– Как я понимаю, ты больше не обвиняешь меня в романе с Амалией?
Он настолько неожиданно задал этот вопрос, что я чуть не свалилась с лошади.
– Я и не обвиняла, – ушла от прямого ответа я. – Разве я имею на это право?
– И всё же что-то изменилось в твоём понимании этой ситуации, – он пристально смотрел на меня. – Иначе, с твоей принципиальностью, ты бы со мной даже не разговаривала.
Это была похвала, как по мне.
– Это уж точно… – пробормотала я, избегая его взгляда. – Честно говоря, я действительно узнала правду. Очень случайно и от… э-э… участника тех событий.
– Та-а-ак! Мне ты не верила, значит Амалия рассказала всё сама?
– Да, – вздохнула я. – Но, правда, не совсем мне…
– Подслушала? – рассмеялся он.
Я виновато покраснела:
– Случайно.
– Я очень рад этой случайности, – серьёзным тоном сказал он.
Я уже было открыла рот, чтобы заговорить о главном, но Эскалант опередил меня:
– Вот мы и приехали!
Я осмотрелась. Перед нами открывался прекрасный вид на лес и речушку довольно узкую. Такой себе оазис среди бетонных джунглей. Я поспешно слезла с Рейны, увидев, как Виктор направился в мою сторону, очевидно, помочь спешиться. Он замер на полпути, когда понял, что помощь не нужна, и вернулся к своему вороному коню. Я украдкой наблюдала за тем, как он ловкими движениями освободил мустанга от его дополнительной ноши и стал разбирать сумки.
– Так, значит, это не просто прогулка? – не удержавшись, спросила я, осторожно приближаясь к нему.
Виктор, сидя на корточках, посмотрел на меня снизу вверх.
– Нет, – коротко ответил и стал доставать какие-то рукоятки с катушками по бокам. – Я хочу разделить с тобой одно из моих увлечений.
– И что же это?
– Рыбалка.
Я удивлённо смотрела, как Эскалант собирает новенькие спиннинги, очевидно совсем не дешёвые.
– Я и не знала, что… – я замялась, понимая, что проговорила свои мысли вслух.
Он встал на ноги и посмотрел на меня уже привычно, с высоты своего роста.
– … что мне не чужды земные увлечения? – закончил он за меня и я, чуть смутившись, закусила губу.
– Угу. – Промычала я, запустив руки в карманы шорт.
– Ты очень много обо мне не знаешь! – тихо молвил Эскалант.
И не успела я опомниться, как он уже стоял в опасной близости ко мне и удерживал лишь возбуждающим ароматом своего парфюма. Не выдержав соблазна и предав свои убеждения, я подняла к нему лицо.
Виктор сосредоточенно смотрел на меня, заставляя сбиться моё дыхание.
– Мне очень хочется, чтобы ты узнала меня поближе… – говорил он своим красивым голосом.
Если бы он картавил или шепелявил, может, я бы не так влюблялась в его голос?
– Я не буду принуждать тебя, – Эскалант протянул руку, но разочаровал, не тронув меня, – не стану касаться тебя, целовать твои губы, как бы сильно мне этого не хотелось, пока ты сама об этом не попросишь. Можешь не бояться меня.
Я машинально опустила глаза на его рот. Предательское чувство огорчения настигло меня, и я тщательно пыталась его скрыть. Теперь, между нами точно все кончено. Я никогда его не попрошу, а он будет верен своему слову.
– Тогда, – хрипнула я, – я тоже хочу всё прояснить. Я предлагаю тебе дружбу, но не более.
Я увидела, как его руки резко сжались. Его обещание перешло в силу, заметила я. Ох уж эти руки – загорелые, рельефные, крепкие, украшенные выпуклыми венами и длинными узловатыми пальцами.
– Мне этого мало! – напряжённо сказал он.
– Я понимаю тебя, – почувствовав прилив уверенности, стоя в безопасной от него зоне, я стала говорить о наболевшем. – С такими, как ты, не водят дружбу подобные мне. По твоим расчётам, я уже должна была в тебя влюбиться, не так ли? Быть рядом, пока тебе не станет скучно забавляться со мной или ты не встретишь новую «любовь» длиной в пару дней. Это не для меня, Эскалант. Выбирай, либо только друзья, либо я сейчас же возвращаюсь домой.
– Хорошее же у тебя мнение обо мне… – как-то огорчённо усмехнулся он и вздохнул. – На самом деле, ты не оставляешь мне выбора. Мы либо просто дружим, либо я вообще не смогу видеться с тобой!
– Понимай, как хочешь! – я дерзко вскинула подбородок.
– Значит, – протянул он и кисло улыбнулся, – дружественная рыбалка?
Я кивнула, но лучше бы уехала домой. Дружить с ним так же глупо и опасно, как и дружба мультяшных Тома и Джерри. Кот в любой момент, испытывая сильный голод, может попытаться слопать мышонка. Особенно, когда в глубине своего сознания «жертва» тоже не прочь стать «обедом».
Потом он некоторое время описывал все нюансы использования спиннинга. Я как-то пробовала в детстве, но приспособления у нас с родителями были намного проще и дешевле.
Когда я прошла курс новичка, мы зашли в воду и стали забрасывать удочки в реку.
– Так вот чем занимаются аристократы современности? – шутливо заметила я, чтобы разрядить обстановку после нашего нелёгкого разговора.
– Сейчас, пока я не вступил в полноценное распоряжение наследства, я могу себе позволить заниматься всем, чем угодно, – его голос звучал расслабленно, без намёка на сердитость или обиду. – В пределах разумного, конечно.
Мне стало интересно, за какие пределы разумного он переступил, что его оправили служить в армию. Но я проглотила этот неуместно-любопытный вопрос.
– То есть обладателю титула живётся довольно несладко? – спросила я.
Эскалант рассмеялся:
– Скорее, не в своё удовольствие – будет правильно сказать. Обязанности и обычаи современного дворянина позаимствованы из прошлого и уходят далеко вглубь веков. Но меня это не коснётся, а вот моего старшего брата это трясина уже поглощает.
– Надо же… – удивилась я, закидывая очередной раз спиннинг.
– Мы всё так же заботимся о людях, которые на нас работают, пытаемся принести свою лепту в обогащение состояния нашей семьи. Отстаиваем свою честь, достоинство и берём в жены только девственниц с кристальной репутацией.
Услышав последние слова, я разволновалась и чересчур сильно замахнулась спиннингом, чуть не зацепив его. Он вынужден был увернуться, чуть не свалившись в воду.
Мы неловко посмеялись, и я извинилась.
– А честь вы отстаиваете на дуэлях? – шутя предположила я, чтобы как можно скорее замять этот неловкий момент.
– Да, – просто ответил он.
– Что?! – охнула я в полнейшем шоке.
– Удивительно, правда? – усмехнувшись, подмигнул он мне.
– Это ужасно! – я даже забыла, скрутить свою леску. – То есть, согласно всем кровожадным и дикарским традициям, вы убиваете друг друга?!
