— Попробовать все равно стоило, — ответил Алекс, показав на горстку неровных черных камней размером с футбольный мяч. — Надо узнать, что это за кристаллы: может, что-то ценное. Какие-то мысли есть, но сформулировать их не могу…
— А-а… ты пытался жука своими способностями расколоть… — догадался Илья.
— Что-то типа того. Пилот всю свою недолгую жизнь провел в этом корабле, и никакой полезной информации от него не получить… Жуки нам чужды, никаких эмоций и чувств нет. Однако я знаю, что у некоторых получалось ими управлять, поэтому попробую еще раз — две тварюшки еще остались…
Мерцающая иконка на панели управления ремонтным комплексом оповестила капитана о готовности отчета — дроиды-паучки закончили обследовать легкий крейсер. Тупые роботы не догадались проверить находящиеся рядом снятые двигатели, поэтому капитану пришлось поставить железякам новую задачу. Кораблик оказался в приличном состоянии, и Адиль отправилась заниматься мелким ремонтом, восстанавливая легкие повреждения обшивки от последнего боя.
Младшая ошо последнее время надоедала ценными предложениями на тему уничтожения порочных. А после общения с ноблом Адиль искренне считала, что избранный Зияддином должен основать империю, а затем приступить к наведению порядка.
Чтобы занять женщину, капитан озадачил ее восстановлением судна с глупым названием «Коготь урша». Продвинутые дроиды ремонтного комплекса «Герсей-22» справились бы с этим делом гораздо быстрее, однако Алекс придерживался принципа, широко распространенного в оширских вооруженных силах. То есть нагружать бойцов монотонной работой, для того чтобы вытеснять из их голов вредные мысли.
— По прогнозу Утты, у нас еще есть три дня до выхода из прыжка, — сообщил Алекс.
— Не нравится мне этот Фурзик, — поделился опасениями Илья, — и особенно эти крысы, что там заправляют.
— Это не самый худший клан цивилизации Печембу. В своей домашней системе гадить они не будут. И тем более связываться с таким кораблем, как у нас… — ответил Алекс.
— Там две населенные планеты. Одна управляется кланом наемников и пиратов… Они по-тихому занимаются грабежом, а захваченных людей продают арварцам. В основном они промышляют в буферной зоне, но особо наглые забираются и дальше.
— Да, но их корабли действуют обычно в одиночку. Если нарвемся на такой, разделаем легко… — пояснил капитан. — Кстати, их общество очень похоже на Рой.
— Это чем же?
— Специализация и кастовая система. Крыс-пилотов выращивают отдельно, у этих даже есть нечто, похожее на наши нейросети, поэтому бойцы они серьезные. Особи-рабочие заменяют им дроидов, а вожди отъедаются до размеров человека.
— Я изучил общие сведения об этой цивилизации. По заключенному пять сотен лет назад соглашению, корабли Печембу свободно передвигаются по всему Содружеству, ну а людям позволено посещать их миры.
— В контролируемом пространстве они ведут себя прилично, однако в диких системах пакостят как могут, — кивнул Илья. — Впрочем, многие люди с высоким индексом социальной полезности занимаются тем же.
— Из крысятника прыгаем в оширскую систему Амими, там избавимся от пассажиров. Все-таки большой корабль имеет свои преимущества: дальние прыжки — очень полезная штука, — пояснил Алекс.
Активировав камеры, капитан немного понаблюдал за тренировкой бойцов, затем переключился на помещение шлюзовой камеры. Из необычного грузовика подозрительной корпорации «Лагарта» пока что никто не вылез.
У беженцев все тоже было в порядке. Несколько узкоглазых, закрыв глаза, раскачивались перед небольшой статуэткой священного урша. Большинство отдыхало на двухъярусных нарах, что соорудили дроиды для размещения гостей. Два десятка тощих желтокожих в однообразных двухцветных комбинезонах занимались приемом пищи, по очереди забирая подносы; они располагались на пустых контейнерах, которые беженцы использовали вместо мебели.
Униформа бойцов победоносных оширских вооруженных сил Алексу не нравилась, главным образом из-за дурацкой расцветки и отсутствия карманов. Лидера звена, Шияки, землянин узнал сразу — узкоглазый с яркой полоской погона на плече о чем-то спорил с беглым таможенником. Рядом находился третий — этот желтокожий тоже носил подобный знак отличия. Остальные деловито поглощали еду, не обращая на троицу внимания.
Хотя Алекс боялся, что узкоглазые и тут устроят бардак, ожидания не оправдались: военные умело поддерживали порядок. Питались и отдыхали все исключительно по распорядку, никто бузить и качать права не собирался.
