К Биалу с напарником подтянулись товарищи по отделению. Уступами, взаимно прикрывая друг друга, маленький отряд космических пехотинцев двинулся дальше.
Поворот. Ещё поворот. Едва освещённые аварийными лампочками туннели, двери, двери и снова туннели. Аборигены выкопали Ярдуш без какого-либо плана, как будто специально хотели запутать космических пехотинцев. Если бы не кровавый след на полу, то и заблудиться недолго.
После скоротечной стычки недалеко от входа в поселение, тишина давит на уши. Осторожные шаги и лязг «Эммок» словно раскаты грома. Опять поворот. Биал выставил из-за угла автомат.
Грохнули выстрелы. Биал отдёрнулся назад. Стена рядом скрылась под кустиками взрывов, осколки щедро осыпали броник.
От ярких вспышек перед глазами заскакали цветные зайчики. Биал тряхнул головой. Это, это не пулемёт. Это что-то другое. В голову стрельнула шальная мысль — неужели гранатомёт, автоматический?
Снова короткая серия выстрелов, но взрывов нет.
— Гранаты! — Биал судорожно отпрыгнул назад.
Чёрные цилиндрики рикошетом от стен завернули за угол. Яркие взрывы. Биала протащило по полу. Словно кувалдой по ногам долбанули.
Ну дела! Биал поднялся с пола. В туннеле тишина, но повезло далеко не всем. Над упавшим пехотинцем склонились товарищи по отделению.
— Фазу зацепило!
— Убит?
— Ранен!
Возбужденные голоса гудят все разом, кто есть кто не разобрать.
— Раненного оставить! — приказ Зила, командира отделения, разом закрыл дискуссию. — Вы ему ничем не поможете. Продолжайте преследование.
— Есть продолжать, — машинально ответил Биал.
Такова суровая реальность войны, Биал снова выставил автомат из-за угла. В Ярдуше, внутри поселения людей, царит атмосфера Свалки. При всём желании товарищи по отделению ничем не могут помочь раненому. Остаётся уповать на медблок. С Фазы даже шлем не снять.
Очередной проход вливается в огромный туннель, даже больше, чем входной. На полу железнодорожные рельсы. Справа стальные ворота. Калитка с закруглёнными углами полуоткрыта.
— А-а-а! Сволочи! — Биал злорадно усмехнулся.
Через высокий порог перетекает несколько кровавых следов. Отличное место для засады. Биал разрядил подствольный гранатомет.
Граната сорвала стальную дверь с петель. Грохот взрыва дополнил лязг металла о металл. Времени нет. Биал подскочил к воротам.
— Шалфей! Давай сюда! — крикнул Биал.
А! Сволочи. Молчат! Биал вытащил из разгрузки гранату. С тихим щелчком чека упала на пол. Биал бросил гранату в сорванную калитку. Ухнул взрыв. Ворота дёрнулись, но устояли. Кто бы там ни был, ему точно не поздоровится.
Биал рывком перепрыгнул через высокий порок во тьму. Кувырок в сторону, перевернуться на одно колено и длинной очередью вдоль туннеля.
Никого. Огромный туннель уходит в темноту. Вперёд! Пока аборигены не успели опомниться.
— Второе отделение! Прекратить наступление!
Биал так и замер сидя на одном колене с «Эммой» наперевес. Как же Зил не вовремя.
— Почему, Зил? — выкрикнул Биал. — Мы надерём им задницу!
— Рядовой Ришат! Оставайтесь на месте! — приказал, как отрезал, сержант. — Вы достигли крайней точки наступления и вышли за пределы Ярдуша. Конец связи.
Как обидно! От злости Биал пнул стальной рельс. Сами же учили: если враг драпает, то его нужно догнать и добить. Туннель наполнился грохотом. Из темноты вынырнул огненный шар. Биал упал ничком.
Взрыв. Прямо над головой яркая вспышка. И всё? Биал пошевелил плечами. Не… Жив.
Осторожно, словно боясь нарушить гудящую тишину, Биал глянул вверх. Ничего не видно. Как будто утонул в густом тумане. В полной темноте автоматика броника сама включает активный ночной режим. Но… Всё равно не видно ничего. Должна быть картинка! Хоть какая-нибудь, но должна.
В груди холодным комком запульсировала паника. Так и хочется вскочить на ноги и с громким воплем «Ой мамочка!» броситься наутёк. Но куда? Биал приподнялся на четвереньки и пополз в сторону стальных ворот. Выход должен быть где-то здесь. Обязательно должен быть!
Мало того, что не видно ничего, так ещё и тихо, как в гробу. Эфир как будто вымер. Это уже слишком!
Руки судорожно щупают стальную плиту. Выход! Где-то здесь должен быть выход. Калитка, сорванная.
— О-о-оййй!!!
Руки провалились в пустоту. Высокий порог подло «подставил» ножку. Биал кубарем вывалился из калитки. Бетонная шпала звучно щёлкнула по забралу.
