Скальный массив, в глубине которого располагалась база, содрогнулся от удара. Вирт насторожился.
– Метеорит, – пояснила Клер. – Теперь это происходит довольно часто, но мы просчитали орбиты наиболее опасных астероидов – все мимо. Мимо базы, – она горько усмехнулась.
– Почему для оценки конечных результатов программы доктора Вельзома требуется столько времени? – вернулся к теме Вирт. – Тебе необходим специализированный компьютер?
– Именно так, Вирт! Здесь очень мощный компьютер, но этого мало. Нужный остался там – в метрополии, в Центре проблем генетики… где, как я догадываюсь, доктором Вельзомом и был рассчитан этот эксперимент, – Клер прислушалась к чему-то, но толчков больше не ощущалось. – Не забывай, что эксперимент проводится под контролем не человеческого разума, тут логика совершенно иная и в ней сложно разобраться, даже компьютеру! – Она помолчала, что-то обдумывая, посмотрела на Вирта напряженным взглядом, произнесла:
– Тебе, в отличие от нас, пришлось побывать во многих местах планеты. Со многими аборигенами ты смог вступить в достаточно успешный контакт… еще тогда, до исчезновения… Тебя не было на планете в последний раз…
– Почти семьдесят лет, Клер, – подсказал он.
– Семьдесят лет, – повторила она и продолжила. – Тебе не бросились в глаза странности, в поведении сегодняшних аборигенов? Их необычные способности?
Вирт понял ход мыслей Клер, задумался, а девушка продолжала:
– Планета из-за деформации защитной системы «Туман» длительное время была почти не проницаема для связи и дистанционного наблюдения, поэтому мы не могли выводить на орбиту зонды, и теперь мало, что знаем, о происшедших на ней изменениях. Информация отсутствует и не с чем сравнивать.
Вирту сразу вспомнилось лицо монаха, не поддавшегося гипнозу:
– Клер, странный случай произошел с нами буквально сутки назад! – он кратко, но, не упустив, ни одной существенной детали, рассказал о бегстве из императорского дворца, о погоне, когда был ранен Шон, об экспедиции в странное королевство, о ночном рейде в монастырь, неудачном допросе монаха.
Девушка задала несколько уточняющих вопросов. И по мере ответов в ее выразительных глазах росла растерянность, смешанная с недоумением:
– Вирт, это блокада! Несомненно, блокада памяти с одновременным кодированием поведения! Плохо, что у тебя не было времени проверить глубину ее постановки, – она посмотрела Вирту в глаза. – Неужели они располагают такими техниками?! Ты уверен, что раньше этого не было?
Он покачал головой.
– Я долго работал только с одним племенем, пытался цивилизовать, научить чему-то, – грустно улыбнулся. – Это теперь и наша планета, Клер, и мы часть этого мира! – на секунду задумался. – Нет, определенно могу сказать лишь о вчерашнем случае. Если учесть, что тут масса племен, разбросанных по планете, со своими особенностями развития и традициями, то что бы провести наблюдения потребовались бы сотни наблюдателей и столько же зондов! Нет, Клер, мне просто не с чем сравнивать. – Он поднялся. – Надо навестить Слоуна, у меня и для него есть сюрприз! – разжал ладонь, и Клер увидела несколько кристаллов…
– Клер! – Вирт остановился на выходе, замялся, выжидающе смотрел на девушку, не зная, как сформулировать свои предположения. – Ты очень информирована, всего, что касается системы «Туман»! – оператор колебался, она по-своему поняла его сомнения, и доброжелательно улыбнулась. – Скажи, а нет ли связи с нашими неожиданными переходами в иные миры и Системой? Не влияет ли Система на пространственно-временной континуум? Не могла ли в ней быть скрытая программа, установленная, не нами, а кем-то другим? И после катастрофы программа пробудилась, начала выполняться посредством Системы? – сделал паузу, продолжил совсем уж неуверенно. – А не являются ли наши путешествия в странные миры виртуальными, происходящими внутри Системы?!… Сама же рассказывала, как она к нам попала… Если это так, то кому это нужно и для чего?!
Клер замерла, услышав эти слова. Несколько секунд о чем-то напряженно размышляла, с интересом посмотрела на Вирта:
– Я согласна с тем, что мы имеем о Системе весьма поверхностное представление, несмотря на многие годы изучения, и даже приблизительно не можем вообразить себе все ее возможности! – Лицо девушки стало задумчивым. – Как мне представляется, Система не является жестко запрограммированным объектом, все намного сложнее! Она постоянно изменяется, сама создает туннели между пространственно-временными континуумами! Это она творит пространство вокруг себя! И в ее банке данных есть все, с чем или с кем она, когда-либо вступала в контакт! – девушка увидела изумление на лице Вирта. Смешалась. Но мгновенно сориентировалась, поправилась. – Я так думаю! Возможно, ты прав, и все наши «путешествия», всего лишь игра нашего разума и Системы! Возможно, посылая в эти миры, нас к чему-то готовят? К тому, с чем мы столкнемся в будущем?..
