С минуту обе молчали, потом Клаудия отложила книгу.
- Тебе надо спать, - шепнула она с улыбкой.
В больших светло-карих глазах Натали отразилась неуверенность.
- Ты уже была здесь раньше... Сидела и смотрела на меня.
- Верно. Мне это нравится. Когда ты была совсем маленькая, я часто сидела у твоей кроватки. Мне становилось легче и казалось, что все не так уж плохо, - просто сказала Клаудия.
- Если все было не очень плохо, почему ты ушла? - спросила девочка с присущей ей прямотой.
Клаудия вздохнула, в ее глазах блеснули слезы.
- Твой папа обманул меня. Иначе я бы никогда не ушла... Наверно, тебе трудно поверить, но это правда. Я тебя очень люблю и всегда любила, но не знаю, как это доказать.
Пальчики Натали перебирали белокурые локоны куклы.
- Тебе нравится Тайлер? - вдруг спросила она, испытующе глядя на мать.
Клаудия порадовалась тому, что слабый свет настольной лампы скрывает ее щеки, внезапно вспыхнувшие румянцем.
- Да, очень.
- И мне тоже. Жалко, что он мне не отец. Мой настоящий папочка говорил неправду.
За этими простыми словами таилась такая бездна страдания, что у Клаудии перехватило дыхание. К горлу подступил комок.
- Я знаю. Но Тайлер не такой, ему можно верить.
Натали в упор смотрела на мать.
- Он говорит, ты хочешь со мной поближе познакомиться. Зачем? Я должна уехать с тобой?
Клаудия словно вступила на минное поле, по которому следовало продвигаться с особой осторожностью.
- Мне бы этого очень хотелось, но только если ты согласишься, - мягко сказала она. - Все зависит от тебя.
- Это хорошо, - быстро сказала Натали, - потому что я никуда не поеду.
Подавив обиду, Клаудия откинула назад голову.
- Я так и думала. Не беспокойся, сейчас я хочу только одного - подружиться с тобой,
- Зачем? Тебе нужны мои деньги? - с подозрением спросила девочка.
Клаудия покраснела от досады.
- Разумеется, нет! Твои деньги мне ни к чему, у меня своих достаточно. Выброси, пожалуйста, из головы эту глупую мысль раз и навсегда. Последнюю фразу она произнесла более резко, чем намеревалась. Это все из-за Гордона, его извращенная лживость выводила ее из себя. Какой же он все-таки подлец! Ее рука, потянувшаяся было к дочери, сама по себе отдернулась, слезы обожгли веки, из груди вырвался горький смех, больше похожий на рыдание. - Видишь, Натали, я не смею даже дотронуться до тебя... Боюсь, что ты меня оттолкнешь.
Она неловко поднялась на ноги и подошла к окну, ругая себя последними словами за несдержанность.
- К-клаудия...
Услышав свое имя, впервые произнесенное тихим детским голоском, Клаудия чуть не задохнулась и порывисто обернулась. Натали повела плечами.
- Я думаю... мы могли бы подружиться, если хочешь...
Голова у Клаудии пошла кругом.
- Очень хочу! - радостно воскликнула она и тут же осеклась, наткнувшись на настороженный взгляд дочери. Не следует забывать, что перед ней одинокий, заброшенный ребенок, не знающий, кому верить, включая собственную мать. Спрятав поглубже свою радость, Клаудия села на прежнее место и взяла в руки книгу. - Хочешь, я тебе почитаю? - предложила она. - Так ты быстрее уснешь.
- Почитай, - согласилась Натали, укладываясь на бок.
Откашлявшись и украдкой смахнув с ресниц слезы, Клаудия нашла нужную страницу и начала читать.
Под утро она собрала сумку и выскользнула из палаты. Натали давно уснула, предоставив матери возможность спокойно подумать в тишине. Кажется, в их отношениях наступил перелом, хотя об успехе говорить рано. Незачем анализировать, как и почему это произошло, нужно постараться укрепить хрупкое доверие, возникшее между ними.
Подавив зевок, Клаудия свернула к лифтам и застыла на месте. На стуле у стены, вытянув перед собой ноги и засунув руки в карманы элегантного пиджака, дремал Тайлер. Клаудия оторопела от изумления. Вот это сюрприз! Он ушел вечером такой сердитый, она никак не ожидала его здесь увидеть. Даже не переоделся, хотя, вероятно, заглянул в гостиницу и обнаружил ее отсутствие. Интересно, давно ли он здесь сидит и почему не зашел в палату?
В парусиновых туфлях без каблуков она ступала почти бесшумно, но Тайлер открыл глаза, повернул голову в ее сторону, встал и молча смотрел, как она подходит. От его внимательного взгляда не укрылась бледность ее осунувшегося лица и темные тени под глазами.
- Ты что, с ума сошла? Думаешь, Натали будет лучше, если ты сляжешь? - пробормотал он.
