Любой, кто смотрел хотя бы парочку фантастических фильмов или читал книги о нашествии инопланетян, предположил бы, что иная цивилизация хочет захватить Землю. Но то, что учёные знали о страйдерах, плохо вязалось с этой теорией.
Те, кто создавал червоточины, владели технологиями, несопоставимыми с земными. Во вселенной должно было существовать множество планет, похожих на Землю, но не заселённых или, по крайней мере, заселённых не разумными формами жизни. Хозяева страйдеров вполне могли найти другую планету и не тратить столько ресурсов на отправку разрушительных машин или существ сюда.
Сандра запомнила слова учителя, услышанные ещё школе, на всю жизнь: «На открытие подобного портала требуется колоссальное количество энергии. Такое, какое вы даже не можете представить. Вероятно, что каждый раз, как открывается червоточина, сгорает звезда более яркая, чем наше солнце».
И никто не знал, для чего это было нужно. Страйдеров направлял иной разум, который людям никогда не понять.
Найт стоял рядом с Сандрой. На этот раз он был полностью экипирован, потому что их группа была не запасной, а основной, именно той, которой придётся первой вступить в бой со страйдером.
Чёрные и серебристые щитки защитного костюма напоминали латы и делали Найта похожим на рыцаря из легенд. Волшебный меч у него тоже был. Не хватало только шлема, украшенного пером.
Шлемы его и остальных «клинков», пока оставались в фургоне.
Все ждали.
Портал открылся внезапно, ничто его проявлению не предшествовало. Он не растягивался из точки, не разрастался, он сразу, в одно мгновение распахнулся на головокружительной высоте, огромный и чёрный. Как будто вырезали часть небесного свода, и оказалось, что за ним – пустота.
Не совсем пустота – в бархатистом провале блестели две яркие звёзды.
Несколько мгновений портал смотрел на них с неба, как огромный кошачий зрачок, а потом сомкнулся. Но перед тем, как совсем исчезнуть, он оставил слезу – большую перламутровую сферу, которая тут же начала падать на землю.
Падая, она вытягивалась, приобретала форму капли. Падение было неестественно медленным…
Откуда-то слева поднялись вертолёты, и шум их лопастей нарушил до того мёртвую тишину.
Слеза была всё ближе и ближе к крышам плантации… Наконец она коснулась их и с тихим шипением – как шипит кислота, растворяющая металл – прошла дальше, насквозь.
– Наша точка – здание 6F. Слеза прошла его до минус первого уровня, – тут же сообщил Флеминг, который был на связи с пилотами вертолётов. – Передовая группа выдвигается туда.
Он пока не назвал, кто из «клинков» будет в передовой группе. Все ждали. Флеминг перелистывал экраны на планшете, на каждом – фото «клинка», цифры и графики. Конечно, он уже продумал всё заранее, но всё равно после того, как поглядел на место будущего сражения своими глазами, мог поменять решение.
Сандра держалась позади – остальные «гарды» вообще не вышли из фургонов, – и по напряжённым спинам «клинков» видела, как тяжело им даётся это ожидание. Для кого-то это был выбор между жизнью и смертью. Расслаблен был только Найт и ещё двое. Они знали, что их точно не назовут сейчас, потому что Флеминг никогда не выставлял лучших «клинков» первым. Это давно было известно. Самым ценным бойцам, тому же Найту или Хименесу, Флеминг давал возможность сначала оценить силы страйдера, особенности его движений и только потом вступать в сражение. И кто-то должен был стать тем, на ком лучшие смогут «присмотреться». Совокупность опыта и возможности оценить тактику страйдера на чужих ошибках делала топовых «клинков» теми самыми машинами для убийств. За такой подход Флеминга многие осуждали, большинство баз отказывалось ему следовать, считая порочным и нечестным, но у Флеминга были огромный авторитет и поддержка сверху, и он продолжал делать по-своему.
Он и раньше, до того, как стал тактиком, говорил, что когда сражаешься со страйдерами, ни о какой честности и справедливости не может идти и речи. И его метод работал лучше: у него гибло больше новичков, но зато опытные «клинки» долго оставались в строю, и среднее время, за которое страйдера уничтожала его команда, уже долгие годы оставалось самым лучшим.
