Сержант Коллиер закрыл большие раздвижные ворота мастерской. Капитан Кеннеди Шо, стоявший у демонстрационного стенда, прикрепил к доске кнопками увеличенный снимок. На фотографии был Роммель. Я осмотрелся по сторонам, желая понять, насколько удивленными будут собравшиеся люди. Но если таковые и имелись, они не проявили никаких эмоций. Сержант Коллиер вернулся и сел позади меня на деревянный ящик от патронов к пулемету «Виккерс».
— Лис пустыни, — ткнув пальцем в фото, сказал Кеннеди Шо. — Почти два года каждый из нас горел желанием свернуть ему шею. И вскоре вы получите такую возможность.
Капитан вкратце прошелся по ранней карьере Роммеля. Он рассказал о впечатляющих успехах офицера пехотной роты в Первую мировую войну, о награде Pour le Merit и о триумфе книги «Пехота в атаке». Кеннеди Шо пытался описать нам характер этого человека.
— Отвага Роммеля не подлежит сомнению. Отличительными признаками его боевого стиля является смелость и агрессивность.
В 1940 году при вторжении во Францию Роммель командовал знаменитой 7-й танковой дивизией. Это подразделение, являясь наконечником блицкрига, совершило прорыв под Арденнами и нанесло удар, который сломал хребет Франции. Наградой Роммеля стало его назначение главнокомандующим ДАК (Deustche Afrika Korps) и всеми немецкими частями в Тунисе и Ливии.
Получив повышение по службе и ранг генерал-лейтенанта, Роммель высадился в Триполи. Уже в феврале 1941 года, дождавшись из Европы только половину обещанных танков и полков, он провел свою первую кампанию, выбил наши силы из Киренаики в пустыню, а затем отогнал британские танковые дивизии на тысячи миль к границе Египта. Вскоре мировая пресса возвела его в рыцари и наградила титулом «Лис Пустыни». Сам Черчилль заявил: «Мы получили очень смелого и умного врага. Он, насколько я могу видеть через хаос войны, является величайшим генералом нашего времени».
— Только не говорите подобных слов британским солдатам, — посоветовал Шо. — Роммель так мощно властвует над умами наших «томми», что прошлой весной генерал Ошинлек, главнокомандующий Восьмой армии, счел необходимым выпустить следующую директиву:
«Существует реальная опасность, что Роммель превратится в некоего мага или призрака для наших солдат, которые и без того слишком много говорят о немецком фельдмаршале. Он отнюдь не супермен, и нам следует понимать, что наши солдаты наделяют его сверхъестественными способностями… В разговорах мы должны ссылаться на „немцев“ или „силы Оси“… и не заострять внимание на Роммеле. Прошу донести мои слова до всех командиров, поскольку этот вопрос с психологической точки зрения имеет первостепенную важность.»
— Миф о Роммеле становится еще более опасным для морали наших солдат по той простой причине, что он не соответствует ни стереотипу алчного фрица, ни образу звероподобного нациста, — продолжил Кеннеди Шо. — Роммель не является членом партии и никогда им не был. Его кодекс чести оформлен традициями прусской армии, возникшими задолго до взлета национального социализма. Мы можем сказать, что он воин прошлой эпохи — старомодный рыцарь, для которого личное благородство и уважение к врагу неотделимы от стремления к победе.
Капитан процитировал фрагмент статьи из «Egyptian Gazette»:
«…когда немецкие войска, приближаясь к Каиру, захватили британский госпиталь в Мерса-Матрух, свыше сотни медиков отказались бросать своих раненых пациентов, многие из которых были итальянцами и немцами. Вместо трусливого бегства британские доктора и сестры остались на своих местах и передали госпиталь в полной сохранности прибывшим силам Африканского корпуса. Когда Роммель узнал об этом, он приехал туда, пожал руки всем докторам, медицинским сестрам и прочему персоналу, поблагодарив за заботу о его соплеменниках и заверив их, что они не будут взяты в плен. Более того, он лично проконтролировал их отправку в нейтральную Швейцарию».
— Иными словами, этого ублюдка трудно ненавидеть! — констатировал Кеннеди Шо.
По словам капитана, немецкие солдаты боготворили Роммеля. Он казался уникальной личностью — единственным в своем роде, ценным и нужным командиром. Ни один немецкий генерал не мог заменить его. В этом была сила Роммеля и его слабость.
— Устраните этого человека, и вы нанесете удар прямо в сердце Оси, — сказал Кеннеди Шо.
Он еще раз указал на фотоснимок Лиса пустыни.
