- Послушай, у меня возникла отличная мысль! Почему бы тебе не пойти с нами в больницу? Сам вручишь Натали подарок. Уверена, что она очень обрадуется твоему приходу, ведь у тебя особый подход к детям, они тебя просто обожают. Ну пожалуйста, Марко, соглашайся, - умоляюще сказала Клаудия.
К ее радости, Марко не стал отказываться.
- С удовольствием, если я не помешаю.
Клаудия искоса взглянула на Тайлера. Тот недоверчиво уставился на гостя.
- Ты не против, Тайлер?
Казалось, он готов что-то возразить, и Клаудия уловила его тайную мысль: он подозревает, что она применила отвлекающий маневр, желая подольше оставаться в обществе кузена. Разумеется, у нее и в мыслях нет ничего подобного, но разубедить этого упрямца она не в силах.
- Разумеется, не против, - буркнул он. - Ты будешь переодеваться? Если нет, можем отправляться прямо сейчас, - добавил он, давая понять, что чем раньше они избавятся от Марко, тем скорее останутся одни и он сможет приступить к допросу.
- Пойду в чем есть, - ослепительно улыбнулась Клаудия, хотя сердце у нее ушло в пятки. По выражению лица своего мучителя она поняла: он прекрасно знает, что она чувствует, и просто наслаждается ее страхом!
Поначалу Натали немного стеснялась, но вскоре вполне освоилась со своим новым дядей. Марко был с ней очень мил, шутил, рассказывал смешные истории, поддразнивая девочку, как своих племянников и племянниц. Ему без труда удалось очаровать Венди Николс и дежурную медсестру и так разрядить обстановку, что Натали развеселилась и даже поблагодарила мать за книжки, которые дядя Марко обещал ей почитать.
Выйдя из больницы, они отвезли Марко в его клуб и направились в гостиницу.
- Удивительно, что у твоего кузена нет детей, - заметил Тайлер, притормозив на перекрестке в ожидании зеленого света. - У него просто талант общения с ними.
- Марко всегда мечтал иметь детей. К несчастью, его невеста погибла полтора года назад. Упала с лошади, - объяснила Клаудия с тяжелым вздохом. - По-моему, он все еще никак не оправится. Его преследуют призраки прошлого, и он спасается от них бегством... В тот роковой день свет в его душе погас. Только очень необычная женщина может вернуть ему радость жизни.
Зажегся зеленый свет. Тайлер переключил скорость.
- Чем он занимается?
- Хочешь верь, хочешь нет, но он читает лекции по американскому искусству доколумбовой эпохи. В данный момент он в отпуске.
- В вашей семье все такие? Я хочу сказать, вы все не такие, какими кажетесь? - проворчал Тайлер.
По лицу Клаудии скользнула улыбка.
- Признайся, ты принял Марко за светского шалопая? Однако ты скор на выводы.
- А ты... - запальчиво начал Тайлер, но сдержался. - Ты лгунья, моя дорогая, - буркнул он.
Клаудия закусила губу и отвернулась к окну. Больше они не произнесли ни слова, в гробовом молчании доехали до гостиницы и поднялись в номер. Только закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной, Тайлер дал волю своему гневу. Момент, которого так страшилась Клаудия, настал.
- Итак, с кем ты встречалась? - спросил Тайлер бархатным голосом, не предвещавшим ничего хорошего.
Отойдя на всякий случай подальше, Клаудия храбро посмотрела ему в глаза.
- Я не обязана перед тобой отчитываться, Тайлер, - заявила она.
- Тогда зачем ты лжешь? - парировал он, отходя от двери и приближаясь к ней. - Скажи правду. Пока не скажешь, я тебя отсюда не выпущу.
Он был настроен серьезно, руки сжались в кулаки, лицо дышало твердой решимостью добиться ответа. Что же делать, лихорадочно думала Клаудия. Можно солгать, придумать чтонибудь, но у нее возникло ощущение, что это бесполезно: он все равно догадается. Похоже, нет смысла упорствовать. Значит, придется сказать правду. Она расправила плечи.
- Если тебе это так интересно, я встречалась с твоей матерью.
Тайлер остолбенел.
- С кем? - зловещим шепотом выговорил он, но Клаудии показалось, что он кричит.
Клаудия постаралась скрыть свой испуг.
- С твоей матерью, - повторила она.
Тайлер схватил ее за плечи.
- Ах ты, гадкая маленькая... - прорычал он, но все же удержался от грубости. - Кто дал тебе право совать свой нос в мою жизнь? Плести интриги за моей спиной?
Клаудия уперлась ладонями в его широкую грудь, безуспешно пытаясь вырваться.
- А как иначе я узнаю то, что мне нужно? Ты же не желаешь со мной разговаривать! - возразила она, морщась от боли: его пальцы, словно железные клещи, впивались ей в кожу.
- Ты знаешь ровно столько, сколько нужно. Не смей копаться в моем прошлом, Клаудия, слышишь? Не лезь в то, что тебя не касается, чего ты не понимаешь! - свистящим шепотом приказал он.
