Он сидел за столом в комнате коменданта, там же присутствовали падре Томас, оба офицера, ну и сам сэр Бард, хозяин всей крепости и данного конкретного помещения.
– Мы вас внимательно слушаем, сэр Андрэ… – Сэр Бард, словно чувствуя, что ничего хорошего он не услышит, был хмур как никогда.
– Сэр Бард, господа, я хотел бы обратить ваше внимание на то, что основная задача нашей службы заключается в том, чтобы оберегать южные рубежи земель, на которых обитают люди. А значит, мы должны по мере своих сил и возможностей стараться обеспечить заселение этих земель, чтобы воля Господа нашего укрепилась в этом краю.
– Ну это-то как раз понятно. Именно по этой причине мы здесь и находимся, – пожал плечами комендант.
– Так вот, недавно произошло событие, которое полностью идет вразрез с нашей задачей. Несколько дней назад было уничтожено село, хотя и небольшое, но имевшее все для того, чтобы в скором времени разрастись. Довольно большая территория осталась без хозяйских рук. На мой взгляд, это неправильно.
– И что вы предлагаете? – Сэр Бард нервно постукивал пальцами по грубой засаленной столешнице.
– Основное население этого села было нами отбито от орков, а значит, для Волчьей Долины далеко не все потеряно.
– Вы хотите получить землю и посадить на нее своих смердов? – удивленно поднял брови сэр Бард. – Должен вас несколько разочаровать. – Это его «вы» сказало Андрею о многом, но он благоразумно сделал вид, что ничего не заметил, чего не скажешь об остальных. – Дело в том, что вы еще и года не служите в этих местах, а значит, не можете рассчитывать на то, чтобы получить надел и посадить на землю своих людей. Или вы хотите пока направить людей на арендуемую вами землю, а потом вернуть их сюда, уже после того как получите землю? Хотите стать бароном в графстве Саутгемптон? Опять должен вас разочаровать: вы ведь связаны вассальной клятвой с вашим сюзереном, и пока неизвестно, захочет ли он вас отпустить. Надеюсь, у вас нет мысли просто переступить через вассальную клятву. Конечно, закон на вашей стороне, и заселение южных пределов – дело богоугодное, но вот только клятвопреступников не больно-то жалуют, и я первым не подам вам руки. – Голос коменданта стал жестким, от него веяло таким холодом, что казалось – он может заморозить озеро, на берегу которого стояла крепость.
– Нет, сэр Бард, клятвопреступником становиться я не собираюсь. И вы правы, мне неизвестно, захочет ли сэр Свенсон освободить меня от вассальной клятвы. Тем паче что у меня также имеются вассалы, перед которыми я имею обязательства. Разумеется, они пойдут за мной, в этом я уверен, но только в их ближайшие планы не входит поселиться в этих местах. – «А уж насколько это не входит в мои планы, это только сам Господь Бог знает. Мало того что тут орки могут напасть в любой момент, так тут еще и позиции инквизиции весьма сильны. Нет, уж лучше на север, там хотя бы только орки». – И опять-таки вы правы: до следующей весны мне и думать нечего о том, чтобы получить надел в этих местах.
– Все, вы меня запутали, – безнадежно разведя в стороны руки, проговорил комендант.
– А между тем все просто, сэр. Я хочу освободить людей и дать им возможность жить прежней жизнью.
– Они являются частью вашей законной добычи, – угрюмо проговорил падре Томас. Он вообще последние три дня был угрюм и бросал на Андрея весьма странные взгляды, – причины этого Новак никак не мог понять. Ведь, казалось бы, он со своими людьми совершил богоугодное дело: рискуя жизнями, они спасли людей. Куда уж больше. Но что-то падре не выглядел довольным.
– Разве я не вправе распоряжаться своим имуществом так, как мне будет угодно, и разве не богоугодное дело я совершаю, предоставляя волю людям? В чем вы меня осуждаете, падре?
– Я и не думал вас осуждать, сэр Андрэ. – И этот на «вы» – да что сегодня творится-то? – Но богоугодное ли дело вы совершаете, давая вольную людям, которые все одно будут вынуждены податься в кабальные, причем все без исключения? Либо выйти на большую дорогу, чтобы выжить. Над этим вы подумали?
– Но почему они должны выйти на большую дорогу? – ничего не понимая, удивился Андрей. – Раньше-то они жили – и ничего, на разбой их вроде не тянуло, да и не бедствовали они, а по большому счету очень неплохо жили.
