Противник, нужно отдать ему должное, действует по всем правилам военной науки. «Муравьи» и космические пехотинцы уверено продвигаются по Проспекту первопроходцев. Роботизированные системы бегут впереди, но на рожон не лезут. Пехотинцы идут позади и метким огнём поддерживают «Муравьёв».
На перекрёстке Проспекта с Ладицкой улицей возникло небольшое затруднение: несколько солдат Народной армии засело в угловых домах. Но противник успешно преодолел и этот рубеж. Левый респ ловко увернулся от ручной гранаты и буквально засыпал пулями огневую точку на втором этаже. Остаётся надеется, что солдат успел уйти. Следом подтянулись пехотинцы. Ещё пара взрывов и перекрёсток пройден.
Бой, если так можно выразиться, приближается. Вот последний перекрёсток Проспекта первопроходцев с Вислицкой улицей. Неожиданно с улицы выскочили два пикапа. Ого! Чаг слегка подался вперёд. У каждого в кузове крупнокалиберный пулемёт «Защитник». 12-мм пули прошивают броники пехотинцев и разносят на куски «Муравьёв». Солдаты Народной армии от души поливают Проспект первопроходцев потоками пуль. От стен, проезжей части и даже от свода туннеля сыплются искры и фонтанчики пыли. Дымящиеся гильзы ручьями падают на асфальт.
Только… Зря они так. Смело, но глупо. Космические пехотинцы ответили дружным огнём. Перед колёсами машин вспучился асфальт. Через борт левого пикапа протянулась полоска дырочек. Ещё пара секунд, и с безумной контратакой будет покончено. Но нет! Невероятный разворот на месте. Машины, выбрасывая из-под колёс белый дым, дёрнули с места. Быстро набирая скорость, пикапы проскочили через Площадь десяти столбов и скрылись в глубине туннеля Автоспуска № 1. Чаг облегчённо выдохнул. Да поможет Великий Создатель безумным смельчакам.
Между тем так называемая оборона первого городского уровня подходит к концу. Из окон серого здания рядом с площадью Десяти столбов вылетело несколько реактивных гранат. Ближайший респ окутался импульсами ИПРО. Взрыв. «Муравей» не пострадал. Респ словно стряхнул с себя пыль и открыл бешенный огонь по серому зданию. Только бесполезно: бойцы Народно армии уже ушли. Дай бог, им удастся без следа раствориться на улицах самого большого на планете города.
Первыми на Площадь десяти столбов вступили «Муравьи». Респы насторожено водят головами и, кажется, готовы сорваться с места при малейшем чихе. Но стрелять не в кого. Следом подтянулись космические пехотинцы. Противник занял площадь и сумел пройти по Проспекту первопроходцев до конца.
— Хорошо работают! — в восторге воскликнул кто-то на последнем ряду, но на него дружно зашипели.
Дорога на второй городской уровень открыта, но пехотинцы не спешат углубляться в Автоспуск № 1. Тщательно, со знанием дела, солдаты противника принялись зачищать здания на площади.
Оператор в очередной раз переключил видеокамеру. На экране возникло хорошо знакомое убранство бутика «Дошар». В кулинарном магазине полумрак. Шикарные люстры владельцы сняли и унесли заранее. Бледный свет с площади вливается в просторный торговый зал через широкие окна. Но вот в дверном проёме показался космический пехотинец.
Бдит, зараза! Чаг улыбнулся. Кинет гранату, или не побоится так войти? Космический пехотинец зашёл в торговый зал, за его спиной показался ещё один. Нет, не кинул. Тем лучше. Солдаты противника основательно осмотрели «Дошар», но так ничего и не нашли. Да и не могли найти.
Ждать пришлось довольно долго. Чаг постарался устроиться по удобней на узкой скамейке. Однако сделать это очень проблематично. Недовольные соседи пихаются локтями и шикают в ответ. Одно не понятно: будут ли космические пехотинцы зачищать весь первый городской уровень, или нет? А то ведь командование Народной армии как обычно не спешит сообщить рядовым подробности и возможные варианты текущей операции. Но одно понятно точно: от того, как поведёт себя противник, зависит дальнейшее течение боевой операции.
Страсти накаляются. Заскучавшие было зрители перешли на драматический шёпот.
— Непоседа, как думаешь, — Шнык пихнул локтём под рёбра. — Сунутся или нет?
— Предлагаешь сделать ставку? — вопросом на вопрос ответил Чаг.
Шнык насупился и отвернулся. Чаг улыбнулся. Самое время тотализатор заводить и писать ставки под широким экраном. Но вот передовой отряд космических пехотинцев вошёл таки в темноту Автоспуска № 1. Ещё через полчаса через Площадь десяти столбов протянулась колонна «Шельм». На некоторых боевых машинах, уцепившись всеми восемью лапами, сидят «Муравьи».