- Я-то как раз все понимаю. Это ты ничего не хочешь понять! - воскликнула Клаудия. - Мать мечтает тебя увидеть, объяснить...
Тайлер рассмеялся.
- Объяснить? Когда-то я был таким дураком, что поверил в ее лживые речи, но больше этого не случится. Я учусь на своих ошибках.
- В данный момент ты как раз совершаешь еще одну, быть может, самую ужасную!
- Ничего подобного! Моя мать выбрала свой путь, а я - свой. Наши пути никогда не пересекутся.
Клаудия умоляюще взглянула на него:
- Они могли бы пересечься, если бы ты хоть немного смягчился.
Шумно вздохнув, Тайлер отпустил ее. Он уже овладел собой.
- Послушай, Клаудия. Я знаю, как много значит для тебя Натали, какое место она заняла в твоей жизни. Тебе хочется, чтобы все вокруг были так же счастливы, как и ты, но жизнь не похожа на сказку. Допускаю, что у тебя добрые намерения, но пойми наконец: слишком поздно! Нам с матерью нечего сказать друг другу! Давай прекратим этот бессмысленный спор и оставим все как есть. - Он подтянул манжет рукава рубашки и бросил взгляд на часы. - Я должен уйти. У меня назначена встреча.
Клаудия вскинула на него глаза, полные обиды и разочарования. Мало того, что их спор кончился ничем, он еще и собирается оставить ее одну второй вечер подряд.
- С кем? С женщиной? - вырвалось у нее, Она готова была провалиться сквозь землю. Зачем она спросила?
Тайлер тут же ухватился за ее слова.
- А если и так? Тебе-то что? Неужели ты ревнуешь, Клаудия? - Его глаза вспыхнули мстительной радостью. - Я только что объяснил тебе, что моя личная жизнь тебя не касается. С кем я буду обедать - это мое дело. - Он направился к спальне, у двери остановился на секунду, словно желая что-то добавить, но лишь выругался себе под нос и скрылся внутри.
Обессиленная, Клаудия опустилась на стул. Ну и чего она достигла своей откровенностью? Отчуждение между ними только углубилось. Тайлер не способен прислушиваться к разумным доводам и советам. Упрямец, каких свет не видел! Но и она хороша... Надо же быть такой дурой! Показала, что ей не все равно, что он делает и с кем. Теперь он воспользуется ее слабостью, чтобы уколоть побольнее, если она снова проявит любопытство. Нет, это просто невыносимо!
Через час Тайлер ушел, буркнув вместо прощанья, что вернется поздно и ей незачем его дожидаться. Клаудия метнула на него раздраженный взгляд, который не достиг цели: Тайлер уже повернулся к ней спиной. Дверь захлопнулась. Ну и ладно, у нее тоже есть гордость. Нечего сидеть в четырех стенах и предаваться тоске. Клаудия приняла душ и надела сиреневое шелковое платье, решив пообедать в ресторане гостиницы.
Мужчины, сидевшие в зале, проводили ее восхищенными взглядами, что несколько улучшило ее мрачное настроение и укрепило ослабевший боевой дух. Однако обедать в одиночестве - не слишком большое удовольствие, поэтому она быстро съела заказанные блюда и вернулась в номер. По телевизору шел документальный фильм о египетских гробницах, потом начался вестерн, который она уже видела. Рассеянно уставившись на экран, она испытывала все большее беспокойство.
Ее мысли вернулись к Тайлеру. Почему его так долго нет? С кем бы он ни встречался, обед уже давным-давно кончился. Он просто хочет ее позлить! Пытается доказать, что вычеркнул ее из своей жизни. Выходит, у нее никого нет, кроме Натали, но и в дочери она не может быть уверена. Сердце сжала такая тоска, что Клаудия вскочила и заходила по комнате: Нет, она не в силах здесь оставаться!
Шел уже первый час ночи, но ее это не остановило. Переодевшись в брюки и свитер, она подхватила сумочку и пиджак, спустилась вниз и взяла такси. Раз Тайлер бросил, ее одну, она поедет в больницу и побудет с дочерью.
Венди искренне обрадовалась ей. Женщины немного поболтали, понизив голос, потом Венди ушла, и Клаудия осталась наедине со спящей Натали.
Капельницу уже убрали, и девочка крепко спала с куклой в обнимку. Клаудия наклонилась, чтобы поцеловать ее в разрумянившуюся щечку. Золотой крестик на цепочке, подаренный дядей Марко, блеснул на тонкой шейке. Как хорошо, что они подружились: Натали полезно знать, что Тайлер не единственный ее родственник.
Клаудия придвинула к кровати стул, села поудобнее, и вскоре на нее снизошло спокойствие, которое она уже однажды испытала у постели дочери. На столике лежала книжка, которую читал девочке Марко; Клаудия раскрыла ее и невольно увлеклась, погрузившись в волшебный мир сказок, как бывало в детстве, только тогда она бежала от суровой реальности, а сейчас ее охватила чистая, ничем не замутненная радость. Она так углубилась в чтение, что не сразу почувствовала на себе внимательный взгляд Натали.
