На планете ещё был мир, а подводники действовали грамотно, уклоняясь от контакта с американскими силами ПЛО. В результате в заданные районы скрытно выдвинулись пять из шести ракетоносцев. Не повезло только «К-118» капитана 3 ранга Кириллова – её ущучил противолодочный самолёт и вызвал группу надводных кораблей. «Сто восемнадцатой» пришлось бы туго, если бы не помощь «опекунши» – лодки прикрытия «Б-77». «Семьдесят седьмая» сумела сбить погоню со следа, оттянув преследователей на себя. Однако ей самой это обошлось очень дорого: через четыре часа после начала войны «Б-77» была потоплена американскими противолодочными кораблями. А «К-118» – она спокойно отстрелялась по Джорджии и Флориде, сметя с лица земли портовые города Саванну и Джексонвилл, и ушла в Атлантику. Другие лодки также выполнили свою задачу – удар был внезапным. «К-36» разрушила Портленд и Провиденс, порты в штатах Мэн и Нью-Айленд; «К-153» сожгла Хартфорд, промышленный центр в Коннектикуте, производивший авиатехнику и турбины, и Нью-Лондон, базу подводных лодок; «К-110» поразила ракетами город Колумбию в Южной Каролине и расположенную поблизости от него военно-воздушную базу Форт-Джексон, а также порт Чарльстон, где были уничтожены два новейших атомных подводных ракетоносца US Navy «Сэм Хаустон» и «Томас А. Эдисон» и несколько других боевых кораблей.
«К-93» капитана второго ранга Околелова испепелила Шарлотт, город в Северной Каролине, финансовый центр, где находилась штаб-квартира самого крупного банка США – «Бэнк оф Америка». Вторая ракета «К-93», нацеленная на Норфолк, взорвалась на стартовом столе, разворотив рубку подлодки (и убив всех там находившихся) и повредив прочный корпус. Покалеченная субмарина, потеряв способность погружаться, заковыляла прочь, уходя из опасного района, но далеко не ушла – на неё коршунами набросились американские самолёты и разодрали «девяносто третью» на клочки бомбами и управляемыми ракетами.
Но Норфолк от судьбы не ушёл – главная база Атлантического флота США числилась в списке приоритетных целей. На него упали РСД с Кубы и МБР с Урала, и семь мегатонн тротилового эквивалента превратили и Норфолк, и Ньюпорт-Ньюс в пустырь, засыпанный обожжённым щебнем. Американский флот понёс тяжёлые потери: в Норфолке погибли ещё один подводный ракетный атомоход серии «Итен Аллен» – «Джон Маршалл» – и ударный авианосец «Саратога», авианосец «Рейнджер» был повреждён до неремонтопригодного состояния. Были уничтожены или тяжело повреждены более ста пятидесяти других военных кораблей, в том числе выведенные в резерв и стоявшие на консервации. Чудовищная разрушительная мощь ядерного оружия со всей очевидностью доказала, что само по себе количество боевых единиц флота ещё ничего не значит.
«К-91» достался самый трудный участок – ей пришлось атаковать порты Флориды, где концентрировались десантные силы для высадки на Кубе. Весь прикарибский район кишел американскими кораблями и самолётами, гонявшимися за прорывавшимися на Кубу «фокстротами», а «девяносто первой» для пуска ракет необходимо было всплыть. Командир «К-91», капитан 2-го ранга Шабалин, понимал, что идёт на огромный риск, но по-другому он поступить не мог.
«Девяносто первая» выпустила две ядерные ракеты – по Тампе и Майами, – а третью не успела: лодка была обнаружена противником, и ей пришлось срочно погружаться. Однако это не спасло: перевес сил ПЛО был слишком велик, и после шестичасовой погони «К-91» была потоплена атомной глубинной бомбой «Лулу», раздавившей корпус лодки как орех.
Пожар мировой термоядерной войны разгорался. Америку корчили атомные взрывы, а к берегам Соединённых Штатов зловещей невидимой тенью в толще воды приближалась ещё одна советская субмарина – атомная подводная лодка «К-14».
****
Противолодочный рубеж между Исландией и Фарерами «К-14» форсировала под днищем грузового судна, неспешно топавшего из Европы в Америку. Такой тактический приём действовал отлично – шум винта «торговца» заглушал и смазывал шумы подводной лодки, обманывая чуткие уши системы СОСУС. К сожалению, старый транспорт оказался слишком неспешным: субмарина потеряла двенадцать часов времени и выбилась из графика. А в дальнейшем опоздание ещё увеличилось: уже в Северной Атлантике «К-14» пришлось несколько раз менять курс, уклоняясь от любого встречного судна, коих в Атлантике было великое множество. Миссия лодки была слишком важной, и полученный приказ – «Принять все меры для избежания обнаружения противником» – не допускал двойного толкования. В итоге к тому моменту, когда на планете вспыхнул ядерный пожар, «К-14» находилась более чем в пятистах милях от восточного побережья США, следуя пятнадцатиузловым ходом на глубине двести пятьдесят метров.
