Вовка и Самат бодро шагали под сенью елей, здесь, в лесу, дождь почти не чувствовался. Широколапые ели шатром укрывали путников от небесной влаги. Сумрачно было в лесу, пахло лежалой листвой, сырой землёй и чем-то ещё, тем неуловимым, особым, таинственным лесным духом, который сложно описать, но который есть у каждого леса.
Идти пришлось недолго. Вот и изба вдали показалась. Несмотря на длинную вереницу дней, что пронеслись над её просевшей крышей, выглядела она ещё довольно неплохо. Тёмные стены, поросшие вьюном и покрытые мхом, стояли крепко. Три окна глядели на непрошенных гостей мрачно и неприветливо. В их глубине затаилось нечто тревожное, страшное.
– А почему мы раньше сюда не приходили? – спросил вдруг у друга Самат.
– Не знаю, как-то в голову не приходило, наверное. А сегодня вот случайно подумалось.
Не знали ребята, что ничего случайного нет на этом свете. И все дорожки ведут туда, где ты должен для чего-то оказаться. И это что-то уже поджидало их в своём логове…
***
Высокие сосны, окружавшие избушку, закачались вдруг от внезапно набежавшего, порыва ветра. Зашелестел, зашептался кустарник, густо обступивший избушку ведьмы, и дохнул холодом в лица мальчишек. Чёрные провалы окон взирали на путников мрачным взором. В какой-то миг Самату показалось, что в одном из окон мелькнула тень, и тут же пропала.
Ребята зябко поёжились.
– Что-то я продрог весь, – сказал Вовка, – Может войдём в дом?
– Да ну, – смутился Самат, – Кто знает что там.
– Да что там может быть? Ведьма жила здесь сто лет назад. Да может и не было вовсе никакой ведьмы, так, бабушки нарочно нас пугали, чтобы мы сюда не бегали. Боялись может, что изба ветхая, свалится что-нибудь на голову. Вот и вся сказка.
Самат пожал плечами и, поглядывая по сторонам, неспешно тронулся вдоль стены.
– Ты куда? – спросил Вовка.
– Да так, пройдусь, осмотрюсь.
Ребята обошли избушку вокруг и взгляд их упал на покосившийся крест, едва заметный среди высоких зарослей чертополоха.
– Ого, – толкнул Вовка приятеля в бок, – Гляди-ка, там могила похоже.
– Да, точно. Значит была всё же ведьма, иначе почему хозяйку этого дома не похоронили на деревенском кладбище, как положено?
– Да кто знает… Может просто отшельница была.
– Но кто-то же её хоронил! Не сама же она себя закопала, – возразил Самат, – А наши должны были сделать это на кладбище, а раз тут похоронили, точно ведьма.
– Ой, да не верится мне что-то во все эти байки стариков – ведьмы, бесы, – протянул Вовка, – Где же они тогда сейчас, эти ведьмы, а?
– А ты думаешь они так тебе подойдут и скажут, здрасьте, мол, я ведьма? – раздался откуда-то из-за угла избы звонкий девичий голосок.
Мальчишки подскочили от неожиданности.
– Ха-ха-ха, – рассмеялась девушка, – Чего же вы тогда так испугались-то, раз ни во что не верите?
– Все бы выскакивали так неожиданно, как чёрт из табакерки! – воскликнули в ответ ребята.
– Ну, положим, не чёрт, – улыбнулась девушка, сверкнув белыми зубками, – А прекрасная незнакомка. Меня зовут Ника.
Вовка с Саматом переглянулись. Девушка и правда была очень красива. На вид она казалась их ровесницей, лет пятнадцати-шестнадцати, однако было в её облике нечто неуловимое, такое, что ей запросто можно было дать любой возраст, вернее полное его отсутствие. Она словно была вне этого времени, какая-то нереальная, воздушная, бесшумно ступая по земле, она подошла ближе.
– Так и будете стоять и молчать? – обратилась она к ребятам и вновь улыбнулась гипнотической своей улыбкой. Ровные острые зубки, казалось, скрывали за милым выражением лица хищный оскал. Глаза, словно два хрусталика из самого синего льда, смотрели жёстко, в то время, как сама Ника улыбалась.
– Меня Вова зовут, – протянул руку Вовка.
