Когда звено штурмовиков с ревом пронеслось над разбушевавшимся монстром четвертой категории, все самолеты выпустили осветительные ракеты, без которых внизу сложно было что-либо рассмотреть. Взору Шаплыгина предстало жутковатое зрелище – разборщики пожирали рассредоточившихся ультразвуковых рыб, но слизняков пока не трогали, хотя те тоже уже не могли держать строй под огнем береговой артиллерии. Видимо, у атлантов надобность в них еще не отпала, что наводило на размышления.
Шаплыгин включил курсовой инфравизор, чтобы иметь представление не только о том, что творится на поверхности океана, но и о возможных силах противника, притаившихся в глубине. К сожалению, полной картины он не давал, так как холодная кровь большинства обитателей океана не оставляла тепловых сигнатур. Удалось разглядеть лишь полчища ихтиандров, ждущих сигнала к атаке на мелководье у кромки прибоя, и батарею слизняков – те тоже были холоднокровными, но их тела еще не успели остыть после плазмометания.
– Противник рассредоточился под огнем артиллерии, – передал Шаплыгин на КДП. – Разборщики уничтожают ультразвуковиков. Кого подкармливают, не видно. Аквамены в жаберном режиме на мелководье, никаких действий не предпринимают.
Ситуация складывалась необычная, никто толком не понимал, к чему она может привести и как следует расценивать полученные данные авиационной разведки.
Обычно атланты штурмовали берег с какой-то вполне очевидной целью. Например, уничтожали прибрежные батареи перед массовым проникновением монстров на болота для освоения новых затопленных территорий, или громили материковые базы, если люди сосредотачивали на них большие силы, способные нарушить установившийся паритет. Тут же немалые силы, включая плазменную зенитную артиллерию, атланты бросили на крошечный в масштабе побережья пятачок суши. Зачем?
У командования имелось предположение, что твари что-то не поделили с жителями нелегального поселка и напали именно на них, а не рвутся в глубину материка. В принципе, ничего невероятного в такой мысли не было – причиной недовольства атлантов вполне мог стать какой-нибудь обман во время прибрежного обмена.
Такая торговля была категорически запрещена и приравнивалась к сотрудничеству с врагом, за которое полагалось солидное тюремное заключение. Однако все равно находились буйные головы, желающие быстро разбогатеть опасным для жизни способом. Они сливали атлантам через двоякодышащих акваменов образцы человеческой военной техники – для изучения, а то и для применения. Взамен получали ценный глубоководный жемчуг или сокровища с затонувших кораблей. Грешили этим многие, но с поличным попадались единицы, так как вести следственные действия на закрытых территориях было до крайности затруднительно. Куда сложнее, чем вершить правосудие одинокому шерифу на Диком Западе.
Вариант с целенаправленным нападением на поселок охотников был принят штабом в качестве рабочей версии. Существовала еще одна гипотеза: поселок находился на пути к материковому гарнизону, так что не исключено, что твари пытались прорваться именно туда. Но если атланты пытались нанести удар по военным, то им, конечно, намного проще было устроить прорыв к северу от поселка, через пустынные соленые болота. По этим территориям аквамены и более крупные твари вроде каракатиц и крабов могли пройти вглубь материка довольно далеко, причем незамеченными и практически без боя. К тому же, судя по донесению Делягина, твари уже находились на болоте в большом количестве, но вместо продвижения на запад, в сторону гарнизона, сосредоточились у границы поселка, словно их целью был именно он, а не что-то иное в материковой зоне.
Приняв первую версию в качестве рабочей, командование столкнулось с дилеммой. Вроде бы гражданские оказались в опасности, и их следовало эвакуировать. С другой стороны, охотники-нелегалы пробрались на побережье вопреки запретам и занимались там запрещенным бизнесом. И с какого перепугу, спрашивается, морская пехота Российской Федерации должна рисковать жизнями своих бойцов ради спасения, в общем-то, откровенных подонков?!
Дилемму решили быстро прибывшие представители ФСБ. Причем в приказном порядке, хотя и потрудились объяснить смысл операции. По мнению разведчиков, для уничтожения поселка вполне хватило бы трех монстров третьей категории при минимальной поддержке акваменов. Но силы туда были брошены гораздо более значительнее. Это могло означать, что между охотниками и тварями возник совершенно нетривиальный конфликт, поводом к которому также могло стать нечто нетривиальное. Поэтому пускать ситуацию на самотек никак нельзя, нужно эвакуировать охотников, желательно без потерь, чтобы потом допросить их, из-за чего конкретно возник конфликт такого масштаба.
