- Они там, - раздался тихий голос.
Лисоус стоял у кромки воды, отвернув рыжую морду. Он кивнул на дальний берег - туда, где среди выброшенного волнами бурелома виднелся жалкий комочек спутанного серого меха.
- Вперед, - прошептала Серокрылка.
Они вошли в воду и поплыли по течению к веткам. Бурная река пыталась отбросить их прочь, она лупила котов сучьями и другим мусором, вымытым волнами из ущелья, но Речные воители лишь сильнее вытягивали шеи и работали мускулистыми лапами, привыкшими соперничать с течением.
Серокрылка первая доплыла до котят и взглянула на первого котенка. На потемневшей от воды грязной шерстке с трудом можно было различить грязные черно-белые пятна. Перед ней лежал Малыш - тот самый, что стал бы предводителем Малозвездом, если бы выжил.
Серокрылка молча подняла его и отнесла на берег. Лисоус и Пестринка перенесли туда же Волчишку и Вихрастика.
Они положили их на песок, чтобы перевести дух.
Целительница по очереди коснулась носом каждого холодного тельца.
- Ваше племя похоронит вас, как воинов, которыми вы могли бы стать, - прошептала она. - Вы будете вечно жить в Воинском законе, который обяжет каждого кота-воителя беречь и защищать котят, к какому бы племени они ни принадлежали!
Дорогие малыши, резвитесь вечно среди звезд!
Котенок в беде!
Никто не спорит, каждый кот-воитель обязан защищать беспомощных котят. Но горький опыт учит нас, что не все котята, расставшись с детством, хранят верность Воинскому закону, который когда-то защищал их.
Каждый кровожадный тиран и убийца когда-то был крохотным шерстяным клубочком, заставлявшим материнское сердце таять от гордости и нежности. И вот какой вопрос не дает мне покоя: если бы мы могли заглянуть в будущее, стали бы мы с одинаковой самоотверженностью защищать каждого котенка?
Пробираясь сквозь широкие липкие листья, росшие вдоль Гремящей тропы, служившей границей племени Теней, Орляк недовольно поморщился. В отличие от большинства своих соплеменников он терпеть не мог падаль, погибшую под черными лапами чудищ, а вонь и грохот, день и ночь доносившиеся от каменной тропы, сводили его с ума, ослепляли и лишали слуха.
Дождавшись, когда рев очередного чудища стихнет вдали, Орляк перескочил на узкую полоску вонючей тропы.
Хитроглазый обнюхал комочек серо-белых перьев, валявшийся на краю Гремя щей тропы.
- Кажется, сегодня у нас на ужин будет голубятина, - проурчал он.
«Эта мерзость даже не пахнет голубем! - с отвращением подумал про себя Орляк. - Вкус у нее горький и паленый, тьфу! Есть такое мясо все равно, что лизать черную лапу чудища!»
К счастью, Падубница тоже сморщила носик.
- Да тут мяса почти не осталось, не стоит возиться! - решила она.
И вдруг неподвижный раскаленный воздух всколыхнулся, потревоженный низким рычанием.
Орляк обернулся, ожидая увидеть любопытную собаку, удравшую от своего Двуногого. Но в охотничьих угодьях племени Теней все было спокойно, ни одна ветка не шевелилась под ветром.
Внезапно Падубница истошно завизжала:
- Лиса!
Орляк оцепенел.
Рыже-бурая негодница со знакомой острой мордой замерла в папоротниках на другой стороне Гремящей тропы, на территории Грозового племени. Шерсть лисы стояла дыбом, голова было опущена к самой земле.
- Что она там делает? - прошептал Хитроглазый. - Нас выслеживает?
- Лисы не охотятся на взрослых котов, - прошептал Орляк. - Если, конечно, не голодают.
Он присмотрелся получше. Что-то дрожало на самом краю Гремящей тропы, прямо напротив патрульных.
- Она не нами интересуется, - прошипел Орляк. - Она нашла какую-то более легкую дичь! Обмякший комок меха издали напоминал то ли крольчонка, то ли жирную полевку.
- Грозовым котам вряд ли понравится, что лиса ворует их дичь! - прыснул Хитроглазый.
- Это не дичь! - ахнула Падубница, срываясь с места. - Это котенок!
Прежде, чем ее товарищи успели опомниться, она выскочила на Гремящую тропу и помчалась к беспомощному малышу.
- А ну, убирайся! - бесстрашно зарычала воительница на лису.
Хитроглазый покосился на Орляка:
- Похоже, лучше поспешить ей на помощь, пока наша Падубница не лишилась обоих ушей, - вздохнул он.