— Ну вообще! — Шнык вскочил на ноги. — Они что? За людей нас не считают?
— Бараны самоуверенные! Тупицы высокомерные! — Чаг поднялся следом.
— Идиоты! — охотно согласился сосед слева.
Всё присутствующие в наблюдательном пункте поднялись на ноги и загомонили. От эмоциональных возгласов сбилось дыхание, Чаг на миг умолк. Это же ловушка! Козе понятно. Даже полка космических пехотинцев со всеми респами и обслугой не хватит, чтобы как следует зачистить хотя бы первый городской уровень. Не говоря уже о том, чтобы самым тщательным образом проверить и простукать все щели и закоулки.
— Кретины! — выдохнул Чаг.
— Молчать!!! — командный рык Шныка перебил возбуждённые голоса. — Пехотинцы полезли на второй городской уровень — тем лучше. Кино окончено. Разойтись!
Солдаты народной армии, скрипя отодвигаемыми стульями и скамейками, потянулись на выход.
— Всё равно кретины, — Чаг не удержался от последнего слова. — Но… Шнык! Почему мы уходим?
— Иди, иди, — Шнык мягко подтолкнул в спину. — Если пехотинцы полезли в глубь Финдоса, значит вторая фаза операции откладывается надолго. Здесь, — Шнык кивнул в сторону большого экрана, — ничего интересного мы больше не увидим.
— И то верно, — нехотя согласился Чаг.
Как и следовало ожидать, авиация метрополии старательно и самозабвенно громила объекты на Северном плоскогорье три дня подряд. АКИ, и даже такшипы, сравняли с землёй кучу липовых фортов. Особенно досталось Щитовой горе. Её высота уменьшилась более чем на половину.
Первый и Второй полки Народной армии отправили на оборону столицы. Хотя, какая может быть оборона против закованного в броню последних научных достижений космического десанта и великолепно обученных пехотинцев? Остаётся одна единственная тактика, которая великолепно зарекомендовала себя во время первой стычки с войсками метрополии: стреляй и беги. Одно радует — командование Народной армии готовит какую-то гадость. Но какую именно? Чаг со Шныком перебрали кучу вариантов, но не смогли выбрать ни один из них.
У Главный ворот Финдоса космические пехотинцы появились рано утром седьмого числа. По донесениям разведчиков, у главного входа в город высадилось не меньше батальона. Это же… Огромная сила! В первый раз Народной армии пришлось воевать всего лишь с ротой.
Однако космические пехотинцы не стали лезть в глубину Лакмары. Вместо этого они окопались у подножья горы и построили базовый лагерь. Хотя странно, если честно. Обычно увешанные орденами и звёздами генералы с адмиралами до дрожи в коленках спешат захватить столицу врага. Типа, победа сразу будет.
Ожидание грозило затянуться на неопределённый срок, но, ближе к полудню, парочка высокоточных ракет вдребезги разнесла Главные ворота. Ещё несколько бомб проломили стену на Площади простора. В гарнизоне Финдоса сыграли боевую тревогу, когда космические пехотинцы наконец-то пошли в наступление.
* * *
— Тихо. Отставить грохот, — рассерженный Шнык прикрикнул на пулемётчиков. — Не сюда. Вон. Туда ставь.
Для усиления огневой мощи третьему отделению придали крупнокалиберный пулемёт «Защитник». Штука мощная, но громоздкая и громкая. Шнык показал на пустой прилавок напротив входа в торговый зал и пояснил:
— Если всё нормально пойдёт, выскакивайте вслед за нами на площадь. Если пехотинцы в контратаку пойдут, ставьте «Защитник» на прилавок. Он железный, выдержит.
Пулемётчики подтащили «Защитника» к широкому прилавку напротив выхода из магазина. Ещё двое следом поднесли ящики с патронами.
— Ну, Непоседа, пошли, — Шнык на получетвереньках пополз в торговый зал.
— Пошли, — тихо ответил Чаг.
Контратаку отложили на четыре часа. Чаг извёлся от вынужденного безделья в полной боевой готовности. Наконец, поступил приказ выдвигаться на исходные позиции.
Третьему отделению первого взвода достался обувной магазин «Элегант» на Площади десяти столбов. Противник рядом совсем, буквально в нескольких десятках метров. Чаг изо всех сил старается ступать как можно тише.
Финдос подобен огромной головке сыра с дырками. В нём столько ходов, проходов, колодцев, сливов. Технические и коммуникационные туннели связывают между собой дома, улицы и все четыре городских уровня. Самый настоящий лабиринт, в котором сам чёрт ногу сломит. В нём можно запросто заблудиться и навсегда сгинуть. Со стороны десантников было бы очень большой глупостью надеяться, будто бойцы Народной армии не сумеют просочиться им в тыл. Причём не отдельные храбрецы, а целые роты и батальоны.
