– Ну что же, – Мара опять покачала ножкой. – Я пойду с вами. Мы с Финеасом когда-то были весьма близкими друзьями, а нельзя ведь бросать друзей в беде, не так ли?
Маг подначку проигнорировал, развернулся к Перворожденной:
– Исилвен, скажи, там, в лесу около города, ты точно не почувствовала волшбы Хаоса?
– В том колдуне ее не было. Обычная магия.
– Наемник, – констатировал Финеас. – И в Салике лишь несколько магов пользовались хаоситскими чарами – вероятно, те, кто пришел с Зафиром, его ученики. Но вряд ли это колдовство, которому легко обучить. Значит, серьезных врагов у нас пока немного. А вот числом задавить могут – простых воинов у них хоть отбавляй и с каждой захваченной областью будет становиться все больше.
– Так поторопитесь, пока еще есть шансы, – встряла Мара. – Какой у вас план?
Вместо темного мага ответила Исилвен:
– Нам нужно разыскать один постоялый двор на границе с Алеманией. Возможно, там найдется подмога.
– Как называется?
Эльфийка задумалась, вспоминая.
– «У трех дорог».
– Ха! Я знаю эту хибару. Вот только на днях останавливалась там, пока за нашим мастером гонялась.
– Отлично. Покажешь путь, – отчеканил Финеас.
Он поднялся, подхватывая торбу с принесенными от серых чародеев сокровищами, с которой не расставался ни на минуту.
– Свободных комнат в гостинице сейчас нет. Исилвен, ты не против, если Мара переночует у тебя?
– Конечно. Я говорила, мне не требуется ежедневный сон. Оставайся здесь, Мара.
– А почему я не могу переночевать у тебя, милый? – Суккуба потянулась через стол, накрывая ладонь мага своей и зовуще вскидывая длинные ресницы. – Совсем недавно тебя это не смущало.
Финеас молча шагнул к двери.
– Погоди, – встрепенулась Исилвен и, поднявшись, протянула ему сложенную сорочку. – Возьми, пожалуйста. Она чистая, я ее починила.
– Благодарю, – темный маг поклонился, принимая сверток.
Если бы в этот момент он увидел взгляд Мары, решил бы, что постоялому двору не миновать пожара. Обжигающий янтарь радужки скользнул по лицу Финеаса, по злосчастной рубашке и застыл на эльфийке, отмечая и мягкость синих глаз, и точеность фигуры, и грацию каждого жеста. Зрачки суккубы сузились, но воли пылающему внутреннему огню она не дала. Прикрыла веки и промурлыкала вслед магу:
– До встречи, дорогой.
Проснувшись, Финеас еще раз перебрал в уме все, что рассказывали мэтр Тиро и мэтр Тома. Обязан справиться. Переписанные от руки страницы книги Жирара Бонне грели душу. Совершенно особая техника магии, уникальная и тщательно оберегаемая братством серых чародеев. С ее помощью защитным чарам Финеаса предстояло обрести новые свойства.
Но черед духовных материй придет позже, сперва тренировка.
Маг не стал полностью одеваться, ограничившись штанами; ноги тоже оставил босыми. Разогревающие упражнения, отжимания, прыжки, отработка ударов, а в качестве нагрузки можно потаскать на себе дубовый стол или вон тот сундук в углу. Он почти закончил, когда створки окна, неплотно прикрытые, распахнулись от толчка ножкой, обутой в элегантный сапожок.
На толстой ветке дерева, подходившей к самому дому, стояла Мара и с интересом следила за магом. С ловкостью куницы перебравшись с ветки в комнату, она уселась на стул, лукаво прищурилась.
– У тебя все такое же завораживающее тело, – проворковала она, наблюдая, как Финеас отжимается, уперев кулаки в дощатый пол.
Маг не отреагировал, руки по-прежнему ритмично опускали и поднимали корпус, лишь каштановая прядь волос выбилась из-под стягивающей ленты и упала на глаза.
– И ты все так же непроходимо серьезен, когда тренируешься. – Суккуба вздохнула, поцокала язычком. – А я все так же не могу устоять, глядя на это.
Финеас оттолкнулся от пола в последний раз, подставил колено и медленно поднялся.
– Мара, зачем ты сюда пришла? – спросил он, развязывая ленту и не глядя на девушку.
– Как это зачем? Поговорить. Ну и, допустим, приятно провести время. Ты ведь еще не забыл, как это делается?
– Мы давно закрыли этот вопрос. Если и впрямь хочешь пойти с нами, не возвращайся к нему.
– Да? – голос суккубы прозвучал с ехидцей. – Что ж ты мне тогда молниеносные письма пишешь, об опасности предупреждаешь? Что тебе до Мары? Сгинула и сгинула, с глаз долой – из сердца вон.
Маг покачал головой – как чувствовал, что это письмецо ему еще аукнется.
– Разве я должен желать тебе смерти, если у меня есть возможность ее предотвратить? Ты не сделала мне ничего плохого. Почти. Когда-то нам было хорошо вместе.
