— Мама, я хочу познакомить тебя с Мелани Сойер. Мел, это мама.
— Добрый вечер, миссис Делани.
— Добрый вечер, Мелани. Называйте меня по имени. Я так рада, что вам удалось прийти.
— Но не так сильно, как я, — сказал Люк, снова сжав руку Мелани.
— Мне приятно с вами познакомиться. Мы редко видимся с подружками Люка.
«Подружки… Значит, их много. И кстати, я для него тоже всего лишь подружка… Хотя между нами возникло нечто особенное за последние несколько недель — по крайней мере, мне так казалось. А может, я просто пыталась притвориться, что мне казалось?»
Действительно, проводя с Люком замечательные, страстные ночи, она в глубине души наивно верила — их отношения вот-вот выйдут на новый уровень…
— Вы давно знакомы с Люком? — Вопрос матери вернул Мелани в настоящее.
— Мы познакомились пять лет назад, когда он в последний раз был в Сиднее. Я работала официанткой у вашего мужа.
Люк обнял Мелани:
— Мы снова вместе.
— Значит, вы все эти годы общались? — Элизабет нахмурилась, глядя на сына. — Как тебе не стыдно, Люк! Ты ни разу не упомянул Мелани в своих письмах.
У Мелани душа ушла в пятки. «Конечно, он никогда не упоминал обо мне, ведь я была обычным развлечением!»
— Нет, — беспечно ответила она. — Мы не общались. Просто случайно встретились снова.
— Такова судьба, — произнес Люк, оглядел Мелани, а затем, извинившись, отошел к видному мужчине, махнувшему ему рукой.
Оставшись наедине с его матерью, Мелани, продолжая улыбаться, заставила себя говорить:
— Люк много работает. Вы, должно быть, очень им гордитесь.
— О да, гордимся! — Элизабет посмотрела на сына, затем взглянула на Мелани: — Боюсь, Люку такие вечеринки не очень по душе, но отец настоял на том, чтобы устроить праздник по случаю его возвращения.
— Вы очень рады возвращению сына домой?
— Да, но с тех пор, как он нашел свое место в жизни, мы видим его реже, чем нам бы хотелось. — Мгновение Элизабет внимательно разглядывала Мелани, пока к ним не присоединился Люк. — Я уверена, вы не позволите ему сегодня скучать.
— Я убежден, она не позволит.
Услышав хрипотцу в его голосе, Мелани взглянула на Люка и увидела, как многообещающе сверкают его глаза.
— Предложи своей подруге напитки, Люк, и пообщайтесь с гостями, — сказала Элизабет.
Люк взял два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта и протянул один Мелани.
— За тебя! — Он чокнулся с ней и поднес бокал к губам. — Ты выглядишь сенсационно!
— Спасибо. — Мелани сделала крошечный глоток, чтобы смочить пересохшее горло.
Наклонившись ближе, он прошептал ей на ухо:
— Интересно, какое у тебя нижнее белье?
От предвкушения у Мелани забурлила в жилах кровь, но она заставила себя повременить с утолением желаний.
— Позже узнаешь. Где твой отец?
Ей не следовало об этом спрашивать, так как она уже заметила отца Люка среди гостей. Стоя у камина лицом к Мелани, он разговаривал с пожилым мужчиной. Колин, очевидно, заметил ее приход и теперь за ней наблюдал.
— Там. — Люк легко коснулся рукой спины Мелани и повел ее вперед сквозь толпу гостей.
«Выше голову! Улыбайся! Сделай над собой усилие и поздоровайся с отцом Люка!»
Когда они подошли и Люк представил Мелани, Колин кивнул и протянул руку:
— Зовите меня по имени. Мы уже встречались, не так ли? Добрый вечер, Мелани! — Его рукопожатие было твердым и кратким.
— Добрый вечер, Колин!
Он обратился к солидному мужчине слева от себя и с превосходством произнес:
— Вы не знакомы с сэром Джеральдом Дойлом…
Но мужчина уже обнимал Мелани:
— Мелани, я так рад вас видеть!
— Привет, Джерри! Как вы?
— Супер! Я снова играю в теннис. — Его глаза блестели, когда он шагнул назад, по-прежнему сжимая ее руку.
— А как Молли? — спросила она, замечая удивленный взгляд Колина.
— Хорошо, спасибо. Сейчас она в Мельбурне, навещает сына, невестку и нашу очередную внучку.
— Значит, вы уже трижды дедушка?
— Действительно, Колин, эта девушка — ангел, — продолжал Джеральд, отпуская наконец Мелани. — Когда у меня случился инфаркт в прошлом году, она была на дежурстве в больнице. Мелани спасла мне жизнь. Она очень опекала меня и Молли, пока я лечился. — Он кивнул Люку: — Ты счастливчик!
— Согласен с вами. — Люк обнял Мелани за плечи, словно подтверждая: у них серьезные отношения.
— Уход за больными — тяжелая работа. — Колин сдержанно кивнул. — Очевидно, ты нашла свое призвание.
Мелани вздернула подбородок, принимая несколько сомнительный комплимент со всей любезностью, на какую была способна.
— Да. Я люблю свою работу.
— Мы лучше пойдем, — сказал Люк. — Мама просила нас пообщаться с гостями.
— Приятно было с вами повидаться, Мелани. Молли разочаруется, что не смогла с вами встретиться.
Мелани улыбнулась Джерри:
— Передавайте Молли от меня привет, я ей скоро позвоню.
— Я не предполагала, что здесь будет Джерри, — сказала она, отпивая шампанское, когда они отошли от Колина и Джерри.
Она крепко сжимала бокал, ее щеки болели от постоянной улыбки, ноги саднило от долгого стояния на каблуках. Тем не менее Мелани мило общалась с гостями, но всякий раз натыкалась на оценивающий и явно неодобрительный взгляд Колина.
В данный момент Колин разговаривал с фотографом, приехавшим несколько минут назад, и потрясающей красивой молодой блондинкой в красном платье без бретелей. Мелани заметила, что Колин подзывает к себе Люка, и с замиранием сердца поняла — он хочет познакомить своего сына с блондинкой.
Она еще сильнее сжала бокал, когда блондинка прижалась к Люку и стала позировать с ним на камеру. Вот красотка повернула голову и улыбнулась Люку. Что-то сказав ей, он улыбнулся в ответ.
Люк неожиданно посмотрел на Мелани, словно зная — она за ним наблюдает, но та уже извинилась перед женщинами, с которыми разговаривала, отвернулась и пошла прочь из зала.
Быстро оглядевшись, Мелани направилась в библиотеку. Толкнув тяжелую дверь, она почувствовала чуть затхлый запах старой кожи и книг. Выдохнув от облегчения, она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Через несколько секунд ее глаза привыкли к бледному лунному свету, падающему в библиотеку сквозь окно.
«Возьми себя в руки. Это проделки Колина, а не Люка!»
Итак, Мелани Сойер стала ревнивицей, чего прежде за ней не наблюдалось.
«О нет! Не может быть, чтобы я была влюблена в Люка!»
— Мел?..
Она едва удержалась на ногах, когда дверь, о которую она опиралась спиной, двинулась вперед.