Полистав карточки бойцов, Флеминг наконец сказал:
– Сержант Фахим, сегодня вам выпала честь быть первым.
Сандра знала Фахима, номера сто пятого, по тренировкам. Молчаливый, очень упорный и относившийся к своей «гарде» с трогательной заботой.
С Фахимом поехала своя группа поддержки. Они загрузились в фургон без особой спешки, потому что знали, что на раскрытие слезы и развёртывание страйдера нужно время, и гораздо больше, чем им потребуется, чтобы доехать до соседнего здания.
Машины отъехали, свернули в проезд между двумя плантациями и скрылись из вида.
Минуты тянулись бесконечно долго. Напряжение было таким, что начинало хотеться того, чего ни в коем случае не должно было хотеться – чтобы страйдер наконец вышел из слезы.
Наконец Флеминг поднял руку вверх.
Началось. Слеза раскрылась, и страйдер начал разворачиваться в видимые измерения.
Сандре, как и всем остальным здесь, не был нужен знак от Флеминга – она почувствовала, как сквозь неё прошла гравитационная волна. Те, кто не был «клинками», повалились на землю. «Клинки», иначе воспринимавшие искажения пространства, сохранили равновесие. Сандра тоже.
Огромные здания плантаций закрывали обзор, а подходить ближе было небезопасно, так что Флеминг и остальные наблюдали за всем на экранах. Но лишь пока. Когда страйдер покажется во всей красе, он будет выше зданий…
Сандра как заворожённая смотрела, как его бело-серебристая, скользкая на вид громада поднимается над крышами и растёт, растёт, растёт…
Они никогда ещё не видела этих монстров так близко. И она испытывала скорее восторг, чем страх…
– Вон он! – крикнул кто-то рядом.
В глаза Сандре ударила яркая вспышка от меча. Фахима не было видно, он был ниже крыш, и бил по нижним отросткам страйдера. Это был SSC, судя по напоминавшему огромную колонну верху. Щупальца располагались сильно ниже – такие длинные, что страйдер при ходьбе опирался и на них тоже. Нижние отростки служили в основном для перемещения, их можно было назвать ногами, а верхними он ещё и бил – это было что-то неправдоподобно длинных рук.
Вспышки меча резали воздух. Иногда поверх крыши взметались щупальца, но большая часть боя шла внизу и сопровождалась жутким грохотом осыпающихся бетонных перекрытий.
Страйдер медленно, но удалялся от них…
– Они сместились к 6G. Едем за ними, – скомандовал Флеминг.
Машины проехали совсем немного и остановились около наполовину разрушенного 6F. Страйдер был в нескольких сотнях метров от них, но казалось, что нависал прямо над головами, таким огромным он был. Монструозная белая колонна, выпускавшая длинные быстрые щупальца, которые хлестали по воздуху с низким гулом.
Фахим каждый раз успевал уворачиваться. Он наносил яростные удары и постоянно перемещался, но пока у него не получалось выйти на самую выгодную позицию – выше верхнего яруса щупалец. Он оказался зажат между «руками» и «ногами», которые иногда тоже били, – и поэтому у него все силы уходил в основном на оборону, а не нападение.
Найт наблюдал за сражением не отрываясь и, кажется, даже не мигая.
Страйдер шёл сквозь здание, как человек шёл бы сквозь воду, – оно лишь немного замедляло его ход. Но для Фахима летящие обломки и падающие куски перекрытий были опасны. Ему приходилось постоянно отступать, уклоняться ещё и от них, а навязать своё направление движения страйдеру у него пока не получалось.
Сандра знала, как это сделать: надо перемещаться быстро, теснить страйдера со всех сторон сразу, чтобы он ни в одну сторону не мог пройти слишком далеко. Она была уверена, Фахим всё это тоже отлично знал и сотни раз делал на тренажёрах, но когда оказался один на один с настоящим монстром…
Ну почему нельзя было выходить против страйдера сразу нескольким?