О начале войны командир «четырнадцатой» узнал через час, во время очередного сеанса радиосвязи с далёким берегом. Вместе с кодовым словом «Экватор» лодка получила и кодовое слово «Чёрный-2», что многое значило для её командира. Это дополнительное слово означало, что Советский Союз подвергся массированной ракетно-ядерной атаке, что жертвы и разрушения огромны, и что «К-14» надлежит нанести удар «спецоружием» по Нью-Йорку. Уничтожение именно этого крупного объекта имело чрезвычайно важное значение со всех точек зрения: и с военной, и с экономической, и с политической, и с психологической.
До американского континентального шельфа, где многокилометровые атлантические глубины резко уменьшались до трёхсот пятидесяти метров, «четырнадцатая», увеличив ход, дошла, когда «медведи» взламывали НОРАД, оставляя клочья окровавленной шерсти на острых клыках зенитных ракет и в когтях истребителей-перехватчиков. До берега оставалось около трёхсот километров, и командир лодки капитан 1-го ранга Марин приказал «приодеть и подготовить к выходу в свет» «Русалку» – «девушке» предстояла трудная работа.
Торпеда Т-15, загруженная снаружи (при помощи водолазов) в гигантский торпедный аппарат субмарины (занимавший чуть ли не четверть её длины), выглядела, несмотря на своё нежное имя, истинным монстром. Сорокатонное чудовище длиной в двадцать четыре метра и диаметром полтора метра походила не небольшую подводную лодку. А в корпус её было запакована ужасающая мощь – боеголовкой «Русалке» служила реплика «Царь-бомбы», той самой «Кузькиной матери», которая была взорвана на Новой Земле в шестьдесят первом, и которой Никита Сергеевич Хрущёв грозил «проклятым империалистам». И это при том, что новоземельская бомба выделила чуть больше половины своей разрушительной силы, а новое детище академика Сахарова должно была выплеснуть все свои сто мегатонн – до капли. Никогда ещё человечество, столь изощрённое в уничтожении себе подобных, не пускало в ход (и даже не испытывало) настолько мощное оружие.
О чём думал Андрей Дмитриевич, создавая заряд к «Русалке» и вручая это оружие военным? Заботился ли он о судьбе своей страны, окружённой кольцом натовских военных баз? Или, быть может, его как учёного интересовало решение непростой технологической проблемы («А вот сделаю я, и всё тут! Сумею потому что!»)? Факт остаётся фактом: именно Сахаров предложил использовать против Соединённых Штатов сверхмощные термоядерные заряды, взрывая их под водой у побережья Америки. А политики и военные – они приняли его предложение. Если сжечь многомиллионный город пятимегатонной бомбой «гуманно», то почему «негуманно» разрушить этот же город гигантской морской волной?
«Русалка» выскользнула из торпедного аппарата изящно и даже грациозно. Плыла она недолго: пройдя несколько миль, суперторпеда, потревожив донный ил, улеглась на дно на глубине триста метров, как будто устала и решила немного передохнуть. А внутри неё уже работал программный механизм, безжалостно проглатывая секунды и минуты.
Выровняв лодку, Марин развернулся на сто восемьдесят градусов и дал полный ход, уже не заботясь о скрытности. До взрыва оставалось полтора часа, и надо было отойти хотя бы на сорок миль – на таком расстоянии, согласно расчётам, прочный корпус «К-14» смог бы выдержать гидравлический удар проснувшейся «Русалки».
«Русалка» проснулась точно в заданное время – «спящей красавице» не понадобился прекрасный принц со своим поцелуем. Она проснулась, потянулась, и…
Эскадренный миноносец US Navy «Форест Шерман», осуществлявший у восточного побережья США поиск советских подводных лодок, забросавших ракетами американские города, оказался неподалёку от «Русалки» в момент её пробуждения. И люди на его борту в последние секунды своего бытия увидели завораживающее и жуткое зрелище.
Океан, презирая закон земного тяготения, бросился вверх пенным горбом, быстро распухавшим и увеличивающимся. А потом из-под воды, стремительно превращавшейся в пар, выперло вверх исполинскую огненную сферу, окутанную кипящей завесой. Расчётный диаметр этой сферы составлял около восьми километров – пылающей душе «Русалки» было тесно и мелко на шельфе с его трёхсотметровой глубиной.
