На протяжении всех своих жизней предводитель Небесного племени был сильным и уважаемым котом. Тучка уже давно была его глашатой, поэтому страшилась того дня, когда ее любимый предводитель навсегда покинет свое племя.
Вместе с остальными глашатаями она стояла у подножия Скалы и смотрела на котов, пришедших на Совет.
Птицезвезд, предводитель Речных котов, открыл его рассказом о том, что Двуногие разбили свой лагерь в полях у дальней границы территории Речного племени. Сумасшедшие Двуногие каждую пору Зеленых листьев заявлялись сюда и даже не замечали живущих по соседству котов, но в этот раз им взбрело в голову притащить с собой собак, которые подбегали к самому Речному лагерю. Правда, Птицезвезд похвалялся, будто его воины задали пустолайкам такую взбучку, что те надолго забудут дорогу к лагерю Речных храбрецов.
Пестрозвезд, предводитель племени Ветра, с гордостью объявил о рождении котят и о двух новых воинах. Затем Желтозвезд, предводитель плени Теней, очень живо рассказал собравшимся, что старая блохастая лисица, потеряв всякий страх, бесчинствует на дальней границе племени, и Сумрачным котам никак не удается отвадить ее от этих мест.
Затем место на краю Скалы занял Вьюнозвезд, предводитель Грозового племени.
- У нас тоже есть новости. Три наших королевы принесли здоровое потомство, а я дал воинские имена четырем оруженосцам, - с гордостью сказал он, взмахнув длинным серым хвостом. - Слава Звездному племени, дичи в Грозовом племени вдоволь, и мы надеемся, что наши угодья не оскудеют и в пору Листопада и Голых деревьев.
Он покосился на Темнозвезда, который уронил голову и закрыл глаза. Тучка содрогнулась. Ей было ясно, что старый предводитель Небесного племени не заметил острых, как колючки, намеков, прозвучавших в докладе Вьюнозвезда. Дело в том, что в последнее время Грозовые коты все чаще наведывались к границе с Небесным племенем, причем там стали появляться не только патрульные, но и охотники.
Тучка подозревала, что стремительно разраставшееся Грозовое племя уже давно зарится на богатые дичью угодья соседей.
Птицезвезд подтолкнул Темнозвезда, и тот резко вскинул голову.
Пошатываясь, старик вышел к краю Скалы. Взгляд его мутных желтых глаз рассеянно скользнул по толпе собравшихся внизу воителей.
- Коты всех племен, - начал Темнозвезд дрожащим старческим голосом, тонким, как кошачий ус. Коты на поляне притихли, и Тучка немного расслабилась. - У меня тоже есть… объявление. Я хочу. хочу. отдать часть нашей территории Грозовому племени, чтобы наши соседи могли прокормить своих новых котяток. Детки - это всегда к счастью, нехорошо, если они будут голодать.
Тучка, открыв пасть, уставилась на своего предводителя. Небесные коты, пришедшие на Совет, разом распушились и зашептались. Тучка переглянулась с Тонкохвостом, целителем Небесного племени, но тот лишь тоскливо покачал головой. Похоже, старик был потрясен не меньше остальных.
Темнозвезд вскинул голову, и в лунном свете перед притихшим Советом вдруг предстал не дряхлый старик, а великий воин, каким он был когда-то.
- Грозовое племя может забрать часть нашей приграничной территории от белой березы до желтого гнезда Двуногих. Пусть эти охотничьи угодья кормят Грозовых котов так же сытно, как они кормили Небесных!
Не помня себя, Тучка вскочила на лапы. Нет, она больше не могла спокойно слушать это!
- Темнозвезд, ты уверен в том, что делаешь? - спросила она.
Все было ужасно. Глашатая знала, что воины ни в коем случае не должны оспаривать слова предводителя в присутствии других котов племен. Но что еще ей оставалось делать? На ее глазах творилось неслыханное - Темнозвезд, поддавшись мгновенной прихоти, отдавал почти четверть территории Небесного племени соседям! Неужели он настолько боится столкновения, что решил заключить мир еще до того, как Вьюнозвезд первым перейдет границу?
Тучке казалось, что ее шкура горит огнем под взглядами всех собравшихся на поляне. Но назад пути не было.
Не обращая внимания на изумленный вздох за спиной, Тучка оттолкнулась от земли, вскочила на Скалу и остановилась перед Темнозвездом.
- Что ты творишь? - прошипела она. - Неужели ты настолько не доверяешь своим воинам, что считаешь их неспособными отстоять свою территорию? До сих пор ни одно племя не уступало свои земли без борьбы!
