Дюгони проводят большую часть жизни в воде. Они — вегетарианцы и питаются водорослями. Эти довольно неповоротливые создания могут достигать 3 метров в длину и весить до 400 килограммов. Они обитают в теплых прибрежных водах от Австралии до Мадагаскара и когда-то принадлежали к числу самых обычных морских животных. Первым европейским поселенцам в Австралии довелось видеть у северных берегов этого континента необычное стадо дюгоней, занимавшее площадь 4 километра на 270 метров.
У этих странных зверей и в самом деле есть одна вполне человеческая черта характера: когда животное огорчено — особенно в неволе,— оно проливает слёзы, словно показывая, как оно несчастно. Рассказывают, что в зоопарке на Шри-Ланке дюгонь проплакал несколько месяцев. Однако эти «слёзы» вовсе не те, что у людей,— на самом деле это маслянистый секрет, выделяемый специальными железами и предохраняющий раздражение глаз морской водой.
«Слёзы», проливаемые «несчастной русалкой», имеют особое значение для жителей некоторых регионов. Рыбаки на Мадагаскаре нарочно «раздражают» пойманных дюгоней, чтобы они пролили как можно больше «слёз». Если рыбакам случается добыть дюгониху, то нередко рядом находят и детёныша. В Индонезии детёнышей дюгоней специально держат в неволе в качестве постоянного источника «слёз». «Слеза» дюгоней использовалась как привораживающее средство — мужчины верили, что, нося с собой комок шерсти, смоченный дюгоневыми «слезами», они всегда будут иметь успех у женщин. Магическая сила приписывалась также зубам дюгоней, из которых делали мундштуки,— мужчины считали, что, куря через такой мундштук, они обретут невиданную мужскую мощь. Сушеные пенисы дюгоней также использовались как средство усиления потенции.
У рыбаков Мадагаскара, охотящихся на дюгоней, бытуют своеобразные обычаи, связанные с этими животными. Рыбак, убивший дюгоня, не имеет права нести его мясо на рынок, пока не исполнит особый ритуал, включающий клятвенное заверение, что он «не пытался тайком вступать в неестественные отношения с женщиной-рыбой». Как ни странно, во время церемоний инициации на побережьях Папуа — Новой Гвинеи самка дюгоня представляет женщину.
В некоторых районах Нигерии дюгонь считается священным животным — местные жители верят, что в нём воплотился дух предков. Тем не менее это не удерживает их от охоты на дюгоней ради их мяса. Но охотник, убивший священное животное, подвергается специальной очистительной церемонии. В течение трёх дней он не должен покидать своего жилища; всё это время женщины из его семьи покрывают его тело с головы до ног жёлтой краской. В последний день ритуала очищения мясом дюгоня угощают всех членов общины. И, наконец, небольшой кусок мяса возлагается на алтарь как пожертвование предкам.
Мясистые тела дюгоней содержат много жира, благотворные свойства которого были давно известны аборигенам Австралии. Они использовали дюгоний жир как лекарство, веря, что он способен исцелить от любой болезни. Эта вера была столь сильна, что аборигены привозили больных соплеменников с внутренних территорий Австралии на побережье. Когда первые европейские поселенцы узнали о целебных свойствах жира, они тоже стали его использовать. С давних времён дюгоний жир снискал славу лучшего средства против артрита. Для охоты на дюгоней в море выходили специальные суда, и неудивительно, что массовая добыча привела к почти полному истреблению этих животных. К счастью, теперь они взяты под охрану во многих регионах, в том числе в Австралии. Впрочем, это млекопитающее имеет столь важное значение для некоторых племён австралийских аборигенов, что иногда власти выдают им специальную лицензию на отстрел ограниченного числа дюгоней. Перед рождественскими праздниками разрешение выдается аборигенам полуострова Арнемленд и залива Карпентария, чтобы во время празднеств они могли полакомиться своим любимым блюдом.
«ЛАСТОЧКИНЫ ГНЁЗДА»
Охота на птиц ради их мяса принадлежит к числу обычнейших занятий людей. А вот охота за их гнёздами — не плод ли больного воображения? И всё же в некоторых регионах добыча птичьих гнёзд стала весьма доходным бизнесом.
Птицы, строящие эти драгоценные гнёзда, называются Aerodramus fuciphagus и живут в тёмных пещерах на побережье Юго-Восточной Азии. В таких пещерах в полной темноте могут проживать до миллиона птиц, каждая из которых весит не более 10 граммов и строит гнёзда почти полностью из своей слюны. Эти прозрачные и упругие гнёзда в течение столетий принадлежали к самым изысканным деликатесам китайской кухни[14].
Странная традиция лакомиться птичьими гнёздами восходит к начальному периоду правления династии Мин (1368 — 1644). Согласно легенде, император послал гонца Чен Хо с императорским флотом в экспедицию по разным странам Юго-Восточной Азии. Одной из важнейших задач экспедиции был сбор информации о том, что в каких странах едят. Считается, что именно Чен Хо привёз первые съедобные гнёзда к императорскому двору.
Спрос на этот деликатес на протяжении веков был неизменно велик. Только в конце XVIII столетия из порта Батавия (ныне Джакарта) вывезли около 4 миллионов гнёзд.
Необычное лакомство остаётся популярным и теперь. Одни только китайцы, живущие в США, потребляют ежегодно около 30 тонн (!!!) птичьих гнёзд. Если каждое такое гнездо весит не более 10 граммов, то можете сосчитать сами, сколько их нужно набрать.
Птичьи гнёзда используются исключительно для приготовления супа, в который добавляют курятину, это одно из самых экстравагантных и дорогостоящих блюд. В ресторанах Гонконга порция такого супа стоит ни много ни мало 50 долларов.
Наслаждаясь лакомым блюдом, гурманы редко представляют себе, какому риску подвергают себя заготовители птичьих гнёзд. Это ремесло можно без малейшей натяжки причислить к опаснейшим в мире. Во многих регионах сложились даже семейные династии сборщиков — отцы обучают сыновей с малых лет. Гнёзда обычно находятся на большой высоте — не менее 45 метров от земли — и лепятся к отвесным скалам.
Чтобы добраться до них, требуется едва ли не акробатическое искусство. Из длинных бамбуковых палок сооружают специальные леса сложной конструкции. Труд сборщика птичьих гнёзд требует не только колоссальной силы, но и выносливости: сборщики поднимаются по лесам на восходе солнца и спускаются только на закате. Как ни удивительно, на протяжении всего рабочего дня они ничего не едят, кроме всё тех же гнезд,— они убеждены, что только гнёзда придадут им силу.
В некоторых местах сборщики верят, что пещерами, в которых таятся лакомые гнёзда, управляют злые духи. Поэтому прежде чем отправиться на промысел, следует умилостивить богов, в руках которых — их жизнь, и принести им жертву. По представлениям сборщиков гнёзд, злые духи присутствуют повсюду, поэтому даже в разговорах они никогда не употребляют слова «страх», «смерть», «кровь»: если злой дух услышит, то оскорбится и погубит сборщика при следующем же походе за добычей.
