– Извините за опоздание, сэр.
Нэд сгорбился над столом. Он ответил, не поднимая головы.
– Ничего страшного, старший майор. Надеюсь, вы не возражаете, что мы начали без вас.
Регина неожиданно осознала, что она была не одна в комнате. На диване в углу сидели первый офицер Гэйбл и организационный лейтенант Фрэнк. Они понимающе улыбнулись, посмотрев на ее церемониальные доспехи.
– Уверен, что она совсем не возражает, – сказал Фрэнк.
– Да, старший майор, – сказал Гэйбл. – Почему бы вам не присесть?
– Спасибо, но я лучше постою, – произнесла Регина, напрягшись.
Нэд так и не оторвался от своей работы. Он что-то писал на дьявольском бюджете. Разъяренный свиток трясся и шипел, в то время как Нэд перемещал на нем числа. Несколько кинжалов прочно удерживали пергамент на столе.
– Я извиняюсь, что решил провести собрание в столь поздний час, – сказал Нэд, – но я не мог заснуть, и надеялся выполнить кое-какую работу. – Он что-то вычеркнул, и бюджет зарычал. – Я хорошо умею считать, но в данной ситуации от этого мало толку.
– Могу я спросить, в чем, собственно, проблема, сэр? – поинтересовалась Регина.
– Командир только что сообщил нам, что Людоедскому отряду дали шесть месяцев на улучшение, – ответил Гэйбл. – Нэд хотел услышать наши предложения, как это сделать.
Регина настолько удивилась, что позабыла о своем раздражении.
– Вы просите нашего совета, сэр?
Нэд наконец взглянул на амазонку. Регину очень порадовало, что его глаза задержались, хоть и ненадолго, на ее груди, прежде чем вернуться обратно к работе.
– Да, старший майор. Что-то не так? – спросил Нэд.
– Нет, сэр, – ответила Регина. – Просто ни один из предыдущих командиров ни разу не спрашивал нашего совета.
– Вы ведь должны быть моими советчиками, не так ли?
– Так, сэр. – Фрэнк поерзал, и диван затрещал под его тяжестью. – Но все другие командиры считали, что сами отлично знают, что к чему.
– И теперь все они мертвы, – проговорил Нэд. – Верно?
Гэйбл, Регина и Фрэнк обменялись параноидальными взглядами.
– Верно? – повторил Нэд.
– Верно, – ответил Гэйбл. – Но все это, конечно, были несчастные случаи.
– Ужасные несчастья, – согласился Фрэнк.
– Они все были великими людьми и заслуживали большего, – добавила Регина.
– Это, без сомнения, так, – произнес Гэйбл, – но давайте не будем зацикливаться на нелепых, но в то же время полностью объяснимых происшествиях, которые оборвали их жизнь, а лучше подумаем о славных деяниях этих людей.
Трое офицеров-заговорщиков снова виновато переглянулись. Нэд, как обычно, ничего не заметил.
– Вы здесь уже давно служите, – сказал он, – и если я собираюсь улучшить этот отряд, то мне понадобится ваша помощь. – Нэд положил перо на стол и откинулся на спинку стула. – Если честно, я вообще не представляю, что я должен делать. Было бы гораздо логичней, если бы на моем месте оказался один из вас. Но нас никто не спрашивал, верно?
Офицеры кивнули.
– У вас, должно быть, есть несколько идей, – сказал Нэд.
– Да, сэр.
Регина улыбнулась, почувствовала, что вокруг ее глаз появились морщинки, и сразу же помрачнела.
– Хорошо. Тогда за дело.
На протяжении последующих двух часов офицеры выдвигали свои предложения. Поначалу они были настроены скептически, так как предполагали, что у Нэда уже есть собственные соображения и он просто делает вид, что ценит их мнение. Но спустя несколько минут им стало ясно, что ему действительно нужен совет. Оправившись от шока, Фрэнк с Региной принялись открыто высказывать свои мысли. Гэйбл же молча сидел на диване, сложив руки на груди, и не предлагал ничего дельного. Его глаза были сощурены, а длинные уши торчали назад.
Нэд по ходу дела продолжал вносить поправки в бюджет. Дьявольский документ медленно менялся и становился все больше ему по душе. К концу собрания бюджет был полностью укрощен. Он урчал и терся о ноги своего нового хозяина. Нэд, не скрывая своей гордости, приказал пергаменту свернуться, и тот повиновался.
– Думаю, на сегодня достаточно, – зевнув, сказал Нэд и передал бюджет Регине. – Старший майор, проследите, пожалуйста, чтобы это доставили в главный штаб на одобрение.
– Есть, сэр.
Регина впервые за все время отдала честь серьезно.
Нэд поднялся из-за стола, потянулся и распахнул дверь, которая вела из офиса в его комнату.
– Увидимся утром.
Он захлопнул за собой дверь, и офицеры остались одни.
Никто не произнес ни слова. Они молча отнесли бюджет в отдел срочных доставок на Рухах и выпили по одной в пабе. Только после этого они заговорили о том, что произошло.
