— Серьезный противник, — уважительно кивнул Хасс.
— Да, — кивнул я. — Потом узкоглазые зашевелились. В общем, последнее время к нам лезли все, кому не лень…
— Желтомордые — не бойцы. И как, хорошо платили?
— Практически ничего. Мы воевали не ради денег, — вздохнул я.
— Глупость, — закашлялся Дэба. — Вы что, идиоты — воевать за идею?
— Ну есть такие понятия — честь, патриотизм… и потом, если не я, то кто? — Я замолчал — прошлая жизнь казалась бессмысленной; то, что для меня когда-то имело значение, здесь не стоило ничего.
— Действительно, — засмеялась Лита, — только глупцы воюют и умирают бесплатно!
— Угу, — нахмурился я, обратив внимание на сразу несколько замигавших значков. Я тут же приступил к разбору входящих посланий — первое было от офицера Шинкля. Тот прислал небольшой инфопакет с тремя десятками документов, касающихся системы Нис-12.
Второе сообщение оказалось уведомлением от финансового отдела — только что мне перечислили шестьдесят четыре тысячи кредитов в счет будущих выплат.
Последняя весточка представляла собой некое расписание на все время перехода. Я выделил главное — целых четыре часа в сутки мне разрешалось проводить в виртуальной капсуле, а заодно посещать тренировочную площадку. Правда, получить допуск и согласовать время всех этих мероприятий предлагалось позже. Координатор Шинкль назначил через два часа некое собрание, на котором доведет до личного состава план подготовительных мероприятий и специфику предстоящей работы.
— Наконец-то, — облегченно вздохнул я, — а я уж думал, что на курорт попал…
— Нунза! — прохрипел Дэба, поочередно хлопнув соседей по плечу — мне тоже досталось.
— Я же говорил! — ощерился «колобок» и, понизив голос, добавил: — Скоро мы все немножко разбогатеем!
Время до назначенной планерки я провел, изучая документы из полученного пакета — сухие данные по системе с незамысловатым названием Нис-12. Интерес представляла только покрытая зарослями четвертая от местного светила планета. Параметры орбиты, период обращения — эти данные я пролистал, отметив, что тяготение на поверхности — чуть меньше стандартного.
С интересом просмотрел четкие снимки и короткие ролики — заросли в различных вариациях. Гигантские древовидные образования в экваториальной области и сравнительно низкорослые переплетения губчатых растений, оседлавшие частые цепи горных массивов в средних широтах. В воздухе носились облака спор и тучи мелких крылатых тварей, а на поверхности, большую часть которой покрывали мутная жижа или ковер из тонких побегов, похожих на лианы, шастала живность покрупнее.
Разглядывая все эти красоты, я думал, как же повезло первым колонистам попасть в столь интересное место. Предполагалось, что один из ковчегов Сеятелей высадил около восьмидесяти тысяч человек. Ученые смогли обнаружить останки одного спускаемого модуля — сейчас от него остался только остов, торчащий из болота.
Отдельный документ знакомил «туриста» с богатым животным миром Нунзы — перечень из восьми сотен названий с картинками впечатлял. Опасные для человека виды выделены в отдельную группу. Хищные растения, змеи, пятнистые динозаврики, большие ящеры, ядовитые насекомые и нечто похожее на осьминога. Просмотрев краткое описание, сделал вывод — мой скаф мелкие твари не прокусят, а крупных всегда можно пристрелить.
Дикарям уделялось особое внимание — выглядели они как невысокие обезьяны, покрытые зеленоватой шерстью. Имелось пояснение: это нечто вроде мха — благодаря такому симбиозу местные могли без опаски находиться в джунглях. С изображений скалились аборигены, некоторые — с примитивными тесаками и рогатинами, зато остальные сжимали в лапах современного вида оружие, вроде винтовок внушительного калибра и угловатых автоматов, напоминающих земные образцы Второй мировой. Как оказалось, таким оружием снабжают дикарей прогрессоры — корпорация, которую не до конца выбили с планеты.
У этих уже имелось серьезное вооружение, боевые дроиды и даже авиация — недобитки предпочитали тактику неожиданных ударов. Использовали они разное старье, однако такая партизанская война сильно мешала колонистам развернуться по полной. Враги гадили как могли: сбивали челноки, отстреливали людей и взрывали мобильные добывающие заводы — основной источник дохода хозяев.
