– Помню, дядя очень гордился своим садом, – отвлекла его от размышлений Надежда. – Часто рассказывал мне о своих любимцах. Он выращивал здесь что-то очень редкое, даже экзотическое. Говорил, что у него есть даже каменный цветок – тот самый, из легенды, источник магической силы. Но шутил он или нет – не могу сказать.
Надя прошла вперед к бассейну, заглянула на дно. Пыль да запустение. Она с сожалением вздохнула – изо рта вырвался клуб пара. В саду было холодно.
В одном углу, там, где как раз некогда росли диковинные деревья с «чешуей», стоял кованый столик и пара стульев. Видимо, для уютного чаепития в сени вечно зеленых растений. Рядом с бассейном располагалась изящная скамейка с пыльными пятнами аляповатых подушек.
Вся эта атмосфера отдаленно напоминала Андрею о чем-то восточном. О Шахерезаде, что рассказывала сказки тысячу и одну ночь, о пустынях, оазисах и могущественных джиннах. И казалось, что если прикрыть глаза, то услышишь перезвон цимбал и глубокий звук барабанов.
Андрей и правда прикрыл глаза, представляя бескрайнюю пустыню и караван, повозки, набитые шелком и финиками, что тянули горбатые верблюды. В лицо дохнул горячий пустынный ветер. Маг улыбнулся.
Подождите-ка, ветер? Откуда здесь ветер?
Андрей распахнул глаза и с ужасом увидел пламя, закручивающееся в спираль. Огненный смерч неотвратимо надвигался, игнорируя и дорожки между клумбами, и даже пустоту над бассейном. Вихрь плыл по воздуху, а над ним возвышался сотканный из пламени человекоподобный торс со всеми прочими частями человеческого тела: руками, плечами, шеей и искаженным ненавистью лицом.
– Ложись! – скомандовал Андрей и, не дожидаясь, пока Надя исполнит команду, дернул девушку за руку на себя. В мгновение они оказались на пыльном полу, а огонь пролетел над головами, чудом не задев.
– Ч-что это? – девушка подняла голову из-под руки Андрея.
– Ифрит, – ответил маг, сам слабо веря в то, что говорит. Существа эти настолько диковинные и редкие, что сам Андрей, например, ни разу таких не видел. Слышал только от магов, что служили на южных границах империи. Тамошние волшебники любили использовать злых духов демонического происхождения: их природа была сходна с природой шедима, что помещали в автомобили. Только ифриты были больше, сильнее и нацелены на то, чтобы убивать.
– А если по-русски? – уточнила Надя, вынимая револьвер из какого-то кармана в широкой юбке.
– Злой дух, который хочет нас убить, охранник, – коротко пояснил маг. – Ваш дядя с выдумкой.
– И что делать?
– Стрелять точно бесполезно. – Хотел бы Андрей тоже знать, что делать. Когда-то в кадетском корпусе их учили заклинаниям, чтобы бороться с демоническими порождениями любых видов. Там были и ифриты, и шедимы, и гули, и яого. Но все то, что не нужно было в работе, забывалось очень быстро. – Постарайтесь держаться от него подальше.
Ифрит тем временем потеряв из виду людей, вместо того чтобы разворачиваться, собрался в огненный шар и резко распрямился прямо перед молодыми людьми.
– В сторону! – Андрей подтолкнул Надю в плечо, но ей лишних слов говорить не нужно было: быстро сообразив, что к чему, барышня бросилась прочь от бассейна, туда, где был столик для милых чаепитий.
Ифрит на пару мгновений завис в воздухе, размышляя, куда ему двинуться, и поплыл в сторону Нади. Андрей выругался. Он был ближе к ифриту, по самой простой логике тот должен был напуститься на него, но почему-то выбрал своей целью Надю. И где носит Баума, не помог бы – так хоть скормили бы ифриту первым, все польза!
– Эй ты! Дурень безмозглый! – закричал маг, пытаясь привлечь к себе внимание демона. И он даже не кривил душой, сознание у ифрита было правда в самом зачатке, больше тупой злости.
Но это не помогло, ифрит даже не обернулся.
