с наступлением темноты. По каменной мостовой прогрохотали копыта. Всадник проехал мимо и скрылся в сумерках. В этот момент Аргилай остро осознал, сколь сильно устали его ноги. Он уже давно так много не ходил пешком. Кажется, с тех самых пор, как Упрямец потерял подкову близ деревни Мокрые Булки.
– Ты как? – осведомился юноша, желая поддержать свою наставницу, но к сожалению, не представляя, как это сделать.
Трица кивнула, но не ответила.
– Куда идем? – спросила Лиса.
– В гостиницу. – тихо произнесла арт-три. – Нужно отдохнуть. Ничего уже не соображаю. Утром на свежую голову решим, что делать дальше.
– Это был тяжелый день. – согласился Лаи и направился в сторону парка – за день беготни по городу он уже запомнил дорогу.
– Стой! – шикнула Трица и что-то в ее голосе заставило Аргилая испугаться. – Кажется за нами следят из того дома. Видишь, ставня чуть-чуть приоткрыта?
– Ничего не вижу. – признался юноша, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в сгущающейся темноте.
– Открыта. – поддержала Лиса, чей взор был острее чем у Лаи.
– Чувствую чужой взгляд. – все тем же шипящим полушепотом, сообщила наемница. – Надо проверить!
Трица быстро и бесшумно подошла к двери дома, из которого, по ее мнению, производилась слежка, и постучала кулаком в дверь. Тишина. Женщина постучала вновь и громко представилась:
– Мы друзья Искры – вашей соседки из дома, напротив. Пожалуйста, простите за столь поздний визит. Мы бы хотели узнать, не видели ли Вы, что-то необычное перед ее исчезновением?
Вновь тишина. Трица подняла кулак, чтобы постучать вновь, но дверь скрипнула и приоткрылась. Лаи уставился в темноту дома – там было пусто. Снизу раздался кашель. Юноша сообразил опустить взгляд. В дверях стояла маленькая и очень толстенькая старушка. Трясущейся ладошкой она прикрывала огонек свечи. Незнакомка улыбнулась и ее лицо покрылось множеством морщин.
– Друзья Искорки? Вы пришли вовремя! Я варю себе кофе. Знаете ли, люблю выпить кофе перед сном. Вы никогда не пробовали? Отлично помогает уснуть. – она охнула, отступая вглубь дома. – Да, что же вы на пороге топчитесь? Проходите, вода закипает.
Войдя в дом Аргилай сразу почувствовал, что здесь что-то не так. Нет, все вроде было на своих местах: картины висели на стенах, комнатные растения стояли в кадушках, старую мебель покрывали вязаные кружевные салфетки. Но все было каким-то низким, меленьким, под стать росту хозяйки. У юноши возникло стойкое ощущение, что он внезапно подрос. Особенно ощущение усилилось, когда старушка предложила присесть на маленькие стульчики за миниатюрным столиком, под который даже не влезали ноги. Только миниатюрная Лиса чувствовала себя вполне сносно.
Аргилай глянул на Трицитиану и одними губами спросил:
– Она гном?
Рыжая женщина утвердительно кивнула. Юноша еще больше удивился и с повышенным интересом воззрился на хозяйку дома – он впервые видел такого старого гнома, тем более женщину, и тем более без бороды.
В камине уютно потрескивали дрова. Над огнем в маленьком котелке, странной вытянутой формы, медленно закипала вода. Старушка поставила на стол четыре миниатюрные чашки из тончайшего, почти прозрачного Ваницианского стекла. Такую посуду продавали на вес золота.
– «Кувалда», – хозяйка дома достала металлическую коробочку, полную молотого кофе, открыла и с наслаждением, вдохнула аромат. – Мой любимый сорт. В городе, к сожалению, его не купить. Но мой старшенький каждый месяц коробочку присылает. Не забывает старушку. «Кувалда», – пояснила она, на молчаливое непонимание со стороны гостей. – Это не простой кофе. Перед тем как зерна попадают на обжарку, их поедает, а потом выделяет за-сранг. За-сранг – это такой пушистый зверек, вроде кошки, но поменьше.
– Простите, – тактично кашлянул Лаи. – А что значит «выделяет»?
Старушка широко улыбнулась, отчего ее лицо стало похоже на сморщенное яблоко, разрезанное пополам.
– Такой большой, а не знает! Оправляется, облегчается, серит, делает по-большому, испражняется, срет, давит каку, откладывает личинку, выжимает ежика…
Юноша почувствовал, что краснеет и поспешил остановить поток информации.
– Вода закипела! – воскликнул он.
Наконец, кофе был разлит по драгоценным чашечкам, а гости и хозяйка сели за стол. Хотя, учитывая размеры мебели Аргилай предпочел бы сесть на стол. Но что не сделаешь ради соблюдения хороших манер.
– Берите печенье, я сама пекла. Не стесняйтесь. У меня так редко бывают гости. – посетовала старая гномиха. – Вот раньше Искра заходила. Хорошая девочка. Красавица, умница, а руки то какие золотые. Ох, беда-то, какая, что пропала. Как же доченька без мамы. Пьер тот обалдуй – руки из задницы, только мазню рисует целыми днями да скандалы устраивает.
– Да, – согласилась Трица, держа двумя пальцами чашечку кофе за ручку, но до сих пор не решаясь отпить. – По хозяйству от него помощи никакой. Ни дров наколоть, ни воды принести.
– Дрова пытался, – пожала плечами старушка, маленькими глоточками смакуя «Кувалду». – С топором по двору шлялся. Но толку то. А что вы не пьете? Может быть меду добавить?
– Да, пожалуй. – согласился Лаи, размышляя из какой кошачьей задницы вышла та густая бурда, которая сейчас плавала в его чашке.
Хозяйка принесла маленький горшочек меда и поставила на стол рядом с блюдом, полным домашнего печенья.
– А вы не знаете, куда Искра ходила в последние дни перед исчезновением? И не приходил ли кто к ней домой?
Круглая старушка делано надула губы и изобразила на лице обиду. Получилось неестественно и комично.
– Да, что же это вы думаете, что я за соседями слежу? Откуда же мне такое знать? – возмутилась она, а затем понизила голос и произнесла с видом заговорщика. – Однажды я видела, как к Искре приходил гость. Понимаете? – подвигала она седыми бровями.
– Как гость выглядел? – напряглась арт-три.
– Отлично выглядел. – мечтательно произнесла старушка. – Красивый, статный, одет хорошо. Не то, что этот Пьер – глиста взъерошенная!
– А имя не слышали? Может Искра звала его по имени?
Старушка допила кофе и налила себе еще из серебряного кофейника.
– Нет. Меня, милая, слух часто подводит. Но думаю вам будет интересно, что в последние дни перед пропажей Искра часто уходила на целый день. Однажды с дочкой меня просила посидеть. Сказала – на Северные Склады пойдет до вечера.
– И больше ничего? – так и не попробовав дорогой напиток, Трица поставила чашку на стол. – Ни имен, ни гостей? Может она в разговоре что-то упоминала?
– Прости, дорогуша. – старушка промокнула глаза кружевным платком. – Все, что знала – рассказала. У меня так редко бывают гости. Что же вы кофе не пьете?
Осторожно, чтобы ничего не сбить и не сломать, Трица отодвинула маленький стул.
– Кофе чудесный, но на ночь мы не пьем. Спасибо Вам, любезнейшая, просим прощения, но нам пора. Нас ждут.
– Вы даже печенье
