вынуждены поджариваться на жарком солнышке.
– Проклятые командиры, – выругался Чироки, делая глоток и обливая голову водой из деревянной баклаги, – чтоб они у шлюх срамную болезнь подцепили. Чтоб кровавым гноем ссать этим уродам! Сейчас плыли бы по морю и горя не знали. Эх!
– Скорее ты побежишь к доктору, сластолюбец, – ответил Сейджо, разглядывающий через отверстие в тенте обочину дороги, – а их наверняка ждут дома миленькие жёнушки.
– Всё-то ты знаешь, – покосился на него Чироки. – Тогда от жены пусть подцепят. То-то веселуха будет! – Чироки заржал, как конь, довольный своей незатейливой шуткой.
Сейджо бросил на друга косой взгляд, покачал головой на его скабрезность и опять выглянул наружу.
Дорога была долгой. В принципе, десятку разведчиков грех жаловаться. Каждой манипуле выделили одну повозку, для перевозки провианта и воды. Однако из простых солдат лишь они передвигались с относительным комфортом. Другие легионеры бросали на них завистливые взгляды, однако бойцам было всё равно. Чироки ещё и острить успевал на эту тему. Должны ему бока намять. Если сумеют, конечно. Неплохо устроились парочка магов и несколько сильных одарённых воинов. Они полностью заняли одну из повозок и, судя по хохоту, неплохо проводили время. Командование сквозь пальцы смотрело на их выходки. Ведь это элита войск.
Вообще, практикующие, конечно, сильные бойцы, и мощь их растёт от уровня к уровню. Даже одарённый ранга солдат стоит двух-трёх сотен бойцов. Однако их основная слабость в том, что они одиночки. Каждый из практикующих шёл своим путём развития, и работать командой они не умели.
Время тянулось медленно и монотонно. Дни сливались один с другим, и лишь редкие привалы возле рек радовали бойцов, получивших возможность смыть с себя серую корку пыли.
Ичиро не тратил время зря. В дороге он вспоминал заклинания, подходящие для адепта, и подготавливался к переходу на следующую ступень. Получить ранг мага он сумеет, для этого у него есть все необходимые теоретические знания. Конечно, весьма кстати были бы рецепты эликсиров и ингредиентов, облегчающих переход. Но клановые книги теперь неизвестно где. А открыть родовое имение с библиотекой из толщи гор не хватит сил. Ну, это дело времени.
Повышение ранга на словах достаточно просто. Нужно пройти всего четыре круга.
1. Стабилизация. На этом этапе происходит регулирование, корректировка и упрочнение кристаллического источника.
2. Сродство стихий. Увеличение размеров кристалла. Частичное сращивание стихий. Разметка будущих линий раскола.
3. Осколки. На этом этапе Кристалл раскалывается на семь частей по числу чакр. Происходит их насыщение и увеличение в размерах.
4. Тёмное солнце. Осколки сливаются в один, образуя аморфный источник магии. Внешним видом он напоминает пульсирующий шар, поэтому его назвали Тёмным солнцем. Аморфность обеспечивает более гибкую работу с плетениями и тонкими телами, отчего практикующий приобретает очень многое, а также позволяет комбинировать Тьму и выбранную стихию.
К сожалению, его навыков не хватало, чтобы кидаться бессловесными заклинаниями. Пока требовалась вербальная активация и жесты, а на это уходило драгоценное время. Ну ничего, всё ещё впереди. Он достигнет и невербальной возможности создания плетений.
Открыв глаза, Ичиро оглядел спящих товарищей. Даже тессерарий Витто, который, казалось, не ведал усталости, притомился к концу похода. Он навалился спиной на куль с пшеном и громко храпел, не обращая внимания на большую зелёную муху, ползавшую по носу.
Повозка затряслась и остановилась.
– Выгружайтесь, – погонщик откинул полог и заглянул внутрь, – прибыли мы. Теперь хоть отдохнём как следует.
Витто, открыв глаза, бешено взглянул на разбудившего его погонщика и прорычал: «Подъём, легионеры! Выгружаемся!»
Выскочив из повозки, Ичиро ощупал языком щель в зубах и сплюнул серой от пыли слюной. Недалеко отсюда находится его родная деревенька. При мысли о Кайджо маг сжал кулаки.
Вскоре на берегу Орона бойцы разбили лагерь. Сизый дымок потянулся к небу, и на весело потрескивающих кострах забулькали испускающие дурманящие ароматы армейские котлы. Не занятые приготовлением пищи легионеры купались в прохладной воде, приходя в себя от одуряющей жары. После омовения некоторые джигаты начали возносить молитвы покровителям. Чаще всего жертвенная кровь лилась с упоминанием Рокута и реже Ансы.
Шигикама и Нараката уехали к местному командиру, подчинявшемуся напрямую королю. Для доступа к порталу необходимо его личное разрешение и предварительная сверка грамот и печатей. Только после этого мощные ворота откроются. Высокая каменная стена отгораживала дверь между мирами. Даже отсюда Ичиро чувствовал наложенные на стены защитные заклинания. Поверху ходили воины, а недалеко от стен стояли деревянные казармы с жившими там солдатами. Несмотря на заключённый мир между расами, джигаты не рисковали оставлять портал без охраны.
Через три дня был произведён обмен. Хомо достались драгоценности, джигатам оружие и грайхи. Самому Ичиро не удалось попасть к порталу, но рассказов от свидетелей он наслушался вдоволь. Причём в правдивости слухов он сильно сомневался.
Назад они отправились на кораблях, прибывших из столицы. Бойцы наслаждались отдыхом и перебрасывались шутками. Забренчали кости, и звонкие монеты начали менять владельцев. Капитаны судов неодобрительно поглядывали на игроков, но не мешали легионерам снимать напряжение. Главное, что солдат занят и никому не мешает.
Ичиро подошёл к борту и заглянул в светлые и обманчиво спокойные воды Орона. В глубине шевелились огромные рыбины, а гигантские крокодилы рассекали водную гладь. Лишь артефакты защищали суда от нападения хищников. Вспомнилось его прошлое плавание по реке, где он выжил лишь чудом. Прикрыв глаза, он словно мантру повторил имена врагов. Придёт время, и они захлебнутся кровью. Долгое ожидание сделает его месть только слаще.
– И что скучает брат легионер? – Чироки шутя толкнул Ичиро в спину. – Пойдём, сыграем в азар. Только честно, – хохотнул он, – иначе я пас.
– Чуть позже, Чироки, – слегка улыбнулся маг, – дам шанс новичкам выйти из игры.
– Мы ждём, – хлопнув друга по плечу, Чироки вернулся в круг игроков.
– О чём задумался, Ичиро? – незаметно подошедший Сейджо встал рядом с магом и глубоко вдохнул влажный речной воздух.
– О мести, дальнейшем пути, войне, своей мечте, – неожиданно вырвалось у Ичиро. Он сам, того не осознавая, по-настоящему начал считать Чироки и Сейджо друзьями.
– Везёт тебе, – своим обычным холодным голосом ответил Сейджо, – у тебя есть цель в жизни. Я же и сам не знаю, зачем живу. Живая оболочка, с выжженным сердцем и замороженной душой. Посмотри на Чироки. Такой горячий и живой. Вся его жизнь веселье и удовлетворение собственных желаний.
Сейджо сплюнул за борт и, покачнувшись, пошёл вдоль борта. Ичиро удивлённо проводил его взглядом. И что на него нашло?
К вечеру суда приплыли к устью Орона, впадающего в Эдгун, и легионеры разбили лагерь на берегу озера. Десяток Витто прочесал окрестности и, никого не обнаружив, вернулся
