановление наших жизненных функций и органов, а не на смертоносные мутации. Хотя мутациями, как видишь, нас тоже зацепило. Нагира был прав. Лабиринт – это костер, он согревает и лелеет жизнь, но подходить к нему близко опасно. Иначе своей безграничной силой он убьет или покалечит.
– Легардер тоже… – Грабовский запнулся, подбирая слова, – тоже изменился?
– А ты разве не заметил? По-твоему, Воин без лица выглядит абсолютно ординарно?
Ну, конечно же! Как Марк сразу не догадался? Друг и помощник Великого Учителя не может быть не кем иным, как Виктором Легардером – рядовым из третьего взвода, творцом того самого компьютерного вируса, который с такой легкостью крушил инфицированные мозги всех слитов Агавы.
– Кстати, вирус нам тоже пригодился, – прочел Строгов мысли друга. – Виктор сберег свою пушку, и мы стреляли из нее в невидимок. Конечно же, ни одна тварь не сдохла, но дезориентировать их газообразные мозги мы смогли. Это позволило нам прорваться к самому Источнику жизни.
– Ты выключил «Дипломатический патруль» и тем самым восстановил нормальный процесс рождения морунгов. – Грабовский понял, что произошло потом. – Вот почему морунги воспринимают тебя как спасителя.
– Не только поэтому. Я единственный из живых существ могу разговаривать с ними и чувствовать их.
Как ни радостна была встреча с другом, Марк не мог не думать о войне. Невероятные возможности Николая он связал со словами Великого Учителя.
– Но ты можешь почувствовать не только морунгов? Ведь так?
– Не теряешь хватку. Хвалю. – Строгов приостановил друга возле одной из массивных дверей. – Сейчас ты все поймешь.
Помещение, куда они вошли, напоминало запасник исторического музея: резные ритуальные плиты, стереокарты поверхности Агавы, кристаллические носители информации и черные звезды… бесчисленное количество звезд Нума.
– Это друзья или враги? – Марк с подозрением уставился на алмазных истуканов.
– Раньше были враги, а сейчас просто горы дерьма. – В глазах Николая блеснули хищные искорки. – Используя вирус Легардера, мы вычистили Лабиринт. Местным биоинженерам теперь есть что изучать.
Двое харририан в серой лабораторной униформе угадали, что речь идет о них. Приложив правую руку к груди, исследователи изобразили общегалактический знак приветствия. Марк ответил им тем же. Проводя этот церемониал, Грабовский гадал: «Зачем Николай притащил меня сюда?»
– Среди всего этого хлама есть парочка интересных экспонатов.
Строгов подошел к двум лабораторным столам. Черные чехлы на них скрывали продолговатые предметы, каждый длиной метра по два. От вида этих пластиковых пакетов у Марка засосало под ложечкой. Уж очень смахивало на морг.
– Ты совершенно прав. – Строгов рывком сорвал один из чехлов. – Игрок под номером один и… – второе покрывало полетело вслед за первым, – лидер соревнований под номером два.
Марк глядел в пустые глазницы двух скелетов. На мгновение разведчику показалось, что они вопросительно уставились на своего гостя и удивлены встрече ничуть не меньше, чем он сам.
– И в каком же виде спорта они принимали участие? – Грабовский без любопытства пробежал глазами по кускам полусгнившей ткани и двум грудам изломанных костей.
– В беге. – Николай развернул рукав одного из мертвецов, так, чтобы Марк увидел шеврон. – Сначала они бежали от Нагиры, а затем устроили перегонки со смертью. Этот вот добежал аж до самого Источника жизни. Правда, там все и закончилось. Дальше он не смог сделать ни шагу.
– Постой. – Марк догадался, что имеет в виду его друг. – Это те самые техники, которые принесли «Дипломатический патруль» в Лабиринт?
– Те самые, – подтвердил Строгов. – Я приказал невидимкам доставить их сюда.
– Зачем? – Марк с отвращением посмотрел на истлевшие скелеты.
– Перехвалил я тебя, разведчик. Теряешь былую квалификацию. – Николай сложил руки на груди и взглядом указал на останки харририан. – Посмотри внимательней. Ты ничего не замечаешь?
А чего тут замечать? Грабовский сосредоточил внимание на одном из трупов. Старые ботинки, остатки серого форменного комбинезона, трехпалые спецперчатки, торчащие из-под рваной ткани сломанные ребра, лысый череп, зияющие черной пустотой глазницы, носовая кость, скулы, зубы… Черт, неужели? Марк, словно не доверяя своим глазам, ощупал рукой лицо скелета. У харририан ведь нет ни носа, ни зубов!
– Вот-вот! – Когда Строгов стянул перчатку с руки мертвеца, взгляду открылись пять мумифицировавшихся пальцев.
– Что это? – Марк в ужасе поднял на Николая глаза.
Строгов горестно покачал головой.
– Это наши с тобой собратья. Это люди, правда, умело загримированные под аборигенов Агавы.
Глава 11
Земля. Несколько месяцев назад…
Непослушными пальцами Луиза скомкала что-то мягкое и шелковистое. Что это? Где она? Пока глаза затуманивала серая поволока, девушка могла рассчитывать только на осязание. Поводя ослабевшими руками, Луиза поняла, что лежит на постели, укрытая толстым шерстяным одеялом. Вокруг тишина, и только где-то совсем близко слышится тоненькое попискивание, словно маленький сверчок пытается вести свою сольную партию. Каждый раз его прерывают, но он упрямо начинает снова и снова. Как тихо и как спокойно! Мучительная агония миновала. Досыта насладившись своей юной жертвой, она сгинула, оставив о себе лишь память в виде ноющей боли внизу живота.
Боже мой! Ужасная мысль обожгла мозг Луизы. Ребенок! Что с ее ребенком? Страшась заглянуть под одеяло, она стала читать молитву. Но Всевышний не ответит на вопрос, не исправит свершенное и не отведет неизбежное. Она должна узнать все сама.
Трясущимися пальцами Луиза сорвала провода, соединявшие ее руку с большим электронным прибором. Индикаторы на нем вмиг взорвались алым огнем, а комариное попискивание перешло в постоянный протяжный вой. Не слыша и не видя ничего, девушка ощупала свое тело: талия, бедра, живот… Страшная догадка оказалась правдой – живот впалый и мягкий. Она потеряла ребенка. Причем трагедия оказалась ужасной вдвойне. Это был ребенок Николая – плод любви, который связывал их через время и расстояние.
– Господи! За что мне это?!
Несчастная закричала, словно от острой нестерпимой боли. Нет, она не плакала. Слезы закончились еще тогда, когда, корчась от невыносимой боли, Луиза просила Бога смилостивиться над ней и ее малышом. А сейчас она могла лишь выть, как израненная собака.
Звук шагов за дверью означал, что ее услышали. Замок щелкнул, и в комнату вошли двое. Больничные халаты туго сидели на темных строгих пиджаках, лица без улыбок, глаза без жизни. Луиза шестым чувством осознала, что это не врачи. Кто тогда? Что им нужно? Словно пытаясь защититься, она по шею натянула одеяло.
