Ещё опаснее цветастая морская рыба Plotosus anguillaris. Она достигает 50 сантиметров в длину и раскрашена в яркую чёрную и светло-жёлтую полоску, предупреждающую хищников. И, надо сказать, не зря: эта рыбка — одна из самых ядовитых в Тихом и Индийском океанах. Её спинные и нагрудные плавники снабжены острыми колючками, причём в отличие от других жалящих рыб ей даже не нужно прикладывать усилия, чтобы инъецировать яд в тело жертвы. Чуть тронь колючку, она выскакивает, и достаточно небольшой царапины, чтобы яд поразил жертву. При этом боль столь шокирующа, что у чувствительных людей может случиться обморок, а иногда и наступить смерть.
ПТИЦА-ТЕРМОМЕТР
Когда первые европейские поселенцы попали на поросшие кустарником земли Австралии, они увидели некие странные холмы. Поначалу они подумали, что это курганы, насыпанные аборигенами, но последние сказали им, что эти сооружения возведены птицами, что немало удивило пришельцев.
Точно так же оказались введёнными в заблуждение американские солдаты, воевавшие в Новой Гвинее. Увидев холмы, они решили, что это дело рук отступивших японцев, которые спрятали там оружие. Каково же было негодование американцев, когда после нескольких часов изнурительной работы их находкой стали... жалкие яичные скорлупки!
В отличие от большинства птиц, вьющих для выведения потомства гнёзда, эти пернатые нагребают ногами большие курганы. Из 13 видов этих необычных птиц наибольшей известностью пользуется глазчатая курица (Leipoa ocellata) австралийского происхождения, крупная птица размером с индюшку. Эта «курица» может соорудить курган до 1,5 метра в высоту и около 5 метров в диаметре. На постройку требуется минимум 50 тонн растительного материала и грунта. Работу выполняет главным образом самец, «благоверная» лишь иногда помогает своему партнёру. Сильными ногами он «пригоняет» сухие растения иногда с расстояния до 50 метров.
Судя по всему, он работает по заранее обдуманному плану: сначала выкапывает яму глубиной в 1 метр и диаметром около 5 метров и наполняет её сухими листьями, ветками и кусками коры. После дождей растительный материал начинает преть, и самец нагребает на него слой почвы, образуя курган. По-видимому, птица знает, что разлагающиеся растения — превосходный источник тепла. Но температура внутри «инкубатора» может оказаться и слишком высокой, и умный папаша не позволяет «супруге» откладывать яйца, пока не добьётся оптимального результата. Птица действует как опытный научный работник: вставляет клюв в кучу и измеряет температуру своим сверхчувствительным языком. Удивительно, но птица способна реагировать на колебания температуры с точностью до десятой доли градуса. Дальнейшие действия зависят от полученных измерений. В случае перегрева птица тут же снимает часть грунта, покрывающего курган, и температура в гнездовой камере начинает понижаться. Если же температура недостаточна, то птица, наоборот, нагребает дополнительный слой грунта. И только сочтя условия благоприятными для инкубации, самец проделывает туннель и приглашает самку отложить яйца. Отложив яйца, самка покидает гнездовую камеру по тому же туннелю, и «супруг» тщательно закрывает его. С этого момента он ежедневно проверяет температуру и поддерживает её на уровне около +33,5°С, обеспечивающем идеальные условия для инкубации. Удивительная способность птицы поддерживать постоянную температуру всегда вызывала изумление орнитологов. Когда австралийские ученые решили провести опыт, поставив внутрь кургана электрическую печку, они были потрясены тем, что «хозяин» моментально отреагировал на это, принявшись отгребать лишний грунт, чтобы дать выход избытку тепла. Вскоре температура существенно упала.
Поскольку самка откладывает от 16 до 33 яиц на протяжении недели, общий период инкубации получается очень протяжённым, и самцу приходится заботиться об «инкубаторе» на протяжении нескольких месяцев кряду. Очевидно, самец глазчатой курицы обладает способностью предчувствовать изменения погоды: при приближении бури он немедленно нагребает на курган дополнительный слой почвы, как бы понимая, что буря может разрушить всю конструкцию.
Вылупившимся из яиц цыплятам приходится работать не один час, чтобы выбраться на вершину кургана. Родители выполнили свой долг: самка отложила яйца, папаша славно потрудился, колдуя над «инкубатором»,— а дальнейшая судьба птенцов их не волнует, пусть выбираются как знают. К счастью, уже через несколько часов после появления на свет птенцы могут бегать и, выбравшись, прячутся в кустах.
Первым европейским поселенцам были неведомы повадки этих птиц. Известна забавная история о фермерше, которой её друзья-аборигены подарили несколько яиц глазчатой курицы. Довольная подарком женщина решила оставить их на развод, преспокойно сложила в шляпу и поставила в повозку. Дорога домой была долгой. Тут скорлупа одного из яиц треснула, вылупился цыплёнок и — до свидания! — спрыгнул с повозки и скрылся в кустах.
Австралийские аборигены находят эти яйца удивительно вкусными и, чтобы добраться до них, тратят по многу часов, раскапывая курганы. Каждое яйцо весит около 180 граммов — помножьте на 30 и поймёте, что усилия не пропадают даром.
Даже лисицы, обитающие в кустарниках, знают, как раскапывать курганы, чтобы добраться до яиц. Неудивительно, что численность этих птиц в Австралии стала катастрофически падать. Но ещё опаснее, чем сбор яиц, оказалась вырубка лесов, в которых глазчатые куры живут. К счастью, в последние годы многие фермеры Центральной и Южной Австралии начали понимать, что дальнейшие вырубки приведут к исчезновению уникальной птицы, которой так гордятся австралийцы. Некоторые перестали расчищать свои земли от кустарников, чтобы не потревожить живущих там глазчатых кур.
Глава восьмая
КЛЮЧИ ОТ АДА - ИЛИ ОТ РАЯ?
НАРКОТИК МАЙЯ
В культурах многих народов такие неуклюжие существа, как жабы, ассоциируются с чем-то зловещим, а их появление якобы предвещает трагедию. В некоторых уголках Европы по-прежнему верят, что если обидишь жабу, то она придёт ночью и плюнет в глаза обидчику, от чего тот заболеет неизлечимой болезнью. В этом поверье есть доля правды — многие жабы исключительно ядовиты.
Когда археологи стали раскапывать древние города майя в Мексике, они с удивлением обнаружили возле храмов целые кучи остатков жаб. Это жаба ага (Bufo marinus), распространённая в Центральной и Южной Америке. Предполагается, что древние майя открыли способность этих исключительно ядовитых жаб влиять на человеческое сознание; судя по всему, им был известен способ добычи яда и использования его не для убийства, а для достижения наркотического эффекта, создающего иллюзию блаженства. Такой наркотик был важной составляющей частью религиозных ритуалов, в ходе которых к алтарям храмов приносились человеческие жертвы.
