- Ой, вот здорово! - обрадовалась Натали и со всех ног бросилась навстречу Тайлеру, который направлялся к ним. - Они согласны! - возбужденно воскликнула она, повисая на его руке.
При виде ее счастливого личика Тайлер невольно улыбнулся.
- Вот и прекрасно. Тогда беги собирайся.
Натали пулей понеслась в дом.
Венди встала.
- Пойду помогу ей. - Она направилась вслед за своей воспитанницей.
Оставшись с Тайлером наедине, Клаудия особенно остро ощутила близость его полуобнаженного тела. В горле у нее пересохло, она нервно облизнула губы и, глядя в сторону, сказала:
- Вы возьмете еду с собой?
Тайлер холодно взглянул на нее сверху вниз. Похоже, он уже раскаивался в своей минутной слабости.
- Купим что-нибудь по дороге. Поторопись, мы не будем тебя ждать, коротко бросил он.
- Меня? - изумилась Клаудия. Неужели она тоже входит в число приглашенных?
- Ты что, не хочешь ехать? - усмехнулся Тайлер. - Я-то пойму правильно, если ты скажешь, что у тебя неотложные дела, но боюсь, Натали обидится. Она сама предложила пригласить тебя.
Ты-то, конечно, предпочел бы оставить меня дома, подумала Клаудия, раздраженная его ироническим тоном.
- Извини, что доставляю тебе столько неприятностей, но это была твоя идея. Если ты раскаиваешься...
- Что бы я ни думал, договоренность остается в силе. Натали хочет, чтобы ты поехала с нами. Так что, если не хочешь ее огорчить, поспеши, сухо посоветовал Тайлер.
Клаудия промолчала и направилась в дом. Ее радость оттого, что Натали пожелала поехать с ней на пикник, омрачалась реакцией Тайлера. Понятно, почему он так злится: никак не может справиться со своим влечением к ней и не скрывает, что винит в этом ее, а не себя. Она быстро приняла душ, надела джинсы и майку, положила в объемистую соломенную сумку блузку, темные очки и прочие необходимые мелочи, провела щеткой по волосам, сунула ноги в удобные босоножки и заторопилась к выходу.
Натали уже устроилась на заднем сиденье машины. Тайлер открыл Клаудии Переднюю дверцу, и ей ничего не оставалось, как сесть рядом с ним.
Их путь лежал в живописный старинный городок Лудлоу, главной достопримечательностью которого был полуразрушенный средневековый замок из красного песчаника, построенный на вершине холма по приказу графа Шрусбери. К удивлению Клаудии, Тайлер уступил просьбе Натали и свернул к замку, не забыв, правда, напомнить девочке, что она была там уже раз двадцать.
Глядя вслед Натали, вприпрыжку бежавшей впереди, Клаудия с улыбкой заметила:
- Она из тебя веревки вьет.
Тайлер добродушно усмехнулся. Похоже, он находился в отличном настроении.
- Может быть, но имей в виду, тебе придется обойти замок от подвала до чердака, а лестницы там очень крутые.
Так оно и вышло. Клаудия терпеть не могла маленьких тесных помещений, испытывая в них необъяснимую тоску и тревогу, но готова была забраться в любое самое мрачное подземелье ради удовольствия ощущать в ладони теплую ручку дочери. Натали вряд ли понимала, что чувствует ее мать, но от внимательного взгляда Тайлера не укрылся влажный блеск глаз Клаудии. Он не принимал участия в разговоре, просто молча шел сзади, небрежно засунув руки в карманы джинсов.
Осмотрев замок, они решили погулять по городу. Тайлер заглянул в булочную, из которой доносились аппетитные запахи, и через некоторое время появился на пороге, нагруженный бумажными пакетами и картонной коробкой. Клаудия несла бутылки с прохладительными напитками. Купив все необходимое, они вернулись на стоянку, где оставили машину.
Выехав из Лудлоу, они направились в горы, отделяющие одно графство от другого, и выбрали для пикника живописную зеленую долину, откуда открывался прекрасный вид на горную гряду западного Уэльса. На лугу мирно пощипывали травку белые кудрявые овцы. Расстелив одеяло на земле, путешественники разложили свои припасы и принялись с аппетитом уплетать бутерброды, купленные Тайлером.
Натали доела пончик с вареньем и облизала пальцы.
- Как вкусно! Тайлер всегда покупает все самое лучшее! Ты, наверно, не ездила на такие пикники, когда была маленькая, - сказала она, гладя на мать с чувством некоторого превосходства.
Клаудия приняла вызов.
- В детстве у меня вообще не было ничего подобного, - честно ответила она. - Это считалось неприличным. Моя гувернантка придерживалась очень строгих взглядов относительно того, что следует делать хорошо воспитанной девочке.
Натали скорчила смешную гримаску.
- Как скучно... А я думала, ты жила как настоящая принцесса. Папа говорил, что у тебя был огромный дом и очень много слуг.
Неистощимая фантазия Гордона не переставала удивлять Клаудию. Интересно, что еще он наговорил дочери?