— Ну, Ящер, ну даёшь!
Это Шалфей. Любимый, дорогой напарник.
Эфир наполнен переговорами товарищей по отделению, точнее, всеобщим гоготом. Биал откатился в сторону. Мир снова виден, слышен и осязаем.
— Вы чего? — Биал поднялся на ноги.
— На себя посмотри! — давясь смехом, ответил Шалфей.
— О господи! — воскликнул Биал.
Руки, ноги, броник и даже автомат стали ярко-фиолетовыми. Биал в недоумении потер ладонью ствол. На стволе выступила тёмно-красная полоска. Последний «подарок» от аборигенов убить не убил, зато с ног до головы обсыпал непонятной ярко-фиолетовой дрянью.
— Что за хрень? — словно собака после купания, Биал попытался отряхнуться, ярко-фиолетовая дрянь нехотя полетела мелкими хлопьями.
— А бог его знает, — философски заметил Шалфей. — Радуйся, что живой.
Биал печально посмотрел на ярко-фиолетовый автомат. Что поделаешь: чистку броника и «Эммы» придётся отложить до возвращения в базовый лагерь. Интересно, Биал поднёс фиолетовый палец к забралу, что это?
Возле ворот заметное оживление. Два респа перебрались через высокий порог снесённой калитки и замерли на часах в уходящем в темноту туннеле. Недалеко рычит и скребёт колёсами по рельсам «Шельма». Вот как нужно: пехота очистила дорогу, теперь можно и бронетехнику под землю загнать. К двум респам с четырьмя крупнокалиберными пулеметами добавилась 30-мм автоматическая пушка. Ну а коль выход из Ярдуша взят под надёжный контроль, значит пехотинцев ждёт новая работенка.
— Взвод, внимание! — общий канал связи донес голос старшего сержанта Лигаса. — Приступить к зачистке поселения!
Началось. Биал приуныл.
— Шалфей, Ящер, — это уже Зил, командир второго отделения, — Ваша задача: зачистить самую южную улицу Ярдуша. После чего спускайте на уровень ниже и проверьте фермы. Выполнять!
— Есть зачистить фермы, — без малейшего энтузиазма отозвался Биал.
Вряд ли в Ярдуше остался хотя бы один абориген. Разбежались, заразы. Нагадали, нервы попортили, броник перекрасили, но всё равно разбежались.
— Пошли, Ящер, — Шалфей то же не в восторге от предстоящего задания.
Зачистка помещений отработана до боли, до слёз, до полного автоматизма. Биал с напарником быстро дошли до самой южной улицы Ярдуша и принялись обходить все без исключения помещения. Ноги сами несут тело от двери к двери, а, между тем, наступает мандраж.
Уже при осмотре второго жилища Биал заметил, что его собственные руки дрожат, а ноги предательски подкашиваются. Упорно хочется сесть прямо на пол, наклонить голову и заплакать. Куда уж там — разрыдаться в полный голос.
Если липовый форт оказался не более, чем злой и глупой шуткой, то здесь, в Ярдуше, аборигены не шутили. Отнюдь не шутили. Биал встал возле очередной двери и невольно привалился к косяку спиной. На лбу выступил холодный пот, а дыхание без каких-либо физических нагрузок стало вдруг тяжёлым и глубоким, будто только что двадцать километров с полной выкладкой пробежал.
Господи! А ведь каких-то десять минут назад он ведь и в самом деле находился на волосок от гибели. Если бы та реактивная граната, что разорвалась о стальные ворота над головой, не была бы начинена ярко-фиолетовой дрянью… Биал покосился на грязный автомат, то…
А те гильзы, целая россыпь дымящихся гильз, на которых так позорно прокатился. Это же… Биал напряг память, это же «Защитник»! Двенадцать миллиметров убойного калибра. Такая пуля прошивает броник насквозь. Только мозги по стенкам стекают. Биал нервно сглотнул, язык чуть не прилип к небу.
А граната. Та самая, похожая на чёрный цилиндрик, граната, что рванула под ногами рядового Фазурова. Она же, дура проклятая, вполне могла рвануть и под его ногами. Превеликий Создатель! Биал попытался смахнуть со лба пот, но рука только скользнула по шлему. Это же… на самом деле…
— Что, Ящер, мандраж? — рядом с поднятой «Эммой» остановился Шалфей.
— Типа, того, — Биал натужно кивнул.
— Не у тебя одного, — заверил Шалфей. — Мне до сих пор кажется, что мы на очередных ученья. Веришь, нет, Ящер: больше всего меня волнует грязный броник. Типа, грязное прохождение огневой полосы.
Черные пятна маслянистой жидкости по-прежнему покрывают броник напарника. Биал кисло улыбнулся. И в самом деле грязное прохождение.
— Пошли, Ящер, — Шалфей двинулся дальше. — Работа — лучшее лекарство. Если мы сейчас зависнем здесь, то окончательно скиснем. А там и до БПТ недалеко.
