освящённый коридор, по которому мы следовали за провожатой. Чёрный пол из мрамора тянулся и здесь, а вот стены посветлели. На них же с двух сторон висели портреты мужчин и женщин, в основном, конечно, женщин. Я узнал всего парочку, и это были не самые известные рода что стояли за основанием Империи. Мы двигались к одному из гостевых залов, сзади увязались двое старших солдат, замыкая нашу процессию. Именно этот путь украшали бароны государства. Те из них, кто заслужил остаться в истории. Тут привязка шла даже не к роду, а скорее к личности.
Но интересней было то, что эти портреты, судя по всему, ещё тех деятелей, которые жили во времена королевства. И было забавно наблюдать лица, иногда совершенно человеческие или наоборот, эльфийские, и это в начале пути.
Шли мы долго, размеренно, видимо специально, чтобы гости могли рассмотреть все изображения. Люди и эльфы менялись. У каждого нового поколения уши становились или менее длинными, или наоборот, заострялись. Черты лица различных представителей семей менялись. В какой-то момент кровь людей и эльфов наконец то нашла свой баланс, и потомки стали чем-то неуловимо похожи друг на друга. Так же как представители какой-то национальности в моём старом мире были точно так же схожи друг с другом.
В конце коридора виднелись очередные двери, которые начали раскрываться, как только мы оказались рядом. Мрамор пола за порогом сменился на белый, и нас представили на весь зал:
— Тош инт Магна Эстар, Криста ин Хела Ашер.
Провожающая сделала это как-то быстро и плавно что мы даже не заметили. Она вошла в зал, сразу же начала говорить, и не останавливаясь закончила, уходя в сторону. Всё это произошло мгновенно, гармонично, неразрывно. И я мог поклясться, что двери стали закрываться ровно тогда, когда мы переступили порог. Проверять этого не хотелось — мы бы выглядели глупо. С другой стороны, я и так для всех местных необразованный северный варвар. Из луж не пью и дерьмом не бросаюсь в окружающих — и на том спасибо. Думаю, примерно так ко мне относятся большинство тех, кто не знаком лично.
Мы попали в огромное помещение, где сейчас играла спокойная музыка. Людей оказалось немного. Намётанным глазом быстро насчитал тринадцать женщин, двоих мужчин. Но тут были выходы ещё в несколько помещений, и там вроде бы тоже ходили люди. Так что на всю гостиную думаю тут оказалось человек двадцать, может быть двадцать пять от силы. Я немного расстроился — мои подозрения похоже подтвердились, и я примерно знал зачем меня сюда позвали.
Музыканты находились на небольшом балкончике, ближе к высокому потолку. Там даже стояло что-то вроде пианино, у ещё одного был инструмент похожий на арфу, третий же сидел с гитарой.
— Вино? — спросили рядом.
Я покачал головой, официант мужчина в белых одеждах ушёл в сторону.
Тут вообще одежда была более-менее та, которую я и ожидал увидеть в Империи когда отправлялся из дома. Женщины в платьях, лишь за немногим исключением, мужчины в костюмах. В основном камзолы со штанами и сапогами — чем-то это было похоже на военную форму без знаков различия. Хотя некоторые дамы были в полноценной военной форме, поэтому у меня к ним претензий по внешнему виду не было. Они люди служивые, и на приёме у императорской семьи обязаны быть при параде.
— Девочка моя, ты сегодня наживёшь себе очень много врагов. — раздалось рядом с нами. — Видят шестеро, придётся мне отдать приказ гвардии быть наготове.
Красивое зелёное платье под цвет глаз облегало стройную фигуру. На вид женщине было лет тридцать пять, может немногим больше. Но это если по человеческим меркам, а по имперским ей уже, наверное, за пятьдесят. Женщина была красива, даже очень, я невольно засмотрелся на идеальное лицо.
— Тош, позволь представить тебе — Антата энт Терн’Асти. — моя подруга сделала хитрый поклон в сторону нашей новой знакомой.
— Простите, я невольно… — запнулся, подбирая слова, потом просто попытался приоткрыться этой женщине ментально, позволяя прочувствовать себя, и на удивление у меня это получилось. — Вот так.
Это оказалась герцогиня, причём сюзерен семьи Ашер, так что Криста похоже чувствовала себя не в своей тарелке. Её семья в отличие от моей не была «свободной», что означало подчинение лично императорской фамилии.
— Вы просто чудо. — женщина улыбнулась. — Так необычно, прямолинейно, так…
— Так по-варварски? — вскинул я брови, возвращая улыбку.
Мы втроем засмеялись. Я понял, что попал в точку — она смогла почувствовать мои эмоции. И осознал, что ей нравится общаться со мной именно так — вроде как на равных. Но взгляд у неё был хитрый, жёсткий, расчётливый. Такой палец в рот не клади. Думаю, она была как раз одной из тех, кто не прочь такого как я посадить в клетку. Пусть золотую, но всё же клетку.
— Простите, само вырвалось. — я виновато улыбнулся.
На приёмах можно было общаться без обращений. Подразумевалось, что даже если ты простонародный, раз попал на приём вместе со всеми — значит право имеешь.
— Знаете, Тош, я так устала от этих дежурных бесед, вежливых вопросов и ответов. — она обвела бокалом зал. — Иногда хочется, чтобы было вот так, по-простому, честно, искренне.
— Но лишь иногда. — я поклонился.
— Конечно, быть искренним, открытым — это привилегия юности. — женщина серьёзно кивнула. — Когда вы переступите этот порог и станете владетелями, подобное поведение обязательно сыграет с вами злую шутку.
— Вы конечно же правы. — кивнул с благодарностью и развёл руками. — Но знаете, та пустошь, владетелем которой являюсь я — прощает и будет прощать многое просто потому, что никому не нужна.
— А мне пока рано об этом думать. — Криста сделала глоток красного вина и улыбнулась своей знакомой и сюзерену.
Женщина посмотрела на нас со снисходительной улыбкой, я ещё раз отметил эту зрелую красоту, а ещё то, как она на меня смотрит. Кивнула и подняла указательный палец свободной руки:
— Человек задумывает, а шестеро решают. — она произнесла известную в Империи поговорку. — Твой отец девочка, сейчас на Севере, а вы молодой человек, расстраиваете меня, если и правда не понимаете, зачем сегодня здесь оказались.
Я снова погрустнел, улыбка сползла с лица, стоило усилий чтобы не скривиться. Уж что-что, а становиться врагом для местных аристократов я не собирался. Но похоже герцогиня и Императрица собирались сделать именно это.
— Хорошо, что я не права. — заметила мою реакцию наша собеседница и перешла на шёпот. — Просто примите то, что для большинства это будет хорошей новостью.
— С чего бы это? — уже не так радостно поинтересовался
