Маневренный корабль пиратов быстро совершил поворот. Капитан даже вздохнул с облегчением, когда они легли на обратный курс. Теперь неуклюжему торговцу его не догнать.
Прошла минута, другая… Рьянн смотрел на торговца, плетущегося в хвосте и ждал, когда же расстояние начнет увеличиваться. Его корабль шел на полной скорости.
- Они приближаются, капитан, - голос Енакта был по-прежнему бесстрастен, но цвет его лица выдавал волнение. Он понял раньше всех, что что-то идет не так.
- Приближаются? Приближаются… Приближаются! Но торговец не может развивать такую скорость, даже если там два великих ишиба! Даже они не потянут!
Его судно лучше, его паруса наполнены ветром, а его ишибы стараются как только могут, давая существенный прирост к скорости.
- Они настигнут нас через полчаса… Нет, даже раньше, капитан.
Михаил уже собирался возвращаться в порт, когда вдруг на горизонте появились мачты другого корабля. Он еще не знал, кто это, но на всякий случай приказал сбросить скорость. Пусть его корабль пока что кажется обычным торговым судном, а там будет ясно, что к чему.
- Похоже, у нас намечается первый морской бой, - сказал он, обращаясь к Арралу. - Подумать только, никогда даже не мечтал оказаться на месте адмирала.
- Может быть это и не пираты вовсе, - ответил Верховный ишиб.
- Возможно, - кивнул король.
- Твое величество, они слишком резво идут, - заметил Чатрек, капитан корабля и проводник, человек с обветренным лицом и выцветшими на солнце волосами. - Хороший корабль. Но не для перевозки больших грузов.
- Ну что же, подождем пока станет виден флаг, - сказал Михаил.
Ждать пришлось недолго. Незнакомец быстро двигался навстречу. Теперь уже даже король, не отличающийся острым зрением моряка, мог рассмотреть его во всех деталях. Узкий корпус и умеренно низкие борта выдавали в нем хищника, а не какой-то там сухогруз. Такой корабль берет не массой, а маневренностью и скоростью.
- Флаг островитян, твое величество, - через некоторое время произнес капитан. - Остров Песчанный. Находится довольно далеко от нас, но они часто здесь бывают. Там много таких.
- Пираты?
- Да, твое величество. Раньше у них был союз с Иктерном.
- Пусть подойдут поближе, - сказал король и, обернувшись к Арралу, добавил. - Для начала предложим им сдаться. Если не согласятся, то мы с тобой потопим его.
- Может просто лучше выбить тех, кто сопротивляется? - с сомнением произнес Верховный ишиб. - Больно корабль у них хорош. Красивый.
Любовь Аррала к красивым и дорогим вещам стала притчей во языцех. Даже его халат для повседневного ношения, в котором он щеголял сейчас, был не синим с золотым узором, а золотым с синим узором. И пираты бы легко определили по виду халата, что перед ними - великий ишиб, если бы Аррал не стоял, частично скрытый за высоким бортиком. Михаил в простом костюме смотрелся блекло на фоне своего разодетого учителя.
- Посмотрим, - с сомнением произнес король. - Деревянные корабли хорошо горят, может не получиться…
- У них стреломет, твое величество, - сказал капитан. - Вон он. Опасная вещь. Может запросто пробить борт.
- Пробить? Это не столь опасно. Пробоина будет небольшой, заделаем.
- Точнее, проломить, - поправился Чатрек. - Стрела очень тяжелая.
Михаил задумался. Он мало что понимал в морском деле, но перспектива получить в борт тяжелую стрелу, до боли напоминающую бревно, не радовала. Допустим, она весит несколько десятков килограмм. Сможет ли он остановить ее? Ведь стрела полетит наверняка не в его защиту, а в другое место. Придется использовать щуп. Но получится ли остановить стрелу или хотя бы значительно уменьшить ее скорость? Он не знал и проверять это сейчас не особенно хотелось.
- У них десяток ишибов, - произнес Аррал.
Король кивнул. Он уже успел поверхностно изучить щупом корабль. Расстояние еще не позволяло что-либо предпринять, но вот рассмотреть - вполне.
- Разворачиваются, твое величество! Они разворачиваются! - капитан опытным глазом быстрее всех заметил начало маневра.
- Прибавить скорость, - распорядился король. - Мы должны их догнать.
- Догоним, - уверенно сказал капитан. - С такими гребцами можно обогнуть все западное побережье в кратчайшие сроки.
Он оказался прав. Вскоре королевская галера ощутимо приблизилась к пиратскому кораблю. Как переменчива судьба. Еще полчаса назад капитан Рьянн предвкушал легкую добычу. Теперь же он сам превратился в зверя, которого травят.