- Ничего со мной не случится, - возразила Клаудия, проходя мимо него к ближайшему лифту.
- Гладя на тебя, в это трудно поверить, - усмехнулся Тайлер и двинулся за ней.
Клаудия остановилась и круто повернулась к нему. Она слишком устала, чтобы терпеть его насмешки.
- Ладно, я сумасшедшая, но неужели ты не в состоянии понять, что иногда мне просто необходимо побыть рядом с Натали, чтобы убедиться, что все это не сон?
Двери, лифта раскрылись. Взяв Клаудию за руку повыше локтя, Тайлер провел ее в кабину и нажал кнопку первого этажа. Потом взглянул на Клаудию.
- Это не сон. Неужели тебе нужно все время искать этому подтверждение?
- Еще как нужно! Тебе этого не понять. Ты не умеешь дорожить тем, что имеешь. - Клаудия отвернулась, губы у нее задрожали. - Тебе не приходилось страдать из-за разлуки с близкими людьми. - Уж конечно, она в эту категорию не входит.
Лифт остановился, и они вышли из здания больницы навстречу солнечному летнему дню.
- Моя машина вон там, - Тайлер махнул рукой в сторону стоянки.
Клаудия позволила ему усадить ее на переднее сиденье. Она чувствовала огромную усталость, но одновременно и удовлетворение. Когда Тайлер, обогнув машину спереди, уселся за руль и завел мотор, она немного помолчала, но все же не выдержала:
- Как прошел обед?
Тайлер бросил на нее косой взгляд.
- Прекрасно.
Клаудия уставилась в окно. Не очень-то разговорчив. Вряд ли он расскажет ей подробности своего свидания. Многочисленные вопросы так и просились ей на язык, но она сдержалась.
- Почему ты за мной приехал? Проверяешь?
- В гостинице тебя не было, но я сразу догадался, где ты. Хотел отвезти тебя домой. Вот и все, ничего больше. Надеялся, что ты оценишь мою заботливость.
- А что, обед затянулся до ночи и плавно перешел в бурную вечеринку до утра? - съязвила Клаудия и чуть не откусила себе язык, услышав довольный смешок Тайлера.
- Что ты себе вообразила? Ночь страстной любви? Одри была бы польщена, скажи я ей об этом.
- Одри? - мгновенно насторожилась Клаудия. Синие глаза Тайлера скользнули по ее лицу.
- Она специалист по маркетингу. Я с ней иногда советуюсь. Одри угостила меня царским обедом, а потом мы несколько часов провели в страстных спорах о целесообразности вторичного использования отходов производства, - хмыкнул он.
Глаза Клаудии расширились.
- Всю ночь? - недоверчиво спросила она.
Тайлер пожал плечами.
- До часу. Остальное время я потратил на то, чтобы приспособиться к крайне неудобному стулу в больничном коридоре.
Клаудия не верила собственным ушам.
- Но... почему? - беспомощно спросила она.
- Потому что я понятия не имел, когда ты вернешься. Мне очень не нравится твоя манера разгуливать ночью по городу. В это время по улицам бродят разные подозрительные типы. Считай, что это благородный жест с моей стороны.
Клаудия растерялась: такой заботливости она не ожидала.
- Не знаю, что и сказать, - пробормотала она.
- Ничего не говори. Просто попытайся обуздать свою страсть к бродяжничеству, пока мы не заберем Натали домой. Там гораздо безопаснее, - деловито сказал Тайлер.
Клаудия не стала спорить: он затронул гораздо более интересную тему.
- Кстати, я все собираюсь тебя спросить... Где ты живешь в Шропшире?
- В прелестной долине возле Черч-Стреттон, деревушки к северу от Лудлоу.
- Понятно... Что ж, если Натали на следующей неделе выпишут, мне следует уже сейчас связаться с агентством по продаже недвижимости. - И не забыть бы купить карту, добавила она мысленно.
- Что? Это еще зачем? - резкий вопрос Тайлера прервал ее размышления.
Клаудия подняла глаза.
- Чтобы подыскать подходящий дом, естественно.
Чертыхнувшись, Тайлер свернул на стоянку возле гостиниц, заглушил мотор и повернулся к Клаудии с искаженным от гнева лицом.
- Тебе не кажется, что следовало бы пожить с Натали хоть какое-то время, прежде чем удирать?
Несправедливость обвинения заставила Клаудию вспыхнуть от гнева.
- Я не собираюсь "удирать", как ты изящно выражаешься, - парировала она столь же резко. - Мне просто надо где-то жить. Как нам обоим известно, Натали будет жить в твоем доме - во всяком случае, пока, - где меня вряд ли примут с распростертыми объятиями.
- И тем не менее именно там ты и поселишься! - тоном, недопускающим возражений, заявил Тайлер.
Гнев Клаудии уступил место искреннему недоумению.
- Но... ты же этого не хочешь!
