– И поэтому ты отобрал у них все.
Хит чуть заметно пожал плечами:
– Не отобрал. Все, что я имею, я получил совершенно легально. Когда я начал действовать, Артур уже был по уши в долгах и продолжал целенаправленно разрушать свою жизнь. Он с компаньоном решил с помощью финансовых махинаций разорить одну из дочерних компаний моей корпорации. Вместо этого я разорил его. Именно из-за меня Артур влез в эти колоссальные долги. Так что я получил от него сполна, прежде чем он умер.
– Тогда зачем ты вернулся?
Хит опустился в кресло, положив босые ноги на кофейный столик. Возможно, изменение позы свидетельствовало об изменении его настроения, но Кэт понятия не имела о том, в каком направлении движутся его мысли.
– Ты знаешь ответ на этот вопрос.
– Знаю? – удивленным эхом откликнулась Кэт.
Он медленно кивнул, не отрывая темных глаз от ее лица.
– Да, потому что я уже давал ответ на похожий вопрос. Ты ведь помнишь?
Как она могла забыть, если эти слова много дней подряд преследовали ее?
«Я остался ради тебя».
Кэт нервно провела рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. Она чувствовала на себе напряженный взгляд Хита. Казалось, его темные глаза смотрят прямо в душу, подмечая малейшие изменения в ее настроении.
– Но… Если ты приехал ради меня, то почему вообще ушел?
Судя по изменившемуся выражению лица Хита, на этот раз Кэт задала правильный вопрос. Внезапно она поняла: причиной его ухода было не только скотское отношение Джо.
– Я уехал из-за тебя.
Кэт медленно выдохнула и скрестила руки на груди в надежде, что это защитный жест поможет ей взять себя в руки.
– Из-за чего-то, что я сделала? – осторожно спросила она и, заглянув в лицо Хита, поняла, что уже знает ответ.
Господи, неужели он слышал те глупые, жестокие, а главное, не имевшие никакого отношения к реальному положению дел слова?
«Хит? Ты, должно быть, шутишь. Посмотри на него: ни денег, ни работы, ни положения. Может, семья Никольс и переживает сейчас тяжелые времена, но это не значит, что мы забыли о нашей фамильной гордости! Кого может привлечь этот оборванец?»
Щеки Кэт вспыхнули жаром, а сердце сжалось и, совершив болезненный акробатический кульбит, ухнуло в пятки.
– Т-ты… ты все слышал?
– Да. – Короткое бесстрастное слово, как удар топора, разрезавший их прошлое на две разительно отличающиеся части.
– Прости… Мне так жаль… – Кэт наконец отважилась поднять глаза и замерла в изумлении. Удивительно, но на лице Хита не было ни ненависти, ни обиды. Ей даже показалось, что в уголках его губ прячется понимающая улыбка. – Прости, я не должна была говорить ничего подобного.
– Может, и должна.
– Что? – не поверила своим ушам Кэт.
– Может быть, ты сказала именно то, что мне следовало услышать.
– Нет, что ты, – испугалась она. – Я бы никогда не сказала о тебе ничего подобного, если бы не…
– Если бы не Джо? – тихо закончил Хит. – Или все-таки Артур?
– Оба, – тяжело вздохнула Кэт. – Артур злился и ревновал меня к тебе. Он убедил Джо в том, что ты постоянно увиваешься за мной и не даешь мне проходу. Джо пришел в ярость. Он кричал, что если узнает, что ты хоть пальцем меня тронул, то убьет тебя. Он все твердил, что давно надо было вышвырнуть тебя прочь с нашей земли без денег и рекомендаций. Артур пришел в восторг от этой идеи и заявил, что позаботится о том, чтобы никто в округе не дал тебе работу. Знаешь, я тогда очень испугалась…
– И решила, что, подыграв им и заявив, что не хочешь иметь со мной ничего общего, сможешь защитить меня?
– Да! Так ты сразу все понял? – изумленно переспросила Кэт.
– К сожалению, нет, – горько усмехнулся Хит. – В последние месяцы я думал, что с каждым днем ты все больше отдаляешься от меня, и твои слова показались мне вполне логичным итогом. Я был совершенно разбит. Эта фраза сломанной пластинкой крутилась у меня в голове, постепенно сводя с ума. И я уехал. Ты четко дала понять, что я тебе не нужен, а значит, оставаться там, где я хотел быть больше всего на свете – рядом с тобой, – больше не имело смысла.
«Рядом с тобой». Сердце Кэт забилось быстрее. Оставалось надеяться, что она не делает поспешных выводов.
– Прости меня, Хит. Я понятия не имела о том, что ты слышал этот разговор. Если бы я только знала…
– Эй… – Хит поднялся и, приблизившись к Кэт, положил руки ей на плечи. – Тебе не за что извиняться. Я все понимаю. – Он нежно провел кончиками пальцев по ее пылающей щеке. – Тебе было всего пятнадцать. Джо был твоим старшим братом, Артур – представителем местной аристократии, а я… Знаешь, ты была во многом права.