– Падре хочет сказать, что этим людям один раз уже была предоставлена возможность для того, чтобы обосноваться на новом месте, и они уже использовали свой лимит. С казной они за эти годы рассчитались не полностью, так что на них продолжает висеть прежний долг. Впрочем, в настоящий момент он аннулируется, так как сначала они были взяты в полон, а затем захвачены как военный трофей. Но как только они обретут свободу, долг опять обретет силу. Разумеется, учитывая сложившуюся ситуацию, им дадут отсрочку по выплате в этом году и также перенесут выплату налогов. Но на следующий год они должны будут отдать двойной налог и двойную выплату по ссуженным им деньгам. Откуда же они возьмут для этого средства?
– Заработают, откуда же еще.
– Сэр Андрэ, вы меня, конечно, простите, но мне кажется, что я разговариваю со стеной. Как они смогут заработать? – начал раздражаться комендант, встретив такую непонятливость со стороны своего подчиненного.
– А как они раньше зарабатывали? Распашут землю, которая, кстати, как и их прежние долги, по-прежнему принадлежит им, вырастят скот, ну чем там они еще зарабатывали?
– Вы смеетесь, – сменив угрюмость на раздражение, выпалил падре Томас.
– Да почему смеюсь-то? – поразился он перемене в инквизиторе. Мало того что он всю дорогу угрюмо смотрел в его сторону, так теперь еще и злиться начал. – Конечно, дома их разрушены, но их-то можно восстановить. Урожай они успели собрать и даже продать ту часть, что планировалась на продажу. Мне об этом их староста сказал. То зерно, что оставалось на прокорм, орки погрузили на повозки, семенное и вовсе осталось в Волчьей Долине, в схроне. Разумеется, мужчин не вернуть, но не все потеряно. Опять же теперь им будет трудно отбиться от…
– Подожди, сын мой. – Андрей машинально отметил перемену в настроении инквизитора.
– Да, падре.
– Ты хочешь сказать, что вернешь им все их имущество?
– А разве я этого не сказал?
– Нет, этого ты не сказал. – Кто бы мог подумать – инквизитор, оказывается, мог язвить не только в то время, когда сдирал по семь шкур с его людей на тренировках.
– А зачем же мне тогда освобождать их и предоставлять самим себе? – Андрей откровенно недоумевал из-за непонятливости собеседников.
– Падре хочет сказать, что тебе следует более четко озвучивать свои мысли, – добродушно улыбнулся сэр Бард, явно довольный решением Андрея.
– Прошу прощения. Я возвращаю им все имущество, включая самую распоследнюю овцу. Конечно, инвентарь орки сильно попортили, так как землю не возделывают, но металл-то весь погружен на повозки, так что восстановить его также не составит труда. Так вот главная трудность заключается в том, что возделать землю они смогут: мальчишки-то подросли и уже работники, – но вот защититься они не смогут даже от самого маленького отряда.
– И что вы предлагаете? – Настроение коменданта резко изменилось, его лицо вновь стало суровым. Похоже, он начал догадываться о том, какую свинью ему решил подложить Андрей.
– Если бы вы согласились отпустить со службы тех ветеранов, которые захотят жениться на вдовах, то этот вопрос решился бы сам собой. К тому же я хотел просить сэра Мартина принять их под свою руку, в качестве сюзерена. Ему-то надел положен, он уже не первый год несет службу на границе.
– Вы – рыцарь или сводник? – ехидно выговорил сэр Бард. – Мне известно, что нечто подобное вы уже однажды провернули.
– И весьма удачно, – поспешил парировать Андрей.
– Не сомневаюсь, что и сейчас у вас все получится. Вот только я не собираюсь идти у вас на поводу. В этой крепости должен стоять гарнизон из двух сотен воинов, мы имеем только сотню, а вы предлагаете лишить его еще как минимум двух десятков воинов, да еще половина из них будут ветераны. А кто будет границу охранять?
– Но…
– Никаких «но».
Сэр Мартин сначала опешил от услышанного, потом на его лице появилась радость. За годы на границе он успел скопить кое-какие сбережения, но вот только их ни за что не хватило бы на то, чтобы основать деревеньку из смердов и хотя бы подобие замка, а посадить в пограничье на землю арендаторов шансов вообще не было никаких. Но если сэр Андрэ предоставит свободу своим смердам с условием принятия вассальной клятвы, то у него появлялись все шансы для того, чтобы начать жить самостоятельно. Однако мелькнувшая было надежда тут же была погашена высказыванием командира.
«Мартин, твою мать. Да не молчи же. Когда еще у тебя появится шанс обзавестись домом? Да ты должен зубами вцепиться в такую возможность, да еще и в ноги мне упасть. Ну же. Не молчи».