– А меня Самат!
Рука Ники оказалась неожиданно твёрдой и сильной.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Ника, а ты вообще откуда здесь взялась? – поинтересовались ребята.
– Да так, пришла прогуляться по лесу, и случайно наткнулась на эту избушку. А вы?
– А мы нарочно пришли. Хотели посмотреть на ведьмин дом. А ты откуда? Мы тебя в нашей деревне не видели раньше.
– А я вчера только приехала, к тёте в гости, – ответила Ника, – А вы здесь, значит, давно уже живёте?
– Да мы не живём, мы сюда к бабушкам на каникулы приезжаем с самого детства, вот и знаем всех хорошо.
– Хм, – улыбнулась Ника, – Ну и что же вы знаете про этот дом, например?
Девушка указала тонким пальчиком с серебряным колечком на избушку.
– Говорят, ведьма тут жила, – ответил Самат, – А как умерла, то похоронили её прямо тут же. Похоже, что вон там и есть её могила.
Самат махнул в сторону зарослей чертополоха.
Ника как-то странно улыбнулась.
– А вы знаете, мальчики, что где-то здесь должна находиться одна весьма занятная вещица?
– Что за вещица? – не поняли ребята.
Ника нахмурила бровки и приложила палец к губам, словно собираясь с мыслями.
– В общем, где-то здесь должен быть собачий череп.
– Что?! – в один голос воскликнули ребята, – Какой ещё череп?
– Чего орёте-то? Ну, череп. Обыкновенный череп.
– Погоди, ты сказала, что он занятный.
– Ну это кому как, – ответила Ника, – Кому просто череп, а кому и полезная вещь. В общем, нужен он мне.
Мальчишки вновь переглянулись – что за странная девица? Бродит одна по лесу в дождливый день, говорит, что забрела сюда случайно, а теперь оказывается, что она череп ищет какой-то. Бред.
– Ты что из секты?
– Вот ещё, – усмехнулась Ника, – Я из ума ещё не выжила.
– Тогда зачем тебе череп собаки? – удивился Самат.
– Много будешь знать, скоро состаришься, – парировала Ника, – Может вы просто поможете мне достать его без лишних вопросов?
– Ну уж нет, – включился в разговор Вовка, – Нашла дураков! Или говори, для чего тебе нужна эта черепушка или мы пошли отсюда. Я лично продрог уже до мозга костей.
Ника молчала.
– Идём, Самат, пусть сама тут роется в поисках артефактов.
– Стойте! – крикнула вдруг им вслед Ника.
Ребята остановились.
– Хорошо, – через силу кивнула голубоглазая незнакомка, – Я вам расскажу для чего он мне нужен. Тогда вы поможете мне?
– Посмотрим, – ухмыльнулся Вовка, – Ты сначала начни, а там видно будет.
Ника бросила на ребят, полный ярости, взгляд, но виду не подала, и приторно улыбнулась.
– Может в избу войдем, я уже промокла?
– Хорошо, – согласились ребята.
В избе было сыро и темно, повсюду валялись битые черепки и тряпьё. Вдоль стен пристроились две лавки. Самат попробовал было присесть на одну, но та тут же развалилась. Большая печь, занимавшая почти половину избы, расколота была сверху донизу, чёрная извилистая трещина змеёй спускалась по шершавому боку. Стены покрыты были слоем пыли и паутиной, в которой копошились многочисленные пауки.
– Фу, ну и мерзко тут, – поморщился Вовка.
– Любой дом без хозяйки зачахнет, – грубо оборвала его Ника, – Когда-то здесь тоже было тепло и уютно.
С последними словами девушка мечтательно прикрыла глаза.
– А ты как будто была здесь в то время, – насмешливо парировал Вовка.
– Так, давайте ближе к делу, – влез в разговор Самат, – Я не собираюсь тут торчать. Рассказывай уже, что это за черепушка и для чего она тебе.
Ника окинула ребят быстрым цепким взглядом.
– Дело в том, что хозяйка этого дома приходилась мне прабабкой.
– Так ты правнучка ведьмы что ли?
Ника кивнула.
– Да. У неё был сын. Это мой дед. Он вырос с тёткой, родной сестрой ведьмы.
– Ну допустим, – сказал Вовка, – А что насчёт черепа?