Новые хозяева планеты успели обжить захваченное крупное поселение и даже основали несколько меньших, окружив их сетью опорных пунктов. В контролируемой области они добывали ресурсы, отражая вялые атаки дикарей и недобитых прогрессоров. Указывалось, что первое время с дикарями удалось наладить продуктивное сотрудничество, но затем что-то пошло не так — сейчас там шла война на уничтожение.
Я полюбовался на панорамы самого крупного города — разноцветные коробки жилищ были окружены высокой стеной и накрыты мерцающей пленкой силового купола. Посмотрел на мобильные добывающие комплексы — приземистые гусеничные машины размерами с земную пятиэтажку ползали по джунглям, оставляя за собой широкие просеки, которые быстро заполняли вода и растительность.
Обитатели палубы стекались в столовую; пока я насчитал пятьдесят восемь мужчин и женщин. Половина жилых модулей пустовали — по словам куратора, в промежуточном пункте маршрута к нам присоединится еще одна партия желающих заработать. Я с нетерпением ждал подробностей — в полученном пакете не объяснялось, зачем нужно тащить в это болото огромное количество головорезов и тяжелое вооружение.
Наемник задумчиво грыз свои хрящики, рассматривая физиономии собравшихся — до начала собрания оставалась пара минут, а офицер еще не появился.
— У вас вроде неплохое снаряжение, — заметил я, — почему бы не работать на себя?
— Ты имеешь в виду Биржу? — улыбнулся Хасс. — Нет, ты просто не представляешь, что там творится…
— А что не так?
— Одиночек нанимают в основном как телохранителей. И только когда запахло серьезными проблемами, — пояснила Лита.
— Кое-кто сколачивает отряды из таких одиночек для разных темных дел, — добавил Хасс. — Грабеж, похищения, пиратство. Но там никаких гарантий — тебя могут прикончить даже свои, чтобы заполучить имущество. Дикарям и преступникам плевать на принципы — их интересуют только кредиты… Могут даже зачистить всех исполнителей, если это выйдет дешевле, чем платить…
— Ты что, еще не понял, куда попал? Если есть возможность обогатиться сегодня, любой этим шансом воспользуется. Завтра такой возможности не будет! — засмеялась Лита. — Тут любой попытается тебя обмануть или использовать!
— Да, у нас на Земле — то же самое! — хмыкнул я.
— Контракт с серьезной корпорацией — другое дело, — добавил наемник. — У них есть система рейтингов. Подбором персонала занимаются специалисты. Результаты каждого боя анализируются — тактический блок постоянно ведет запись, что гарантирует разбор любых спорных ситуаций и все положенные выплаты.
— Да и снаряжение наше — не особо продвинутое, — покачал головой Дэба. — У нас неплохие скафы и импульсники. Лите лучше держаться подальше от серьезных разборок — ее легкий костюм пробивают даже гражданские трещотки. С первой же выплаты постараемся поменять на что-нибудь поприличней.
— Посмотрел пакет. Вроде бы все просто, — сказал я. — У аборигенов нет серьезного оружия. А нарваться на силы корпорации шансы не очень велики.
— Там нет самого главного…
— Чего именно? — осторожно поинтересовался я.
— В некоторые места даже местные предпочитают не соваться. — Глаза наемника сощурились. — Пятна. Техника там отказывает…
— Там указано, что посещение некоторых областей нежелательно.
— Да. К тому же дикари научились как-то воздействовать на нас…
— И охота тебе снова туда лезть? — Я удивленно посмотрел на лысого.
— Риск есть. — Тот криво усмехнулся, отодвинув пустой поднос. — Но с другой стороны, можно взять хороший куш. Кто же от такого откажется?
В помещении столовой незаметно появился координатор. Шинкль небрежно махнул пухлой ладошкой, и одна из стен превратилась в большой экран. Кадры высотной съемки сменялись тактическими схемами. Наконец панель отобразила раскрашенную разными цветами карту с отметками.
— Надеюсь, все уже успели ознакомиться с пакетом… — начал Шинкль. — Первая задача — сформировать группы. Наш тактический кластер предложил оптимальный состав каждой — не менее десяти единиц.
Коротышка щелкнул пухлыми пальцами, выведя на панель схему — окна с обозначениями соединялись тонкими линиями. Координатор кратко пояснил структуру создаваемого подразделения — четырнадцать групп. Шинкль сразу же выделил лидеров, добавив идентификаторы бойцов в соответствующие окна. Затем внес по паре имен в списки каждого отряда — я с удивлением обнаружил себя в одной из групп, отмеченных особым значком. Командиром этого взвода (пока состоящего из трех человек) был назначен некий Вохлик; там имелся также идентификатор моей соседки по имени Шата.