– Клер! – Вирт подошел к девушке вплотную, осторожно взял ее за руки, заглянул в серые глаза, увидел в них грусть и ожидание. – Ты, как и доктор Вельзом, посланец Сферы? Твои знания о Сфере…
Глаза Клер заискрились изумлением, она озорно рассмеялась, спросила кокетливо:
– Вот в чем дело, Вирт! И давно ты меня подозреваешь? – она не освободила свои руки, и он продолжал чувствовать их тепло.
– Клер, но я прав!? – голос Вирта дрогнул.
– И да, и нет, мой дорогой оператор! – она мягким движением освободила руки, он почувствовал, как они обвили его шею. Клер прильнула всем телом, их глаза встретились. – Как и ты, Вирт! Как все, кто остался на этой планете, Вирт! Здесь нет случайных людей, Сфера не ошибается, мой дорогой оператор! И ты это знаешь! Мы для чего-то отобраны, а вот для чего?! Возможно, скоро узнаем! – он ощутил ее дыхание, тепло губ, его руки обняли девушку…
– Но…
Клер прервала мягким певучим голосом:
– Вирт, у тебя, как и у всех нас, все впереди, мы еще не прошли путь, определенный нам Сферой, вот когда пройдем, – она не закончила, немного отстранилась, коснулась ладонью его лица, – тогда узнаем. Возможно, именно в Сфере мы найдем ответы на все вопросы, и она станет нашим ангелом-хранителем!
– Клер, я могу помочь тебе!
– Нет! – ответ прозвучал резче, чем она хотела. Девушка отрицательно покачала головой, продолжила мягче: – Нет! Пойми, мой милый Вирт, тут никто не поможет! Да и нет необходимости в помощи, тут совсем иное! Каждый должен пройти свой путь сам! Право выбора за каждым из нас! – в ее глазах появилась боль. – Сфера не ошибается, а выбирать нам…
Глава 5
– Что скажешь, Слоун? – спросил Вирт на следующий день ученого, который с озадаченным видом рассматривал переданные оператором кристаллы.
Слоун медленно повернулся к Вирту. Лицо, как всегда выглядело хмурым:
– Вот эти три кристалла, – он пододвинул к оператору несколько камней, – несомненно, вышли из одной лаборатории и синтезировались одновременно, а вот этот, – он указал на лежащий рядом с ними еще один – самый большой, светло-желтый, кристалл, – пожалуй, чужак, и именно его монахи пытались копировать. Но для чего? – Слоун смотрел тяжелым взглядом на Вирта. – И откуда у них столь совершенная технология производства кристаллов?
– Драгоценные камни весьма ценятся в их мире, возможно, поэтому они и стали экспериментировать? Их лабораторию я видел, – проговорил медленно Вирт, сам сомневаясь в сказанном. – Ты уверен, что это искусственные камни?
– Эти три, несомненно! А те четыре, красные, что тебе передал император, – он указал на лежащие в стороне кристаллы, – просто драгоценные камни. Природные камни земного происхождения. Кстати, почему император передал их тебе?
Вирт улыбнулся:
– Очень давно, я рассказал императору, не этому, – еще тому, первому, – пояснил он, – что может спасти планету! Нарисовал схему работы системы «Туман», показал пульт с рабочим кристаллом, пояснил принцип его работы, вот и родилась легенда о камнях. Я улетел, а они стали искать камни, и к моему возвращению набралось четыре кристалла. Все красные – это мой цвет, цвет кристалла оператора один. Остальные шесть имеют другую окраску. По какому принципу их отбирали, я не поинтересовался, некогда было, – он грустно усмехнулся, коснулся пальцами камней. – Согласись, – по цвету они очень похожи на мой кристалл. Слоун рассеянно кивнул:
– Возможно, я не видел твоего кристалла, – буркнул ученый. – Но по этим, – кивнул на первую горку камней, – полные исследования будут завершены дней через пять. Меня особенно интересует вот этот желтый чужак. Он ведь тоже искусственного происхождения, и имеет весьма странный для этой планеты состав.
Вирт взял желтый кристалл, тот, что Слоун назвал чужаком, один из тех, что они с Кулом захватили в башне монастыря. Повертел в руках, повторил с трудно скрываемым разочарованием:
