Да, и не мешало бы подзарядить амулеты.
7
Храм был невелик, но внушал почтение и страх. Черные базальтовые камни, серые остроконечные башни, вздымающиеся над основным куполом, узкие стрельчатые окна. Никаких ажурных рельефов или статуй, никаких украшений на фронтоне – все подчинено одной цели. Преклонись, жрец, неофит или случайный путник, перед мощью первозданного Хаоса! Ощути его грозную силу в этих аспидных плитах и его всепроникающую длань в этом нефе, окутывающем и сдавливающем тебя со всех сторон.
Впрочем, случайных путников здесь не бывало. О моравских пещерах с незапамятных времен ходили слухи столь пугающие, что никто из простых смертных не решался даже приблизиться к ним, не то что построить дом или основать селение. Густые леса прятали эти места от любопытных глаз, а невнятное беспокойство, охватывающее любого, кто забирался дальше, чем следовало, охраняло тайны пещер лучше высоких стен и крепких запоров. Даже вездесущие гномы отказались жить здесь и с тех пор не возвращались в гибельный край.
Конечно, это волшба.
Лишь единицы знали ее природу. В глубоких кавернах, придавленная толщей каменной породы, скрытая ото всех, кроме посвященных, покоилась сфера. Мерцающие огоньки иногда прокатывались по ее поверхности, а внутри, потеряв счет векам, существовали две частицы Хаоса, двое верных его слуг, однажды попавшихся в собственную ловушку. Но они давно очнулись и давно уже воззвали к людям, оркам и всем, кто оказался поблизости.
Первый храм был возведен в отдаленные дни. Его жрецы напитали своих господ жертвами, и хаоситы воспряли, почуяли запах свободы. Однако рано. Сначала пришедший к ним на помощь Зафир потерпел крах, а затем проклятые служители Хедина обнаружили и разнесли в щебень черный алтарь. Лишь спустя века удалось восстановить его. Разумеется, не на прежнем месте, чтобы хединиты не пронюхали о возрождении, но недалеко от пещер, поглотивших магов Брандея.
Зафир еще раз оглядел базальтовое здание. Люди… все-то им нужно подтверждение величия своих богов, а вслед за этим – и собственной значимости. Одного алтаря им мало, храм, обязательно храм. И дай им волю, вознесут его купола до небес, укроют золотом и драгоценными камнями. Смотрите, каков наш бог! Влиятельный, богатый. А значит, и мы не лыком шиты. Слава Хаосу, его служители все-таки умнее – понимают, что главное не форма, а содержание. Формы – вообще детище Творца. Зачем они были нужны такой идеальной бесконечности, такой безупречной вечноизменяющейся сути бытия, как Хаос? Да, в сотворенном мире без них не обойтись, и остров Брандей тому подтверждение – там, в оплоте черных магов, они тоже пользовались формами. Они сами – форма. И с этим ничего не поделать, пока не удастся найти брешь в крепости Упорядоченного и открыть врата пожирающему разрушению. Вот и эта обитель – необходимое условие в мире, где царствует Реальность. Что ж, воспользуемся его преимуществами.
Появление Зафира в лесном храме три дня назад потрясло его жрецов. Сначала раздался ментальный приказ от Заточенных богов, почувствовавших приближение собрата. А потом нагрянул новый бог, чернобородый и огнеглазый, равный тем по силе, но свободный от магических оков. Верховный жрец, чей титул передавался по наследству в течение нескольких поколений и который сберег древние предания, оставленные предками, приветствовал Зафира, распростершись на каменном полу храма. Пали ниц и все служки и жрецы рангом ниже. Их было немного, всего человек пятнадцать. Хотя определение «человек» относилось не ко всем. Один гном и два орка, невесть как затесавшиеся в их ряды, также склонились перед грозным магом. Жрец знал, что великий чародей явился освободить своих соратников, как он уже пытался это сделать в прошлом. Тогда его планы нарушились, но, быть может, получится теперь. И Заточенные боги наконец вырвутся на волю, щедро вознаградив своих преданных слуг.
Приняв поклонение как должное, а потому – с изрядной долей пренебрежения, Зафир поманил к себе верховного. До полуночи они обсуждали все планы и приготовления, запершись в одной из башен храма.
– Алтарь потребует трех жертв, – сказал Зафир, когда разговор подходил к концу. – И не животных, пусть даже крупных. Нужны люди. Не старцы и не младенцы, а сильные мужчины или женщины, не вышедшие за пределы тридцати лет. Можно гномов, но их кровь хуже.
Лицо верховного жреца вытянулось.