Темнозвезд отстранился от нее и упрямо поджал губы.
- У Грозового племени больше голодных ртов, чем у нас. Небесное племя обойдется и частью своей территории, на что нам столько земли?
- Опомнись! - в отчаянии простонала Тучка, выгибая хвост крючком. - Мы не обойдемся без этой земли! С одной стороны нас теснят каменные гнезда Двуногих, с другой орудует Древогрыз. Воинский закон велит нам защищать каждый хвост своей территории!
Темнозвезд молча уставился на нее, и Тучка невольно поежилась от упрямой силы, горевшей в его желтых глазах. Предводитель выпрямился, и коты под Скалой испуганно замерли, в ожидании новой стычки между Темнозвездом и его глашатаей.
- Простите мою невежественную глашатаю, - проскрипел старик. - Она не понимает, что значит истинная преданность своему племени! Вьюнозвезд, эта земля твоя! Завтра мои воины установят новую границу!
Вьюнозвезд молча кивнул. В его прищуренных глазах метались вопросы, однако какой предводитель откажется от столь щедрого предложения?
Тучка со слезами подняла глаза к небесам. Неужели Звездное племя допустит это безумие? Но прекрасный диск луны был бел и ясен, как всегда. Ни единая тучка не набежала на небеса. Предки-воители давали понять, что Темнозвезд волен поступать с территорией своего племени так, как ему будет угодно.
Опустив хвост, Тучка повернулась и спрыгнула со Скалы. Завтра ей придется лично отправлять Небесных котов в позорный патруль, который установит новые границы их племени.
- Подожди! - рыкнул ей в спину Темнозвезд.
Тучка остановилась и обернулась.
- Я желаю, чтобы ты стояла здесь, когда я внесу новое правило в Воинский закон, - проскрипел старик. Глаза его по-прежнему ярко блестели, но их взгляд рассеянно скользил по поляне, не останавливаясь ни на ком.
Шерсть зашевелилась на спине у Тучки. Неужели их предводитель сошел с ума? Сколько еще он будет позорить свое племя?
- Предводители не должны терпеть такое непослушание да еще на глазах соседей! - мстительно прошипел Темнозвезд. - Я хочу, чтобы правило о слове предводителя стало Воинским законом! Как он сказал, так пускай и будет! И чтобы никто и слова не смел сказать поперек! Звездное племя дало нам власть над своими племенами, а значит, так тому и быть!
«О, нет, только не это! - простонала про себя Тучка. - Такое безумное правило не может стать частью Воинского закона! Предводители, какими бы замечательными они ни были, всегда останутся обычными котами, со всеми их достоинствами и недостатками».
Вдруг она поняла, что стоит с открытой пастью и мотает головой.
Тучка выпрямилась и поспешно прикусила язык, с которого уже готовы были сорваться резкие слова. Довольно, она и так не на шутку разозлила Темнозвезда! Глашатая не боялась наказания, просто ей стало ясно, что отныне Небесное племя может положиться только на нее. Предводитель предал свое племя!
- Я с радостью поддержу новое правило! - воскликнул Вьюнозвезд.
«Кто бы сомневался!»
Тучка с замиранием сердца ждала, что хоть кто-нибудь из предводителей выскажется против. Ведь всем было понятно, что один кот не может решать все вопросы, встающие перед племенем! Но предводители, один за другим выходя вперед, одобряли предложение Темнозвезда.
В глазах Желтозвезда была тревога, глашатай Птицезвезда с мукой смотрел на своего предводителя, словно молил его хорошенько подумать о своем решении. Но дело было уже сделано, предложение было принято. Отныне правило о слове предводителя будет частью Воинского закона.
Чувствуя, что многие на поляне хотят высказаться по поводу произошедшего, Вьюнозвезд поспешно объявил Совет оконченным и первым соскочил со Скалы. Собрав вокруг себя соплеменников, он радостно поспешил вверх по склону на свою территорию. Остальные последовали за ним, позабыв о Темнозвезде.
Охая и скрипя старыми суставами, старик с трудом добрался до края Скалы. Проходя мимо Тучки, грустно сидевшей в тени, он остановился.
- Так и быть, я позволю тебе остаться моей глашатой, - прохрипел он. - Но больше не смей спорить со мной, как сегодня! Ишь, чего вздумала! И не забудь завтра перед рассветом переметить границу!
Он неуклюже сполз со Скалы и взмахнул хвостом, подзывая свое племя.
Хмурые и несчастные, Небесные коты собрались вокруг предводителя. Некотрые из них с тревогой косились на Тучку, опасаясь, что вздорный старик выгнал ее из племени за непростительную дерзость.
