— Нет, — ответила машина, дождавшись перерыва между оглушительными взрывами. — Это хегги. Раса этих существ обитает в созвездии Гидры.
— О, я слышал о них! — воскликнул Чейн. — Но почему…
— Хегги противились расширению Федерации здесь, на периферийных мирах. Они опасались, что колония землян в Ожерелье станет звездным форпостом Федерации, и поэтому пошли на то, чтобы открыто напасть на наш караван. Один из крейсеров хеггов потерпел аварию вблизи Варги и был вынужден сесть. Но подняться он уже не сумел. Потомки экипажа этого корабля забыли о своей вражде с землянами и стали равноправными обитателями поселений в оазисах.
— Теперь я понимаю… — пробормотал Чейн. — Выходит, сверхоружие все-таки существует?
— Да. Оно на борту крейсера хеггов. Только я знаю, где он находится. Те из людей, кто выжил после катастрофы, надежно спрятали и сам крейсер, и оружие. Его стоило бы тогда же уничтожить, но это было бы слишком опасно для обитателей материка… Чейн, ворота падают!
Чейн инстинктивно выхватил из-за пояса бластер, но затем спрятал его с кривой усмешкой. Звездный Волк в такой ситуации обязательно ввязался бы в бой и погиб вместе с теми, кто нашел временное убежище в Ковчеге. Но сейчас он узнал так много, что не имел права столь дешево отдать свою жизнь.
— Где находится крейсер, мать-Иша? — глухо спросил он, весь дрожа от возбуждения.
Подойди б люке, — приказала машина.
Чейн так и сделал, и тогда машина высветила на небольшом экране карту местности с указанием координат посадки крейсера хеггов.
— Я понял, — кивнул Чейн. — Как мне бежать с корабля?
— На верхней палубе уцелела одна спасательная шлюпка, — ответила машина. — Я уже активизировала ее бортовые агрегаты, и через минуту она будет готова к взлету. Ранрои покинули свои космолеты и бегут сюда с оружием в руках. Быть может, тебе удастся уйти… Возьми своего друга, я сделала для него все, что смогла.
В овальном корпусе раскрылись створки, и металлические клешни осторожно вынесли из чрева машины Крола. Он лежал на спине с закрытыми глазами и не шевелился. Казалось, он был мертв. Нагнувшись над ним, Чейн убедился — Крол едва заметно дышит.
Он взял друга на руки и с волнением произнес:
— Спасибо, мать-Иша. Я никогда не забуду того, что ты сделала для меня, для всех переселенцев… Он запнулся, поняв, что сказал что-то не то.
— Не так уж много я и сделала, если варганцы превратились в диких Звездных Волков, — горько ответила машина. — Но скоро я исчезну, и ты станешь моим преемником!
— Я? — растерянно отозвался Чейн. — Но что я могу…
— Постарайся сделать две вещи, — перебила его мать-Иша. — Расскажи варганцам всю правду, и пускай они сами решают, как жить дальше. Звездные Волки должны знать, что их предки — земляне. И еще они должны узнать о том, что на мирах Ожерелья их братья по звездному перелету основали новые колонии. Я верю, что они долетели до цели. Чейн, обещай, что ты побываешь на этих мирах, а затем расскажешь варганцам обо всем, что там увидишь.
— Обещаю, — тихо сказал Чейн.
— Спеши! Враги будут здесь через несколько минут!
Чейн вопросительно взглянул на Рангора, и волк побежал к одной из дверей, ведущей из кают-компании. Он уверенно вел человека по переплетению темных коридоров к палубе. Корабль сотрясался от нескончаемых взрывов, и Чейну приходилось напрягать все силы, чтобы удержаться на ногах. Наконец впереди показалась широкая палуба, лишь кое-где освещенная немногими уцелевшими светильниками.
Один из люков, ведущих к шлюпкам, был раскрыт. Чейн прошел по узкому шлюзу, усадил все еще спящего Крола в одно из трех кресел и застегнул его ремень безопасности. Одного взгляда на пульт управления Чейну было достаточно, чтобы понять — шлюпка готова к старту.
Взглянув на волка, Чейн отрывисто спросил:
— Я сумею пробиться через слой земли?
— Не знаю, — ответил Рангор. — Здесь, наверху, он покрывает корабль не очень толстым слоем. Метра два-три, не больше.
Чейн покачал головой. Два или три метра! Шлюпка могла завязнуть в слое земли словно в киселе, так и не успев разогнаться. Ракетный двигатель в этом случае мог либо заглохнуть, либо… Нет, об этом не хотелось даже думать.
Проведи меня на оружейную палубу, — попросил Чейн.
