Кирпичу крайне не нравилась любовь его бывшей подружки и пришлого парня-студента, которого диггер презрительно называл «ботаником». Он привык к тому, что Росомаха существует лишь для него одного. Он пробовал угрожать Росомахе, но та только смеялась. Кирпич обещал даже выкинуть ее из компании, но этому резко воспротивились остальные: Росомаха была профессиональным диггером и прекрасным товарищем. Вызов на поединок Артура тоже ничего не дал: у «ботаника», к изумлению Кирпича, оказался черный пояс по дзюдо, и схватка окончилась вничью. Тогда Кирпич начал настойчиво требовать у бывшей девушки возврата долга.
– Пятьдесят тыщ, понимаете? – взмахнула рукой Росомаха, чуть не сбросив на пол тарелку с едой. – Где взять-то было? А этот свин привязался: отдавай да отдавай! А я ему уже и так все скинула, что имела!
Денег у Росомахи в самом деле не было. Родители ее остались в далеком волжском городке и сами едва сводили концы с концами. Росомаха с бабушкой жили на крошечную пенсию старушки и на то, что Росомахе удавалось выручить за продажу антикварам найденных под землей старинных монет и черепков. Понимая, что рассчитывать ей не на кого, Росомаха рассказала все Артуру.
– Я думала, у него отец профессор, хоть какие-то бабки есть… Я бы отдала, вот ей-богу, все бы отдала! – зеленые глаза Росомахи мрачно блеснули. – Наше дело такое – никогда не знаешь, на чем сыграешь! Вон Кобольд с пацанами три недели назад под Новодевичьим монастырем два кувшина с медными цацками нашли! И мне тоже повезти могло, а что?
Они встретились на скамейке в Александровском саду, и Росомаха рассказала все как есть. Денег у Артура не оказалось. Да и у отца он просить не привык. Но, глядя в разочарованное и несчастное лицо девушки, он понял, что молчать больше не сможет. И рассказал Росомахе о своей дружбе со стариком Скобиным, о заваленной рукописями и книгами квартире на Солянке, о странной дверце, ведущей невесть куда, о предке-масоне и о том, что третий том записей Стеллецкого вполне мог остаться там, среди пыльных книг и древней мебели. Едва дослушав, Росомаха вскочила и ринулась к станции метро.
– Ты куда? – помчался следом Артур.
– Туда! – донеслось до него. – Придурок! Сколько времени зря потерял!!!
Они примчались на Солянку как раз тогда, когда там полным ходом шла разрушительная деятельность Полундры и ее компании. Не зная, что делать, не имея повода вмешаться, Артур и Росомаха сели на скамейку у соседнего подъезда и беспомощно смотрели на то, как усталые и грязные тинейджеры выносят на помойку обломки мебели, битую посуду, охапки бумаги, газет и целые носилки книг. Потом примчался хорошо известный Росомахе московский антиквар Шампоровский и с негодующими воплями перетащил кучу книг с помойки в свою новенькую «Мазду». Было очевидно, что все пропало. Надо было уходить. И, уже проходя мимо скобинского подъезда, Артур увидел, как рыжая девчонка в тельняшке небрежно засовывает в свой рюкзак растерзанную папку из вишневой кожи.
Вместе с Росомахой они проследили за компанией подростков до самого дома на Восточной, выяснили, в какой квартире живет Полундра. А через несколько дней оказалось, что в квартире покойного Скобина будет располагаться офис компьютерной фирмы «Сетевые корсары». Узнав, что у Артура сохранился ключ от квартиры Скобина, а компьютерщики еще не сменили замки, Росомаха начала торопить парня. Нужно было любой ценой проникнуть в квартиру-офис, убедиться, что потайная дверь действительно ведет в подземный ход, спуститься туда – а там будь что будет. Но Артур не терял надежды добыть из квартиры Полторецких вишневую папку. Ему мучительно хотелось прочесть записи великого исследователя и убедиться, что Либерея существует.
– А почему ты прямо к нам не пришел? – удивилась Полундра. – Ко мне или к деду? Или к Пашке? Мы бы тебе эту папку сами отдали!
– Она не моя была, а Льва Венедиктыча, – угрюмо ответил Артур. – Я ему никто, а вы родственники. С какой стати вы стали бы чужому человеку что-то отдавать? К тому же… видел я, как вы лихо квартиру раскурочили. Книги, бумаги, записи – все на помойку! А Лев Венедиктыч всю жизнь про Москву писал и про иконы! Там такие ценные рукописи были, столько всего интересного! А вы… Даже книги чуть не повыкидывали!..
