и для остальных. – Один стук – «да», два – «нет». Здорово придумано, Руби.
Девушка дважды легонько шлёпнула его по руке сквозь занавеску, и Эрик едва не поперхнулся. Он, сам того не заметив, подошёл к «примерочной» слишком близко. Казалось, девушку это не заботило. И всё же он стоял гораздо ближе, чем дозволялось правилами приличия. Эрик отступил на пару шагов.
– Один стук – «да», два – «нет», три – «я не знаю», – сказал он. – Так ты сможешь отвечать на самые насущные вопросы.
Девушка хлопнула в ладоши. После этого Эрик ждал её молча, давая ей спокойно переодеться. Ему не приходило в голову, что её обычный наряд может отличаться от того, что носят в Велоне. Однако она до сих пор не просила о помощи. Эрик подождал ещё немного, после чего прочистил горло.
– Реджина? – Окликнул её он. – Всё в порядке? Можем позвать одну из сестёр Ванни, если хочешь. – Стену сотрясли два удара. – Ладно, как скажешь, – произнёс Эрик. – Так, Реджина, как... – Она дважды бухнула кулаком по стене у самого уха Эрика. – Намёк понят, – сказал Эрик, посмеиваясь.
Занавеска колыхнулась. Девушка выглянула, синие глаза взволнованно смотрели из-за рыжей чёлки. Эрик отступил назад, ему было любопытно увидеть её в ином наряде, и он сразу понял, почему смена платья заняла столько времени. Статная Люсия была на два года младше Ванни. Эрику было трудно представить её не той малышкой, какой он всегда её видел. Однако Люсия была гораздо выше этой девушки. Воротник свисал с плеч, а верх юбки бедняжке пришлось закатать в толстый жгут. Однако благодаря этому юбка хотя бы держалась на её тонюсенькой талии и не волочилась по земле. Девушка постукивала босыми пальцами по полу. Вырез на груди был таким свободным, что Эрик невольно заметил усыпавшие плечи веснушки: бледные, едва различимые. Одна даже разместилась в ложбинке шеи. Почувствовав, что краснеет, Эрик отвёл взгляд.
– Ладно, – произнёс он, прочищая горло. – Последний штрих. – Опустившись на колени, Эрик взял туфельки из рук девушки и показал на её ступни. Девушка подняла ногу, позволяя Эрику надеть на неё туфлю. – Знаю, вещи тебе немного велики, но, как думаешь, они сойдут для прогулки до дворца? До него ещё примерно полчаса ходьбы. – Он взял в руки вторую ногу девушки. Она похлопала его по плечу разок, говоря «да», и Эрик невольно подался на прикосновение. Подняв глаза, он поймал её пристальный взгляд, и девушка вспыхнула. Эрик выпустил её ножку из рук и отпрянул. Ему никак не удавалось отвести от неё взгляд. Он удивился вспыхнувшему в груди пожару.
– Отлично. Здорово. Поблагодарим Ванни, а затем, хм, затем продолжим путь. – Эрик сглотнул и заставил себя отвести взгляд. Он метнулся обратно к выходу. – Ванни? Спасибо тебе, и передай спасибо от нас Люсии. Я верну вещи завтра.
Ванни усмехнулся:
– Не бери в голову.
Девушка тихонько вздохнула и, неуверенно ступая, подошла к прилавку, за которым продолжал работу Ванни. Он закончил уборку и теперь замешивал на столешнице шарик тугого теста с зеленоватым отливом. Семья Ванни торговала хлебом, булочками и всевозможной выпечкой, но наибольшим спросом пользовались макароны его бабушки – со шпинатом или свёклой. В воздухе висела тонкая вуаль муки, и девушка заворожённо смотрела, как готовится тесто. Эрик усмехнулся.
Ребёнком Эрик наблюдал, как готовит бабушка Ванни. Она двигалась с той лёгкостью, которая ассоциировалась у него с первоклассными художниками и фехтовальщиками. Он и не заметил, как в какой-то момент Ванни овладел тем же искусством.
– Впервые видишь пасту? – спросил Эрик, прекрасно понимая её увлечённость движениями Ванни. Девушка стукнула по прилавку. – Значит, ты определённо не из Велоны, – сказал он. – Ты достаточно отдохнула, чтобы отправиться в дорогу? Я должен вернуться прежде, чем в замке заметят моё отсутствие.
У Эрика осталось не так много времени, чтобы найти Остров Росы и снять проклятие. Девушка рассеянно кивнула, словно не вполне его слышала. Тем временем Ванни отрезал небольшой кусок теста и провёл по нему скалкой, раскатывая его в тонкий лист изогнутой формы. На лице девушки возникла улыбка. Она оторвала взгляд от готовки ровно настолько, чтобы посмотреть на Эрика и коснуться мочки его уха, а затем показать на тесто. По рёбрам Эрика разлилось тепло.
– В самом деле чем-то смахивает на ухо, – согласился он, и девушка переключила внимание обратно на Ванни и его занятие. Эрик сглотнул, стараясь не таращиться на неё. Ванни, продолжая работать, не сбиваясь с ритма, улыбнулся Эрику поверх её головы.
– У тебя мука в волосах, – усмехнулся он.
Эрик недовольно тряхнул головой.
– Замолчи.
– А ещё у тебя что-то красное на лице, – добавил Ванни, вытирая руки о фартук и перегибаясь через прилавок. Он ущипнул Эрика за щёку. – Вот тут.
Девушка захихикала, и Эрик закрыл глаза. Следовало отвести её прямиком во дворец.
– Тебе нравится море? – спросил девушку Ванни. Та широко улыбнулась и попыталась заговорить. Она схватилась рукой за горло. – Полагаю, это «да», – сказал Ванни. – Хочешь увидеть фирменное блюдо Межоблачья?
Ванни не стал дожидаться ответа. Он сдёрнул салфетку, открывая шарик чёрного теста, и показал девушке одну из деревянных печатей. Теперь у каждого прибрежного города имелся свой флаг. Так моряки понимали, где находятся, когда приближались к суше. И трёхмачтовый корабль Межоблачного залива над извивающимся осьминогом производил куда большее впечатление, чем воробей, олицетворявший всю Велону. Эрик подождал, пока девушка закончит любоваться подробной картинкой, отпечатанной на тесте, после чего дотронулся до её руки. Девушка нахмурилась.
– Прошу прощения, – произнёс Эрик, – но нам и правда по...
Вдруг у незнакомки громко заурчал живот. Нельзя было тащить девушку через весь залив на голодный желудок. Особенно после того, как её вынесло на берег. Неизвестно, как давно она в последний раз ела.
– Ладно, – Эрик рассмеялся и опустил руку. – Ванни, ты не мог бы нас покормить?
– О чём речь. Вы ведь видите, я как раз занят готовкой, – сказал Ванни. Он прислонился к прилавку и взглянул на девушку: – Любишь суп?
Она посмотрела на него, моргая, и неуверенно кивнула.
Эрик наклонился к Ванни и произнёс:
– Спасибо. Я твой должник.
– Как тебе будет угодно. – Ванни ненадолго удалился и вернулся с двумя мисками супа и тарелкой со свежим хлебом и