Молодой варганец нашел на палубе чудом уцелевшую двухметровой длины ракету, отнес ее в двигательный отсек, а затем вернулся в кают-компанию. Поклонившись, он сказал:
— Прощай, мать-Иша.
— Торопись! — ответила машина. — В главном коридоре уже идет бой. Ранрои пустили впереди себя иргов. Жителям поселка долго не продержаться, их ряды тают с каждой минутой. Но те из врагов, кто прорвется в мой корабль, долго не проживут. Прощай, Чейн. Если ты когда-нибудь попадешь в миры Ожерелья, передай моим собратьям по остальным Ковчегам, что я сделала все, что могла. И не моя вина, что все так нелепо и страшно обернулось.
Чейн еще раз поклонился и взглянул на волка.
— Рангор, ты полетишь со мной? Мне очень нужна твоя помощь.
Волк колебался, переводя взгляд с Чейна на коридор и обратно.
— Мои братья погибают, — наконец сказал он. Я вождь племени и не могу оставить их в последней битве. Прощай, Чейн1 Мать-Иша, тоже прощай. Прошу тебя об одном — не изрывай корабль до тех пор, пока мы еще сможем бороться!
Тоскливо завыв, волк умчался туда, откуда доносились дикие вопли отчаянно сражавшихся существ
Чейн с тоской проводил его взглядом. Лишь день назад они познакомились с Рангором, и тем не менее у него было ощущение, что сейчас он простился со своим лучшим другом.
С тяжелым сердцем он побежал на палубу. Захлопнув за собой люк, он прыгнул в кресло пилота и тут же включил двигатель.
Шлюпка дрогнула и немного двинулась вперед. Позади раздался оглушительный вой — реактивный двигатель набирал тягу. Корпус маленького космолета завибрировал. Медленно, очень медленно он продвигался вперед, продираясь сквозь почву.
Взглянув на приборы, Чейн увидел, что давление в камере сгорания стремительно растет. Еще несколько мгновений, и взрыв будет неизбежен…
И тут шлюпка вырвалась наружу.
Ремни безопасности затрещали, по все же выдержали. Чейн сразу же резко потянул штурвал на себя, и шлюпка взмыла в небо. Взглянув на экран, он увидел, что склоны горы, которая на самом деле была засыпанным землей и камнями огромным звездолетом, буквально кишат. Сотни иргов безудержным потоком втекали в туннель, а это означало, что защитники корабля погибли в неравном бою. Чейну показалось, что возле скалы, где он совсем недавно скрывался, стоит группа людей, но он не успел их как следует рассмотреть.
Спустя несколько мгновений последовал чудовищной силы взрыв. Утреннее небо озарилось красно-желтой вспышкой. Чуть позже в воздухе прокатился оглушительный раскат грома, за ним второй, третий… Ударная волна настигла шлюпку возле облаков и несколько раз так тряхнула, что Чейн едва удержался в кресле.
От мощной тряски Крол очнулся от забытья. Ошалело оглядевшись, он прошептал:
— Где… где мы?
Чейн отвернулся, ничего не ответив. Вскоре он почувствовал на губах что-то влажное и соленое. Впервые в жизни он плакал.
Глава семнадцатая
Поднявшись над облаками, Чейн сделал крутой разворот и помчался на запад. Крол удивленно взглянул на друга.
— Почему… почему мы не уходим в космос? — сипло произнес он и закашлялся. — Черт побери, до чего же я себя паршиво чувствую!..
Чейн усмехнулся, не сводя глаз с экранов заднего обзора.
— Час назад ты чувствовал себя еще хуже, — заметил он. — Намного хуже.
— Да? А что со мной было? Я помню, как что-то острое вонзилось мне в спину…
— Тебя ранил ирг, — коротко объяснил Чейн. — А вот и Ранрои!
Действительно, на экране появились три яркие точки. Корабли Ранроев вынырнули из облаков и стремительно ушли в космос. За ними последовали еще шесть космолетов.
Чейн облегченно вздохнул.
— Кажется, мой маневр удался, — сказал он. — Ранрои сломя голову бросились вдогонку. Они решили, что мы поспешим уйти от Варги, и будут искать нас где-то на орбите. Отлично.
Он повернул штурвал, и спасательная шлюпка вновь нырнула в серый облачный слой.
Крол с изумлением посмотрел на друга.
— Зачем ты делаешь это? Минут через десять Ранрои поймут, что их провели, и направят свои радары в сторону материка. И тогда нам уже не уйти!
— Десять минут — это очень много времени, — спокойно отозвался Чейн. — Большего нам и не надо. Держись, я иду на посадку.
Пелена на обзорных экранах рассеялась, и внизу открылась равнина, испещренная сотнями громадных воронок. На дне многих из них голубели пятна озер, а остальные заросли буйной сине-зеленой растительностью.