Девушка соскользнула со стула и как-то незаметно оказалась рядом с Финеасом.
– Почему же ты гонишь меня сейчас? – Она прильнула к нему и нежно провела пальчиком по обнаженному животу, стирая соленые капли пота. – Нам было не просто хорошо, нам было очень хорошо, милый. Мы любили друг друга…
Финеас отстранил девушку, посмотрел ей прямо в глаза.
– Мара, наш с тобой пакт о ненападении нельзя считать любовью.
– Но как же…
– Я все сказал еще тогда. Никаких чувств между нами не было, и я не вижу, откуда бы им взяться сейчас. После того что я узнал, вместе мы не будем. Ты можешь присоединиться к походу как товарищ и соратник, но прошлое осталось в прошлом.
Янтарная радужка очей суккубы разломилась напополам, рассеченная багровой чертой.
– Как, – прошипела она. – Как ты мог меня отвергнуть?! Чем моя работа хуже твоей? Ты тоже убиваешь людей!
Пальцы ее скрючились, губы налились алым. Хищница! Роскошная и опасная. Глаза Финеаса потемнели.
– Я убивал их в бою. И нанимался лишь к тем, чьи проблемы казались мне достойными разрешения. Мара, ты же не брезгуешь ничем, берешься за все без разбору. Раньше меня это не останавливало, твои клиенты нечасто бывали безгрешными. Я на многое смотрел сквозь пальцы. Но ты угробила ни в чем не повинного мальчишку, совсем еще сопливого! И сделала это безо всякого заказа. Просто потому, что тебе так захотелось. От скуки. Легко. Безжалостно. А потом наврала, что ничего не знаешь.
– Подумаешь, перестаралась чуток. Я не всегда могу контролировать свою жажду. Что за щепетильность у темного мага!
Финеас промолчал. Того, что он мог ей рассказать, рассказывать было нельзя. Не потому что страшился раскрыть тайну, просто Мара не поняла бы. Угрызения совести посещали ее редко, если посещали вовсе.
Девушка вдруг приникла к его плечу и жарко прошептала на ухо:
– Она тебе нравится, да? Эта эльфиечка. Не отнекивайся, я такие вещи чую. Я видела, как ты на нее вчера смотрел. На меня ты так не смотрел никогда.
Суккуба коснулась губами плеча мага, провела влажную дорожку по его коже. На лице изломом возникла едкая ухмылка.
– Вот только не пара она тебе. Даже не мечтай, милый. Перворожденная, царственная гордячка и носительница пресветлой крови… На что ты рассчитываешь, а, темный маг? Рожденный от ведьмы-беглянки, скитающийся по городам и странам. Забудь о ней, как забывают о снах, неважно, сладких или горьких. Забудь, целее останешься.
Финеас развернулся.
– Тебе пора идти. Если хочешь быть полезной, достань нам хороших лошадей. Послезавтра мы отправляемся.
– Увиливаешь от ответа… Значит, угадала.
– Мара, выйди. Мне нужно переодеться.
Девушка томно прижала руки к сердцу и закатила глаза.
– И что же ты там прячешь от меня, мастер? Чего, по-твоему, я не видела? Я помню каждую…
– Мара, выйди.
– А если откажусь? – Девушка прижалась к стене; на устах ее блуждала дразнящая улыбка, грудь вздымалась от неровного дыхания.
Темный маг отодвинул засов на двери, распахнул ее. Затем взял Мару за плечи и в самом буквальном смысле слова выставил наружу.
– Мы поговорим с тобой позже, если захочешь, – сказал он. И, видя, что суккуба готова захлебнуться гневом, прибавил: – Пожалуйста, Мара. Сейчас я действительно занят.
Девушка сдержала порыв, хмыкнула:
– Надеюсь, она тебе платит?
– Да, – коротко ответил маг.
– Ну хоть в чем-то ты еще не превратился в светлого.
Суккуба развернулась и, покачивая бедрами, двинулась прочь по коридору.
Заперев за ней дверь и прикрыв окно, Финеас шумно выдохнул. Нет, о расставании с багряноволосой девицей он не жалел.
Наскоро ополоснувшись с помощью таза и кувшина, полагавшихся каждой комнате, маг накинул на себя свежее и сел за стол. Аккуратно вынул из котомки два амулета, запечатанную колбу с сыпучей желто-коралловой смесью, пучки с засушенными травами и убористо исписанные листы бумаги. И самое важное – крупный, сияющий пурпуром кристалл.
Теперь предстояло еще раз перечитать труды мэтра Бонне и постараться придумать, как совместить все эти предметы, чтобы защитная магия черпала энергию из кристалла и, обернувшись петлей, возвращалась в него же, а не пожирала внутренние ресурсы чародея. Совершенно новый, не опробованный способ. Финеасу оставалось только надеяться, что его опыты не разнесут половину постоялого двора. Хотя основные испытания все равно придется провести на улице…