Мысли Андрея заметались уже в настоящей панике. Если это ифрит, значит, его кто-то призвал, завестись от плесени он тут точно не мог. Значит, здесь поблизости должна быть руна призыва. Хотя нет, руну надо активировать, а делать это некому, в доме же пусто? Значит, остается один вариант – ифрита, словно джинна, запечатали в какой-то предмет. И, видимо, пробуждение его зависит от нарушения целостности границ зимнего сада.
– Надя! Ищите артефакт! – крикнул Андрей девушке, которая продолжала отступать от надвигающегося демона, сжимая в руке бесполезный наган.
– И как он должен выглядеть? – Надя в один прыжок спряталась за высокую кадку, позволяя ифриту проплыть мимо нее. И тут же бросилась в противоположную от демона сторону.
– Не знаю, это может быть любой предмет! – Андрей заозирался, пытаясь выискать хоть какую-то подсказку в саду. – Что-то с рунами, как на клети, что показывал Иванов!
Начались странные поиски неизвестно чего. В отличие от джиннов, которым действительно нужен был сосуд вроде лампы, вазы, чайника, одним словом, чего-то, во что можно было что-то насыпать или налить, демона можно было запечатать даже в булыжник. Или…
Андрей судорожно облизнул пересохшие губы, почувствовал, как его ладони резко вспотели.
Или в кусочек мозаики.
Если это так, то они обречены. Андрей поспешил отогнать панику.
Под руку, как на зло, попадался всякий мусор: ржавые ведра, лейки, горшки. Взгляд то и дело соскальзывал на цветные пятна в надежде найти признаки магии – ожившие руны.
– Нашла! – Надя стояла рядом со столиком для чаепитий, победно вытянув руку с черной свечой. Свеча горела золотом, по ней щедрой рукой загадочного мага были рассыпаны замысловатые руны. Все это было для верности еще и перевязано бечевкой с печатью.
– Великолепно! – Маг пошел широким кругом за ифритом. – Свечу необходимо погасить магией и сломать печать, передайте мне ее.
Между ними оставалось каких-то пять шагов, когда демон бросился в сторону Нади на ужасающей скорости, так что не оставалось сомнений – если ифрит достигнет своей цели, то от барышни Огонь-Догоновской останется только горстка пепла.
– Ложись! – в который раз заорал Андрей, но в этом не было необходимости. Надя припала к грязной мозаике за пару мгновений до того, как разбушевавшийся смерч пронесся над тем местом, где она стояла.
А маг с ужасом смотрел на то, как от удара о мозаичный пол раскалывается напополам магическая свеча, освобождая ифрита от всяких оков артефакта и обязательств.
Демон почувствовал, что реальной угрозы для него теперь не существует, и замедлился. Снова собрался в шар и развернулся лицом к дознавателям. Надя, путаясь в полах юбки, торопливо отползла подальше и, только оказавшись в паре метров от демона, рискнула подняться на ноги.
Андрею внезапно вспомнился старый фельдфебель, который отслужил на Кавказе порядка двадцати лет. На очередной попойке в перерыве между поучениями молодому поколению тот как-то рассказывал, с кем и чем им приходится сталкиваться. Ифриты – одна из самых частых проблем. С ними боролись и водяными заклинаниями, и сдерживающими, и проклятиями. Однако самым верным способом было заклинание, которым призывающие демонов маги их приручали.
Оно не требовало больших усилий, но сложность заключалась в ином: заклинание необходимо было произносить на арабском языке, а магическую энергию выпускать на определенном слоге определенного слова. Так работали и все остальные заклинания, но одно дело выпускать силу на русском «Изыди!», а другое дело – правильно произнести слово на тарабарщине.
Они тогда знатно повеселились, пытаясь научиться выговаривать всякие «кх» да гортанные «р», и Андрей был уверен, что ничегошеньки не запомнил. Но слова чужого языка будто сами вспыхнули в голове.
Маг вытянул руки, соединил указательные и большие пальцы, сквозь них глядя на огненный смерч, что полз на перепуганную Надю, выдохнул.
– Йакулюль-инсану йаума́изин айналь-Мафар, – Андрей распевно повторял заученные некогда слова, глядя на то, как на пальцах собирается синее пламя, чувствуя, как сила сосредотачивается в одной точке. – Калля ля уазар![6]