– Это решает все, – сказал Гэйбл.
– Точно, – согласилась Регина.
– Тогда все согласны, – констатировал орк. – Мы должны избавиться от него как можно скорее.
Регина ухмыльнулась в ответ.
– Мы не можем этого сделать.
– Мы сможем найти способ. Не важно, бессмертный он или нет.
– Я не это имела в виду.
– А что же тогда ты имела в виду? – спросил Гэйбл.
– Я не уверена, что Нэд должен снова умереть.
У Гэйбла вырвался резкий смешок, и в пабе на мгновение наступила тишина. Орк наклонился вперед и прошептал:
– Он явно что-то замышляет. Иначе зачем он сегодня устраивал этот цирк?
Регина тоже наклонилась вперед. В ее облегающем корсаже это было не очень просто сделать. Один из декоративных ремешков лопнул.
– А может, это был не цирк?
Гэйбл был настолько увлечен спором, что не заметил, как грудь амазонки еще на три четверти дюйма приблизилась к своей свободе.
– Не будь наивной, амазонка, – сказал он и плюхнулся обратно на стул. – А ты что думаешь, Фрэнк?
Фрэнк пожал плечами.
– Я не знаю.
– А я знаю, – возразил Гэйбл. – Я знаю, что Нэд что-то затевает. И ставлю все деньги, какие у меня есть, что он кое-кого подозревает.
– Кого? – спросил Фрэнк.
– Нас, болван!
Людоед сжал свои огромные кулаки. Он, конечно, был добродушным, но Гэйбл понимал, что его доброта не безгранична. Орк мило улыбнулся и купил еще выпивки, чтобы остудить гнев Фрэнка.
– А почему это он должен нас подозревать? – удивилась Регина. – Мы ведь еще даже не пытались убить его. Не так ли?
К этому моменту офицеры уже достаточно натренировались подозрительно смотреть друг на друга и еще раз обменялись хитрыми взглядами.
– Конечно, нет, – сказал Гэйбл. – Но он умер уже дважды, и это должно вызвать подозрения. Даже если на этот раз это были несчастные случаи. А это действительно были несчастные случаи, так?
– Да. – Регина сузила глаза. – Несчастные случаи.
– Дело рук неудачи, – согласился Фрэнк, но его слова прозвучали неуверенно. – Может, Регина права. Может, нам стоит еще немного подождать, прежде чем принять решение.
– И дать Нэду время, чтобы воссоздать всю картину? – Гэйбл неистово затряс головой. – По-моему, чем быстрее мы его убьем, тем лучше.
– А по-моему, нам вообще не стоит его убивать, – возразила Регина.
– Придется, амазонка.
Последнее слово Гэйбл произнес с насмешкой.
– Что ты имеешь в виду, орк?
– Ничего. Просто я и представить себе не мог, что когда-нибудь увижу, как воительница-амазонка будет так бесстыдно бросаться на мужчину. Но от женщины нельзя ожидать другого, – пробормотал он в свою пивную кружку.
Регина взорвалась. Она откинула стол в сторону и ногой ударила Гэйбла по лицу. Тот вылетел из стула и больно плюхнулся на пол.
Фрэнк вздохнул.
– Подымайся! – прорычала амазонка, обнажив свой меч. – Подымайся и умри, жалкий самец!
Гэйбл встал и тоже вынул свое оружие.
– Я всегда хотел научить тебя уважению, сучья лесбиянка!
– Я не лесбиянка!
– Ах, ну да. Как же я мог забыть? – хмыкнул Гэйбл. – Лесбиянки не трясут сиськами перед мужиками.
Регина издала грозный боевой клич, по пабу прокатилась волна страха и воодушевления. Но прежде чем она успела накинуться на своего врага, Фрэнк разбил о ее голову кувшин с вином. Застонав, Регина упала на пол.
– Зачем ты это сделал? – спросил Гэйбл. – Я мог ее победить.
Фрэнк обрушил на череп орка свой гигантский кулак, и Гэйбл присоединился к амазонке.
– Ладно, ребята. Тут не на что смотреть. Продолжайте.
Людоед одной рукой подхватил оглушенного орка, другой – ошеломленную амазонку и вышел из паба. Фрэнк хотел найти уединенный, темный уголок. Это было непросто сделать. Большинство укромных мест были заняты либо спящими пьяницами, либо солдатами, занимавшимися запрещенными вещами. Фрэнк не собирался уточнять, какими именно. Когда ему наконец удалось отыскать свободное место, Гэйбл и Регина уже пришли в чувство. Людоед отпустил их.
Регина сразу же ударила его. Фрэнк почти ничего не почувствовал, но тот факт, что удар вообще был ощутимым, говорил о большой силе амазонки.
– Как ты посмел! – Она отвела кулак назад.
– Я знаю, ты считаешь, что я это заслужил, поэтому я не ответил на твой первый удар. – Людоед вдохнул и надул свою могучую грудь. – Но во второй раз я дам сдачи.