– Это трудно, о великий, – пробормотал он, кланяясь со всей возможной почтительностью, чтобы маг ни в коем случае не заподозрил лень или неповиновение. – Люди давно покинули эти края. Нам приходится забираться далеко на север в поисках заблудившихся странников и паломников, бредущих в Рим, или довольствоваться дикими зверями.
– Где вы живете, когда не находитесь при храме?
– В тайном поселении. Оно в полутора днях пути отсюда.
– Там есть еще жители?
– Да. Но… они посвященные. Их мы не трогаем, иначе кто станет служить жрецам Заточенных богов.
– Если понадобится, ты их тронешь, Тибор. Пусть отдадут свои жизни во имя спасения Дарнара и Юргнорда – это ли не истинная цель! Их души вольются в извечные воды Хаоса, разве не об этом они мечтают?
– Как скажешь, великий, – смирился жрец.
Сегодня Зафир стоял на пороге храма и смотрел в сторону укрытых под лесами пещер. Листва на деревьях, горчичная и красная, с ржавыми пятнами и бурой гнильцой у основания черенков, понемногу облетала, обнажая ветви. Дыхание Хаоса мало благоволило им – кривые побеги, покореженные стволы. Черная магия пленных колдунов не несла с собой жизни.
Однако настала пора пообщаться с собратьями более плотно.
Зафир принялся за заклятие перемещения – сложное в любых мирах, но особенно на Альтерре, невозможное для простых магов. Вокруг закрутились плотные вихри. Закончив плести вязь чар, Зафир представил себе каверну, в которой он уже когда-то однажды побывал, и… исчез из вида верховного жреца.
Непроглядная мгла окружила мага со всех сторон. Это еще не та пещера, которую он искал. Заклятие перемещения редко переносило в требуемое место с точностью до фута, обычно – куда-то неподалеку. Или «подалеку», если маг напутал с заклинанием, отвлекшись. Но он был рядом… Зафир прислушался к ощущениям. Да, Юргнорд и Дарнар звали его.
Колдун открыл чародейское зрение и направился на зов.
Мокрый известняк, сталактиты и наросты под ногами, подземная река, впадающая в небольшое озерцо. И наконец вот оно! Пройдя длинным извилистым берегом, маг остановился напротив огромной каменной ниши. Ниша выглядела глухой, а стена, в которой угадывались десятки ярдов толщины, была к тому же завалена внушительными валунами.
Зафир приложил к ней ладонь. Соратники там. За этой стеной, заключенные в своей ловушке. Камень можно разрушить, но нельзя разломать злополучную сферу. Поэтому они в свое время и решили оставить все как есть. Стена предохраняла их от внешней угрозы, прятала от хединитов. А все приказы и распоряжения жрецам отдавались ментально, на это сил у чародеев хватало. Собственно, беседа сегодня тоже предстояла не прямая.
Зов черных магов продолжал греметь в ушах, и Зафир направил свою мысль к ним.
«Мы ждали тебя». Это Дарнар. Спокойный, рассудительный, как всегда, немногословный. Зафир вспомнил его – мага времен Брандея – вытянутое лицо, холодные серые глаза, светлую кожу и белые, словно снега на хьервардских вершинах, волосы. Умница и мощный чародей. В немалой степени его трудами был создан в свое время тот самый роковой артефакт, погубивший Атлантиду. Жаль, не все возможно предусмотреть…
«Во имя Хаоса, почему ты так долго пропадал?! С той битвы прошло лет пятьсот! Что мешало тебе прийти раньше? Или Хаос не вернул тебе твоих сил?» Это Юргнорд. Жгучий, как угли, и порывистый, как пустынный смерч. Он и выглядел под стать своей натуре – смоляные всклокоченные кудри, глаза – обсидиан, резкие, нервные движения, больше присущие какому-нибудь дикому оленю, нежели человеку. Но именно он почему-то стал лучшим помощником и напарником для Дарнара. Они сошлись, север и юг, ледяные палаты Ялвэна и жаркие недра Ярдоза; где не хватало проницательности одного, добавлялась одержимость другого, где пасовала горячность, вступала в дело рассудительность. Объединившись, их магия становилась вдвое сильнее. Но даже она не смогла разбить колдовской западни.
Можно было, сконцентрировав больше сил, вести этот разговор из храма или другого удобного места. Зафиру, однако, хотелось увидеть каверну и ощутить эманации, исходящие от магической сферы. Не изменилось ли что, не дала ли она трещину? Увы – столь же прочна, столь же неприступна.
«Я вернулся, – отозвался он. – И на этот раз с оружием, которое должно вам помочь. Однако задача не стала легче, не ждите быстрого освобождения. Возможно, придется крепко поработать ради этого».
«Что за оружие?» – встрепенулся Юргнорд. Кажется, даже в заточении он не утратил своего запала.