— Вот, друзья мои, к кому вы направитесь.
Капитан передал слово майору Исонсмиту. Джейк поблагодарил его, вышел к стенду и обвел аудиторию хитрым взглядом.
— Вы меня слушаете, джентльмены?
Впервые смех людей рассеял напряженную атмосферу собрания.
— Я знаю, что вы думаете, — сказал Джейк. — Вам кажется, что такое задание невозможно выполнить. А мы как раз те парни, которым дали эту работенку.
Последовала еще одна вспышка смеха. По кругу пустили термос с кофе. Задымили сигареты. Сержант Коллиер, сидевший позади меня, набил табаком трубку а-ля Шерлок Холмс и прикурил ее.
Джейк начал с того, что описал командирский стиль Роммеля. Генерал управлял войсками с фронта. Он любил появляться внезапно за плечами своих подчиненных, выходя из самолета-разведчика «Fieseler Storch», из штабной машины, иногда из танка, бронеавтомобиля или мотоцикла, на котором он подъезжал до позиций. Порой он даже прогуливался пешком. Для Роммеля было обычным делом отдавать приказы непосредственно полковым командирам или в пылу боя брать на себя командование небольшими подразделениями, например пехотной ротой.
Такая смелость, сказал Джейк, не раз ставила Роммеля в опасные ситуации. В одном случае его самолет совершил вынужденную посадку среди расположения союзных войск и едва улетел, пока пули жужжали над головой генерала. В другой раз он чудом избежал пленения, когда на «приграничной проволоке» у него закончилось горючее. Подъехавшие отряды Содружества не узнали его лишь по той причине, что в качестве командной машины он использовал захваченный британский броневик, прозванный «Мамонтом». В третий раз Роммеля вывез из окружения генерал Крувелл, служивший в то время в Африканском корпусе. Во время песчаной бури он кружил по пустыне, пытаясь отыскать дорогу, и случайно наткнулся на штабную машину своего командира, у которой кончился бензин.
— Тем не менее Роммель не безумец, — напомнил Джейк. — Он просто считает, что при проведении мобильных операций активное участие командира в бою чрезвычайно важно. Надо признать, что у него крепкие кишки. Он не руководит солдатами по рации. Он едет на фронт, принимает решения на месте и раздает пинки тем нерадивым командирам, которые в этом нуждаются.
Продолжая свою речь, Джейк передал по кругу несколько пропагандистских фотографий Африканского корпуса, показывавших Роммеля в различной обстановке на линии фронта — в штабных машинах, на танках T-IV и так далее. Вот каким был командный стиль Роммеля, подытожил Джейк. Генерал бросается в самые горячие точки битвы, пренебрегая опасностью для собственной жизни.
— Другими словами, джентльмены, самый важный враг, от которого зависит исход всей военной кампании в Северной Африке, не отсиживается в сотнях миль за линией фронта, где мы не могли бы достать его, а лихо колесит по передовым позициям при свете дня и на простой командной машине с брезентовым верхом. Нам остается только найти его.
Нам раздали фотографии машин, в которых размещались мобильные штабы Роммеля — его Gefechtsstaffel. Мы должны были запомнить их отличительные характеристики. Джейк заметил, что командный пункт фельдмаршала выделялся большим скоплением машин, наличием многочисленных антенн, постоянной циркуляцией курьеров и усиленной охраной. Эти факторы тоже играли нам на руку, увеличивая шанс на успех.
Последовал второй взрыв смеха. Один из сержантов прокричал:
— Значит, сэр, мы будем кружить по пустыне в надежде, что наткнемся на этого ублюдка?
— Наши уши узнали, — ответил Джейк (намекая на разведку, которая осуществляла перехват радиосигналов), — что каждый раз, когда Роммель по тем или иным обстоятельствам не может вернуться в свой штаб, его радист посылает особый кодированный сигнал. Эта шифровка информирует штабистов, что их главнокомандующий будет ночевать где-то в другом месте. Сигнал посылается в разное время.
Исонсмит сообщил, что наши разведчики обещали добыть схему отправки кодированного сигнала. Он указал на слова «Лис пустыни», написанные мелом на доске.
— Я имею в виду, что ЛП можно засечь. То есть определить его местоположение по радиопеленгу. Хотя нет никакой гарантии, что Роммель будет оставаться там долго. Если в 19:00 генерал находится в одном месте, то в 19:30 он может уехать оттуда. Короче, парни, вот такая задача стоит перед вами. Майор Мейн, не хотите сказать пару слов?