В результате на выполнение задачи были направлены две роты морской пехоты и рота десанта при поддержки артиллерии и бронетехники, звено штурмовой авиации, взвод спецназа и офицер ФСБ в лице майора Савельевой.
Но необычное развитие ситуации серьезно поколебало рабочую версию штаба. Если бы она была верной, атланты бросили бы все силы на уничтожение людей в поселке. Вместо этого они мешкали, словно специально давали людям возможность уйти. Монстр четвертой категории, способный в одиночку вынести мотострелковую роту одними лишь электрическими разрядами, не применял свое основное оружие, а бессмысленно махал щупальцами на пляже, нагоняя страх на окружающих, круша здания, но никому не причиняя вреда. И это после того, как его самого вполне результативно обстреляли!
Понятно, что сама гигантская тварь решений не принимала, но возникал резонный вопрос: что на уме у глубоководных кукловодов, управлявших ею?
У командования не хватало данных для принятия верных решений, а потому приходилось, по большому счету, идти на поводу у противника. Атланты давали возможность эвакуировать людей из поселка – значит, этим и надо было заниматься.
Проблема состояла в том, что десантные корабли на воздушной подушке, которые предполагались в качестве эвакуационного транспорта, не могли передвигаться так же быстро, как вертолеты, поэтому им нужно было дополнительное время, чтобы прибыть в обозначенную точку. Это вынуждало бойцов находиться в состоянии тревожного ожидания.
– Противника больше не атаковать! – передали Шаплыгину с КДП. – Пока есть ресурс топлива, совершайте облет эвакуационной трассы, может, заметите там какой подвох. И будьте готовы быстро вернуться!
– «Стриж-восьмой» принял! – ответил майор, завершая вираж.
Штурмовики хищными силуэтами пронеслись над головами бойцов и скрылись в ночном небе.
В это время взвод спецназа под прикрытием десантной роты закончил собирать жителей поселка и отвел их чуть западнее, где уже заканчивались дома, но еще не начиналось болото. Командир приказал всем сесть в траву, держаться организованной группой и выполнять все указания военных в ожидании транспортных кораблей. Судя по радиообмену, те уже находились на подходе.
Артиллеристам и летчикам, было приказано прекратить огонь и не расходовать боеприпасы, так как они могли понадобиться для отражения реального нападения. Пока же поведение противника являлось скорее странным, чем безусловно агрессивным. К тому же гигантский спрут, продолжавший сметать щупальцами прибрежные здания, до которых мог дотянуться, получил достаточно попаданий, чтобы истечь кровью в ближайшее время. По мнению штаба не было смысла тратить боекомплект, чтобы добить монстра.
– Не нравится мне тут все, – произнес лейтенант Репин, укрывшись рядом с Делягиным в зарослях тропической осоки.
– Что конкретно? – уточнил капитан.
Из темноты на них вышагнула, пригнувшись, майор Савельева.
– Секретничаете? – с усмешкой спросила она.
– Обсуждаем боевую обстановку, – холодно ответил Делягин.
– И? – Женщина опустилась на траву, и ее костюм с адаптивным маскировочным напылением тут же окрасился соответствующим образом, сделав майора почти невидимой на местности.
– На мой взгляд, нас водят за нос, – напрямик выдал Репин. – Цирк какой-то! Тварей столько, что они нас могут смести за считаные минуты. Но они скорее имитируют прорыв, чем осуществляют его.
– Верно подмечено, лейтенант.
Она сняла с пояса портативную радиостанцию и вызвала командира взвода спецназа. Тот доложил, что все жители поселка – более двух сотен мужчин и десяток женщин, – собраны к западу от поселка и ожидают прибытия транспортников на воздушной подушке.
– У меня есть основания полагать, что прорыв тварей связан с деятельностью нелегальных охотников, – передала Савельева. – Даю вам полномочия допросить их на месте. Попытайтесь выяснить, что могло послужить причиной недовольства атлантов. Может, имел место какой-то конфликт. Или… Ну, не знаю, что у них там могло произойти. Может, кто-то из них нашел на берегу что-то необычное. Если получите информацию, сразу докладывайте мне. Если посчитаете данные секретными, свяжемся на резервном канале.