- Это так, хотя я жила там не одна, а с моей кузиной Амелией. Но знаешь что? Я бы предпочла вот такие пикники скучным обедам в доме моих дядюшек. Поверь, очень тоскливо сидеть за длинным столом в окружении чопорных слуг, которые молча стоят за твоей спиной и ждут, когда можно будет унести тарелки. - Она перевела взгляд на Тайлера: слышит ли он их разговор? Кажется, нет... Лежит, подложив руки под голову, глаза закрыты. Наверно, задремал.
- Значит, ты очень скучала?
Клаудия помолчала, вспоминая свое безрадостное детство и одинокую юность. Случай вполне подходящий, чтобы вызвать сочувствие дочери, но ей не хотелось делать из себя мученицу.
- Нет, не очень. Моим главным развлечением были книги. Я читала все, что попадалось под руку. - Она улыбнулась при этом воспоминании. - Вот когда я чувствовала себя принцессой... Ждала прекрасного принца на белом коне, который увезет меня в чудесную страну.
- Папа был похож на этого принца? - прищурилась Натали.
Клаудия вздрогнула.
- Да... Я Приняла его за героя из сказки. Он был такой красивый и казался очень добрым. А какие слова он мне говорил! Именно те, что я мечтала услышать. - Боже, какой же она была наивной! Столько лет прошло, а ей до сих пор больно вспоминать о собственной доверчивости. Юность и одиночество - плохие советчики, вот почему Гордону не составило труда обмануть ее.
Натали задумалась, покусывая травинку. Когда она наконец заговорила, в ее голосе послышалась такая недетская мука, что у Клаудии сжалось сердце.
- Папа и мне говорил, что любит, но я знала, что это неправда. Перед гостями он делал вид, что у нас все хорошо, но, когда мы оставались одни, он раздражался и прогонял меня. Однажды я случайно услышала, как он говорит кому-то по телефону, что никогда не хотел иметь детей, назвал меня ошибкой молодости. И еще... Он очень сердился из-за того, что я похожа на тебя.
Дрожащей рукой Клаудия погладила дочь по шелковистым волосам.
- Дорогая моя девочка, ты его самая лучшая ошибка. Я так хотела, чтобы ты родилась, и ни разу не пожалела об этом. И я очень горжусь нашим сходством.
Натали недоверчиво взглянула на мать.
- Я не такая красивая, как ты, - нахмурилась она. - У меня веснушки.
- Они тебе к лицу, и вообще ты очень хорошенькая, - горячо заверила ее Клаудия.
Подбородок девочки предательски задрожал. Она быстро наклонилась и взяла недоеденную булочку.
- Пойду покормлю овечек. - Она вскочила и убежала.
- Далеко не уходи! - крикнула Клаудия ей вслед и закусила губу, провожая взглядом тоненькую фигурку.
- Не беспокойся, с ней ничего не случится, - раздался голос Тайлера. Значит, он не спал и все слышал!
- Надеюсь... - вздохнула Клаудия.
- Ей нужно время, чтобы все обдумать, - добавил Тайлер. - Мне показалось, ты знала, что Гордон не любил Натали.
- Да, Венди мне сказала об этом, - призналась Клаудия.
- Венди?
Клаудия кивнула.
- Она очень наблюдательна. И, между прочим, чрезвычайно умна. Она дала Гордону от ворот поворот, когда он попытался добиться ее благосклонности, чего, к сожалению, нельзя сказать обо мне.
Тайлер взъерошил свои густые волосы.
- Господи, у меня такое чувство, что я долгие годы жил в каком-то выдуманном мире.
- Главное, что ты сделал Натали счастливой, подарил ей свою любовь, остальное неважно. На днях она призналась, что хотела бы быть твоей дочерью. Это наивысшая похвала, Тайлер.
В его глазах промелькнуло странное выражение.
- Ты сказала, что вы с Амелией жили очень уединенно. Это правда?
- Да... Наши дядюшки держали нас в строгости, готовили к тому, чтобы со временем мы заняли подобающее положение в обществе. - Клаудия пожала плечами. - О, они были посвоему добры к нам, бедным сироткам, но и понятия не имели, какой удушающей казалась нам атмосфера их роскошного дома. Особенно мне.
- Твоя кузина думала иначе?
- В ней не было итальянской крови, - рассмеялась Клаудия.
- А где ты училась? - спросил Тайлер, пристально глядя на нее.
- Я посещала очень престижное учебное заведение для девушек из богатых семей и получила хорошее образование. Вот только с реальной жизнью оно не имело ничего общего. Когда в моей жизни появился Гордон, я уже дозрела до бунта. Дядюшки пытались отговорить меня от замужества, но мне уже исполнилось восемнадцать, и никто не мог меня остановить. Слишком поздно я поняла, что мои опекуны были правы. - Она говорила совершенно бесстрастно, все эмоции и сожаления остались в прошлом. - Гордон начал изменять мне сразу после свадьбы, но я была слишком горда, чтобы признать свою ошибку и вернуться домой. - Вместо этого она примирилась с его изменами и терпеливо сносила все унижения и оскорбления. Однако настал момент, когда чаша ее терпения переполнилась.
