Кожаный руль заскрипел у меня под пальцами, и я понял, что лучше мне об этом сейчас не думать. Вряд ли бы он согласился встретиться с ней у моих родителей, если бы хотел только секса, ведь так? Я поразмыслил над этим. Может, он действительно хочет узнать ее получше. Черт, готов признать, что и я был слегка заинтригован до первого нашего с ней разговора. Конечно, очарование продержалось недолго, потому что редко мне приходилось видеть более неприятного человека. К несчастью, также оказалось, что с ней у меня самый крутой и крышесносный секс.
Черт, лучше бы Джоэлу об этом и не мечтать. Не уверен, что обладаю необходимыми профессиональными навыками для расчленения трупов.
Я живо помнил, как впервые увидел ее. Когда я жил за границей, родители однажды приехали ко мне на Рождество, и среди их подарков была цифровая фоторамка. Просматривая с мамой фотографии, я остановился на снимке, на котором рядом с родителями стояла симпатичная шатенка.
– Кто это с тобой и папой? – спросил я.
Мама сказала, что ее зовут Хлоя Миллс, что она ассистент моего отца и просто чудесная. На фотографии ей было не больше двадцати, но уже тогда ее естественная красота завораживала.
В следующие годы ее лицо то и дело появлялось на снимках, которые посылала мне мама: рабочие будни компании, рождественские корпоративы, даже вечеринки у них дома. Ее имя всплывало в рассказах родителей о работе и жизни.
Так что когда было принято решение о том, что я вернусь домой и займу должность исполнительного директора, отец заговорил о мисс Миллс. Она должна была вскоре получить степень «Управление бизнесом» в Северо-Западном университете, для получения стипендии ей требовался практический опыт, и работа в качестве моего ассистента была бы просто идеальна. Моя семья любила ее и доверяла ей, и тот факт, что отец и брат ни на минуту не сомневались в ее способности справиться с работой, тоже говорил о многом. Я немедленно согласился. Меня немного тревожило то, что она казалась слишком привлекательной. Это могло помешать нашим рабочим отношениям, однако я быстро уверил себя, что мир полон красивых женщин и что одно легко отделить от другого.
Каким же я был глупцом.
Сейчас я видел все ошибки, которые допустил за прошедшие месяцы, и ясно понимал, что с первого же дня рыл себе могилу.
Хуже того, уже некоторое время я даже не мог кончить с другими партнершами, не думая о ней. При одной мысли о последней своей позорной попытке я вздрогнул. Это случилось за несколько дней до Оконного Инцидента, как я теперь его называл. Мне надо было появиться на каком-то благотворительном мероприятии. Войдя к себе в приемную, я чуть не грохнулся в обморок: мисс Миллс явилась на работу в невероятно сексуальном синем платье, которого я прежде не видел. Я, конечно, тут же представил, как швыряю ее на стол и трахаю до потери сознания.
Весь тот вечер, разгуливая под ручку с сопровождавшей меня роскошной блондинкой, я пребывал в растерянности. Я понимал, что конец близок и рано или поздно я не выдержу. Если бы я знал, как скоро.
Решив доказать себе, что мисс Миллс вовсе не завладела всеми моими мыслями, я отправился домой к блондинке. Ввалившись в ее квартиру, мы начали целоваться и быстро оказались в постели, а вот дальше все пошло не так. Не то чтобы она не была горячей штучкой или не проявляла энтузиазма, но, уложив ее на кровать, я представил рассыпавшиеся по подушке темные волосы. Целуя ее грудь, я хотел почувствовать мягкую, податливую плоть, а не силикон. И даже когда я натянул презерватив и вошел в нее, я знал, что это просто безликое тело, которое я использую для собственных нужд.
Я пытался выкинуть Хлою из головы, но не мог удержаться от запретной картины и представил, что подо мной она. Лишь тогда я бурно кончил и быстро скатился со свой партнерши, немедленно возненавидев себя. Вспоминая это теперь, я почувствовал даже большее отвращение, чем в тот вечер. Я позволил мисс Миллс пробраться ко мне в голову и остаться там. Если я справлюсь сегодня, все станет проще. Я припарковал машину и принялся мысленно повторять, как мантру: «Ты можешь это сделать. Ты можешь это сделать».
– Мама? – позвал я, заглядывая в каждую комнату.
– Я здесь, Беннетт, – послышался ответ с задней веранды.
Я распахнул застекленную дверь. Мать, наносившая финальные штрихи в сервировку выставленного на веранду стола, приветствовала меня улыбкой.
Я наклонился, подставляя щеку для поцелуя.
– Почему мы сегодня ужинаем снаружи?
– Такой приятный вечер, и я подумала, что все будут чувствовать себя тут свободней, чем в тесной и душной гостиной. Никто ведь не будет против?
– Конечно нет, – ответил я. – Здесь очень красиво. Не беспокойся.
Там и вправду было красиво. Веранду прикрывал от солнца деревянный навес, выкрашенный белой краской. Брусья были густо обвиты зеленью. Центральное место занимал большой прямоугольный стол на восьмерых, накрытый мягкой скатертью цвета слоновой кости и уставленный любимым фарфором моей матушки. В небольших серебряных кувшинчиках, стоявших по всей длине стола, красовались голубые цветы и свечи, а над головой помаргивала кованая люстра.
– Ты ведь понимаешь, что даже я не смогу удержать Софи, когда ей вздумается сбросить все это со стола? – спросил я, закинув в рот виноградинку.
– Сегодня она у родителей Мины. И это к лучшему, – заметила мама, – будь она здесь, перетянула бы на себя все внимание.
Черт. Если бы Софи сидела напротив меня и корчила рожицы, это хоть как-то отвлекло бы меня от Джоэла.
– Сегодня Хлоя в центре внимания. И я искренне надеюсь, что у них с Джоэлом все получится.
Она продолжала порхать по веранде, зажигая свечи, завершая последние приготовления и абсолютно не замечая моих мучений.
Я был в полном дерьме и как раз размышлял, не спастись ли бегством, когда услышал Генри.
– Где все? – проорал он.
Его зычный голос эхом разнесся по пустому дому. Я открыл маме дверь, и мы прошли внутрь. Брат обнаружился на кухне.
– Ну как, Бен, – начал он, облокотившись о прилавок, – уверен, ты ждал этого вечера с нетерпением?
Я подождал, пока мама выйдет из комнаты, и окинул его скептическим взглядом.
– Пожалуй, – ответил я, сознательно выбрав непринужденный тон. – Мама вроде бы испекла лимонное печенье. Мое любимое.
– Ты такой врунишка. Я вот предвкушаю, как Сигноли будет подкатываться к Хлое у всех на глазах. Вечер обещает быть томным, как считаешь?
Он собрался отщипнуть кусочек от одного из больших батонов, лежавших на прилавке, когда вошла Мина и шлепнула его по руке.
– Собираешься довести свою мать до припадка, испортив ее ужин? Веди себя сегодня прилично, Генри. Не шути над Хлоей и не дразни ее. Ты же понимаешь, она и без того нервничает. Достаточно того, что́ ей приходится выносить вот от этого, – заявила она, кивнув в мою сторону.