Орляк покачал головой. Конечно, воины должны защищать всех котят, в каком бы племени они ни родились, но ведь этот котенок был на своей территории! Неужели нельзя было подождать, пока патрульные Грозового племени доберутся до него?
А теперь медлить было нельзя. Падубница храбро наступала на лисицу, закрывая собой котенка. Защищать чужого котенка велит Воинский закон, но спасать свою соплеменницу от свирепого хищника требуют долг и совесть.
С пронзительным боевым кличем Орляк и Хитроглазый бросились через раскаленную черную тропу. Лиса отскочила и зарычала, оскалив длинные, острые клыки.
- Не на таких напала! - провизжала Падубница. - Ты нас не запугаешь!
Выпустив когти, она полоснула лисицу по боку и молниеносно отдернула лапу с полной горстью ярко-рыжей шерсти. Лиса свирепо тявкнула, обдав Падубницу запахом падали.
Орляк встал на задние лапы и изо всей силы прошелся передними лисице по ушам. Одновременно ловкий Хитроглазый, низко пригнувшись, поднырнул лисе под грудь и расцарапал ей морду.
Хищница замотала головой, разбрызгивая капли крови.
- Так ее, воины, задайте ей жару! - в восторге пропищал Грозовой котенок.
Орляк и забыл о его существовании! Как следует замахнувшись, он отвесил лисице еще одну оплеуху, а потом встал на все лапы и отскочил назад, подальше от ее острых зубов.
Лиса злобно огрызнулась и пустилась наутек. Вот белый кончик ее хвоста в последний раз мелькнул среди папоротников, и все стихло.
- Ух ты! Вы отлично сражались! - радостно верещал котенок. - Как здорово ты прочесал ее по носу! Я тоже хочу научиться так драться!
Орляк устало подошел к нему.
- Как тебя зовут, болтун?
Полосатый котенок поднял на него круглые янтарные глазки.
- Когтишка! - гордо представился он.
- Вот что, Когтишка, когда-нибудь ты обязательно будешь драться, даже лучше нас. Если, конечно, будешь слушаться своего наставника и много тренироваться. А сейчас ты просто маленький котенок, которому нельзя покидать пределы лагеря. Ты хоть понимаешь, как сейчас волнуется твоя мама и соплеменники? Что было бы, если бы мы тебя не увидели? Эта лиса слопала бы тебя и не подавилась!
- А вот и не слопала бы, не слопала! - радостно завопил котенок, подскакивая на коротеньких лапках. - Потому что вы меня спасли!
Орляк понял, что напрасно теряет время, пытаясь образумить этот мышеголовый клубок шерсти.
- Ладно, беги в свой лагерь и будь осторожен, - проворчал Сумрачный кот. Потом кивнул своим патрульным и повел их обратно через Гремящую тропу.
Вытянув тоненькую шейку, котенок провожал их горящим взглядом.
- Спасибо, что спасли меня! - пропищал он вслед уходящим воинам. - Да хранит вас Звездное племя! Сумрачные коты всегда-всегда будут моими друзьями! Когда-нибудь я тоже приду вам на помощь, вот увидите!
ПРАВИЛО ТРИНАДЦАТОЕ
Слово предводителя - закон для всего племени.
И все-таки не каждое правило Воинского закона было порождено мудростью. То, о котором мы с вами сейчас поговорим, стало следствием чудовищной ошибки, некогда совершенной предводителями.
Но даже если это так, никто не оспорил это правило, и оно до сих пор сохранилось в своем первозданном виде. Вы спросите, почему? Возможно, потому, что в реальности предводители всегда прислушиваются к мнению своих целителей и старших воинов, и очень редко принимают важные решения в одиночку.
Кроме того, истинные воины никогда не боялись оспорить мнение своего предводителя, даже рискуя нарушить Воинский закон. Но при этом нельзя забывать, что именно предводитель несет всю ответственность за принятое решение. Это очень тяжкое бремя, и оно заслуживает нашего уважения.
Именно этого требует от нас Воинский закон.
Правило Темнозвезда
Тучка затаила дыхание, глядя, как Темнозвезд с трудом карабкается на Скалу. Девятая жизнь предводителя Небесного племени подходила к концу, он выглядел откровенно дряхлым, когда судорожно скреб задними лапами по камню, тщетно пытаясь подтянуться.
Вьюнозвезд, предводитель Грозового племени, подошел к краю Скалы, схватил старика зубами за загривок и втащил его наверх.
Темнозвезд так сильно задыхался, что даже не смог поблагодарить его. Повалившись на камень, он жадно хватал воздух открытой пастью, пока Желтозвезд из племени Теней забирался на Скалу одним прыжком.