- Пусть кто-нибудь крикнет им, чтобы остановились, - обратился король к Чатреку.
Тот тут же подозвал рослого детину, одного из шести постоянных членов своей команды, которых капитан взял с собой.
Детина вышел на нос корабля, извлек откуда-то самый настоящий медный рупор и зычно заорал:
- Эй там, тормози! Снять паруса! Приказ короля!
Если к двум первым фразам присутствующие на пиратском судне отнеслись нейтрально, то третья мгновенно побудила их к действию.
Капитан неприятельского судна тут же начал отдавать приказы, ишибы усилили свою защиту, а несколько матросов бросились разворачивать стреломет. Это совершенно не понравилось Михаилу. Устройство выглядело основательным. Он помнил, что еще древние римляне использовали подобные сооружения как на суше, так и на море. Они обладали большой мощностью. Их сила обеспечивалась не плечами лука, а туго скрученными жгутами, толкающими снаряд. Изучая щупом машину, король заметил, что ти жгутов было неравномерно изменено. Видимо, ишибы помогали ее заряжать. Этим и объяснялось то, что на направляющей балке покоилась не характерная для стреломета стрела массой не более двух килограмм, а настоящее бревно с металлическим наконечником. Чатрек сказал правильно: таким снарядом можно запросто проломить борт.
- Аррал, выбивай матросов у стреломета, - распорядился король, а потом повернувшись к сгрудившимся вдоль бортиков ишибам, отдал другой приказ. - Нападайте на ишибов. Огонь не используйте. Заставьте их быть постоянно занятыми собой.
Расстояние было все еще велико для эффективного воздействия на ти ишиба. А вот простые матросы представляли из себя беззащитные мишени. В других условиях король не стал бы даже тратить на них время Верховного ишиба, но сейчас любой из этих 'беззащитных' людей мог всадить в его борт тяжеленную стрелу.
Аррал отлично понимал это, и матросы около стреломета стали падать один за другим. У ишиба огромное количество возможностей вывести из строя неишиба. Для этого не нужно использовать ни огонь, ни лед, ни другие зрелищные способы. Достаточно, к примеру, пережать определенный сосуд, чтобы человек оказался вне игры. Конечно, с носителями амулетов Террота такой фокус не пройдет, но матросы амулетами не обладали.
Михаил не стал вдаваться в подробности того, что делает Аррал: убивает ли он их или просто 'гуманно' оглушает. Стреломет не угрожает - и хорошо.
- Да не Нерман это, точно тебе говорю, - убеждал своего помощника и себя самого Рьянн, с ужасом 'взирая' на аб одного из великих ишибов, находящихся на корабле преследователей.
Галера быстро приближалась. Команда пиратского корабля обнаружила причину потрясающей скорости противника: весла гребцов так и мелькали. Казалось, что они в руках неутомимых морских демонов, которые соблаговолили пойти на службу к этому чудовищу - великому ишибу.
- Но аб похож на его по описанию, - заметил Енакт.
- Флаг другой! Флаг! Это ведь не ранигский герб! - аргумент Рьянна был неотразим. - С какой это стати сам король Ранига будет выступать под чужим флагом?
О существовании нового государства Круанта капитан пиратов еще ничего не знал. Слухи не донесли до него подобную мелочь, в отличие от преувеличенного описания нового игрока в местной политике - Нермана.
- Не знаю…, - неуверенно ответил Енакт. - У кого еще может быть такое? Но флаг - это да… Флаг явно не ранигский.
Ему самому не хотелось, чтобы преследователем был король Нерман. У того уже сложилась определенная репутация. Весьма зловещая. Некоторые особо экзальтированные рассказчики доходили до того, что отрицали факт принятия королем Ранига обычной пищи. Зачем ему людская еда, если он питается исключительно абами ишибов? Все это заставляло слушателей благодарить судьбу за то, что сфера интересов Нермана ограничивается лишь сушей.
- Они пока не собираются атаковать…, - пробормотал Рьянн.
- Далековато еще, - отозвался Енакт. - Хотя могли бы попробовать. Думаю, что сначала призовут к добровольной сдаче.
- Мы будем действовать как обычно, - сказал капитан.
Его помощник кивнул. За многие годы их деятельности они побывали в разных переделках, включая и те, которые требовали панического бегства. На этот случай у них был выработан план, уже неоднократно доказавший свою эффективность.
- Смотри - рупор, - Енакт протянул руку, показывая на нос вражеского судна. - Сейчас точно будут предлагать сдаться.