— Удивительно: за восемь дней, что мы провели в прыжке, ни одного инцидента с этими желтокожими, — сообщил Алекс.
— Моханди навел там порядок, — буркнул Илья. — Хоть он и мразь, но свое дело знает.
— Предложу пилотам поработать на нас. Эти адекватные, практически все благодарны нам за то, что вытащили.
— Думаешь, стоит? Узкоглазых в Содружестве не особо любят.
— Ну у них свои заморочки, и мы будем полностью их контролировать. Если начнутся проблемы, сразу решим вопрос, — ответил капитан. — И одна задумка Моханди заслуживает внимания…
— Ты про его предложение гражданских черным продать? — хмыкнул Илья.
— Нет, это слишком по-оширски, — засмеялся Алекс. — Но мысль тряхнуть одного узкоглазого интересная. У администратора Ларшана есть станция в независимой системе Пять Камней. Он использует ее для разных темных делишек, вроде транзита запрещенного в директорате груза и контактов с любителями чужого добра. Этот Ларшан вроде бы даже захваченных людей черным продает через нее.
— И что, ты предлагаешь атаковать ее? — удивился Илья.
— Есть такая мысль. Но не в лоб, а по-тихому. Думаю, Ливерс придумает что-нибудь, он такое проворачивал.
— И зачем нам такой риск?
— Есть возможность сорвать приличный куш, — сообщил капитан. — Кроме того, там точно есть один райкер по кличке Тень. Преступник, приговоренный правящим кланом, однако администратор заставил его работать на себя. Если мы вытащим его, получим ценного специалиста практически даром.
— Заманчиво. Надо все хорошо обдумать, — заинтересовался Илья. — Мне все еще сильно интересно, что в зашифрованных хранилищах данных.
— Да, информация может оказаться гораздо ценнее, чем кредиты. А чтобы получить к ней доступ, требуется райкер, мотивированный на долговременное сотрудничество. Думаю, этот может оказаться подходящей кандидатурой…
Выйдя из прыжка в независимом мире Фурзик, линейный крейсер сразу начал разгон. На окраине системы тоже кипела жизнь — размалеванные суда Печембу выходили из прыжка, направляясь к яркой желтой звездочке, вокруг которой обращались две населенные грызунами планеты.
Тактический интерфейс отобразил полторы сотни космических объектов, попавших в сферу действия сенсоров клиновидного корабля. Алекс приблизил жирную кляксу внутрисистемного дредноута — таких гигантов местные строили вместо оборонительных станций.
Трехкилометровое в поперечнике яйцо, окутанное мерцающими силовыми полями, патрулировало внешние рубежи системы. Рядом с дредноутом виднелись искорки сопровождающих его пятнистых носителей и стайки истребителей. Алекс подумал, что технологический уровень крыс значительно превышает оширский. И жуков здесь ожидает «теплая» встреча; крысы являлись умелыми бойцами, и их эскадры с успехом действовали во время первой войны с Роем. Землянин знал, что одно время Печембу даже вели переговоры о присоединении к Содружеству, однако шесть ведущих кланов так и не смогли договориться о едином денежном эквиваленте.
«Люпус» неторопливо наращивал ускорение, а к землянам в рубке присоединилась Хитоми со своим пушистым зверем. Узкоглазая собиралась посмотреть на представителей цивилизации Печембу, которые сильно напоминали священного урша. Утта вывела на большую голопанель перехваченные трансляции — крысоподобные нелюди смешно пищали и занимались какой-то непонятной возней.
— Утта, ищи любые упоминания о вторжении жуков и ситуации в системе Гермунд! — скомандовал Алекс.
— Принято, вождь! — ответила голограмма блондинки, добавив: — Эти неполноценные заслуживают только одного — мучительной смерти!
— Ну истреблением всех, кого встретят, как раз занимаются жуки, — буркнул Илья. — Так что и до этого крысятника скоро доберутся. Не думаю, что грызуны смогут отбиться от такой армады, что атаковала Гермунд.
Землянин некоторое время наблюдал сюжет из кулинарной передачи — абориген жарил на фигурной сковородке жирных белесых личинок. Другие крысы вальяжно пробовали лакомство, делая непонятные жесты.
Хитоми охнула, когда увидела выступление местного властителя — тот важно прохаживался мимо крыс и прочих негуманоидов, забавно кривя остроносую мордочку. В толпе Алекс заметил несколько людей и мзинов, а также группу обезьянок Ашанти.