– Что? Нет, я…
– Да, – твердо сказал Хит и, заметив, что она хочет возразить, мягко приложил палец к ее приоткрытым губам. – Да, querida. Я был никем. «Ни денег, ни работы, ни положения» – эти слова идеально описывают мое тогдашнее состояние. Они стали для меня той самой отрезвляющей оплеухой, в которой я, сам того не понимая, отчаянно нуждался. Все то время я жил иллюзиями. Убеждал себя в том, что остаюсь на ферме ради тебя, но что бы я делал, если бы однажды произошло чудо и ты обратила на меня внимание? Мне было абсолютно нечего тебе предложить. – Хит покачал головой, словно пытался отогнать горькие воспоминания, прочно засевшие в его памяти. – Ярость, которую я испытывал, когда думал о том, как мало значу для тебя, придала мне сил. Я больше не мог оставаться на ферме. Я должен был найти свое место в мире, найти самого себя и стать мужчиной, достойным твоей любви.
– Достойным? Как ты можешь такое говорить? – Кэт не могла больше молчать. Она уклонилась от руки, смыкавшей ее губы, и продолжила: – Ты всегда был достоин… всего. О господи, что же ты подумал обо мне, когда узнал, что я вышла замуж за Артура?
Хит провел рукой по волосам, собираясь с мыслями.
– Я хочу быть полностью честен с тобой, поэтому скажу правду. Я ненавидел тебя всеми фибрами своей измученной души. Долгие годы обида и злость разъедали мое сердце. Именно они гнали меня вперед, заставляли добиваться все новых и новых высот. Но однажды я остановился, заставил себя обернуться и со всей возможной беспристрастностью взглянуть на того мальчишку, которым я был когда-то. В тот момент я понял, что у меня нет права осуждать тебя. Артур Чарлтон мог предложить тебе куда больше, чем я. Я мечтал о том, как мы будем счастливы вместе, но это были мечты о рае в шалаше – романтичном, но недолговечном. Осознав все это, я понял, что проиграл ему еще тогда, в юности. Мне оставалось лишь отступить и надеяться, что Артур сможет сделать тебя счастливой.
На мгновение лицо Хита исказилось, как от острой боли. Этот откровенный разговор заставил его вновь пережить отчаяние, которое он испытал, приняв это решение. Он тяжело вздохнул и продолжил:
– Но потом мне сообщили о том, что Артур и Джо попытались втянуть одну из дочерних компаний моей корпорации в крупную финансовую аферу. Распутывая клубок их махинаций, я узнал, что скрывалось за лощеной оболочкой безукоризненного джентльмена и аристократа, каким хотел казаться Артур Чарлтон. И он получил по заслугам. Нанятые мной частные детективы быстро раскрыли еще несколько грязных дел, в которых он был замешан, потом подтянулись разгневанные кредиторы, вскрылась его тяга к наркотикам… В общем, назревал грандиозный скандал, но произошло то, чего никто не мог предвидеть, – Артур умер. Хотя, если вспомнить о том, какой образ жизни он вел, это не кажется такой уж неожиданностью. Артур скончался, а весь неподъемный груз проблем, которые я так тщательно собирал в единую сокрушительную лавину, влекущую за собой полный финансовый и общественный крах главы семейства Чарлтон, рухнул на его молодую жену. Поверь, Кэт, я не хотел сделать тебя несчастной.
– Дело не в тебе. Я была несчастна задолго до твоего возвращения. С того самого дня, как сказала «да» Артуру Чарлтону. Оказалось, что он способен стать для меня кем угодно, но только не мужем.
Воздух в гостиной звенел от напряжения. Хит почувствовал: Кэт собирается сказать ему что-то важное. То, что была вынуждена скрывать все эти годы даже от самых близких людей.
– Даже если бы Артур не был таким негодяем, каким оказался, из нашего брака все равно ничего бы не вышло. Дело в том, что я никогда не привлекала его. Конечно, он пытался заняться со мной сексом, но каждый раз, когда мы оказывались в одной постели, у него пропадала эрекция. – Кэт чуть поморщилась. Раньше, вспоминая об этой стороне ее супружеской жизни, она испытывала жгучий стыд, но теперь, узнав всю правду об Артуре, наконец успокоилась и вновь обрела веру в себя. Она тяжело вздохнула и заставила себя продолжить: – Надо отдать Артуру должное, он пытался пересилить себя, но не мог… Только после его смерти я узнала, что мой муж был геем. Сам он, конечно, никогда бы этого не признал. Ему было гораздо проще обвинять меня во всех наших сексуальных проблемах. Он говорил, что я недостаточно привлекательна…