Компания Полундры уныло переглянулась. Возразить было нечего.
– Книжки, между прочим, Сол Борисыч себе забрал, – пробормотала Юлька. – Все до одной. Мы ему сразу же позвонили… Так что если они тебе нужны…
По поводу того, что бесценная вишневая папка служила им ковриком для ног, Полундра благоразумно умолчала. А Артур сумрачно продолжал:
– Родне до Льва Венедиктыча никакого дела не было. Он великим ученым был… а они даже не приехали из своей Америки его вещи разобрать! Что это за родня, которой на все плевать?!
– Он тоже всю жизнь на родню плевать хотел… – буркнула Юлька, но старший брат под столом наступил ей на ногу, и она умолкла.
На дне рождения у Полундры и ее деда Артур оказался случайно. Он шел на улицу Восточную без определенного плана, рассчитывая просто позвонить в нужную ему квартиру Полторецких, а там как получится. Но в квартире были раскрыты настежь окна и двери, множество народу сновало туда-сюда, играла музыка. Первый встречный пацан (которым оказался Батон) сообщил Артуру, что у Полторецких праздник. И парень решился.
– Я не вор! И мне ничего, кроме папки, не было нужно! – с вызовом, будто кто-то обвинял его, сказал он. – Я хотел просто осмотреться… вдруг бы она мне на глаза попалась!
И папка в самом деле сама попалась ему на глаза – она торчала из кучи комиксов на полке в комнате рыжей девчонки. Теперь оставалось только сунуть ее в сумку и незаметно исчезнуть, не встретившись с Батоном, который, как назло, то и дело попадался навстречу.
– Я там пару раз чуть со страху не умер! – признался Артур. – Но ты больше тортом занимался.
– А чего, классный торт был… – проворчал Батон под смех друзей. – Я вообще, когда ем, ни о чем другом думать не могу. Особенности пищеварения такие. Чего ржете, обезьяны?.. Атаман, замолкни!
– Ну а что в папке-то оказалось? – жадно спросила Юлька. – Записки Стеллецкого, да? Потерянный том? Про Либерею?!
– Нет. Ничего такого. Просто письма, – грустно сознался Артур. – Лев Венедиктыч со Стеллецким много переписывался, писал ему и в Киев, и в Рузу, и в Лубны… Те письма там и были. И то почти ничего нельзя прочитать, от времени все чернила стерлись. Я, правда, толком и посмотреть не успел, только в метро полистал немного.
– Еще бы, столько лет прошло, – пожала плечами Юлька. – Парни, ну конечно! Поэтому мы конверт с фамилией Стеллецкого и нашли! Он выпал просто!
Артуру и вправду было не до старинного конверта. Он даже не заметил, как уронил его. Парень стремился как можно скорее уйти из опасной для него квартиры вместе с бесценной находкой. И уже на улице в голову ему пришла шальная мысль. Если все семейство Полторецких сейчас отмечает день рождения, то старший внук генерала вряд ли появится в своем офисе до завтра: тем более что был выходной. Офис стоял пустой. В кармане Артура лежали ключи. А замки могли поменять со дня на день. Последний шанс узнать, что же находится за загадочной дверцей, был бы упущен безвозвратно. И Артур прямо с Восточной поехал на Солянку.
По пути он спохватился, что у него нет с собой никакого оборудования. Он начал звонить Росомахе, но телефон подруги не отвечал. Тогда Артур принялся набирать длинную эсэмэску, в которой коротко обрисовывал ситуацию и писал, что вот-вот будет в квартире на Солянке. Ответ, к его удивлению, пришел тут же: «Еду с оборудованием, жди, спустимся вместе, пиши адрес!»
– И вот скажи – ты не удивился, что я на звонки не отвечала, а на эсэмэску сразу же отписалась?! – взвилась Росомаха, ударив крепким кулаком по столу так, что зазвенели тарелки. – Даже в башку не пришло подумать немного?! И почему я тебе эсэмэской ответила вместо того, чтобы позвонить, тоже не подумал? И почему попросила адрес написать, если я там с тобой уже была?!
– Да мало ли почему… – растерянно сказал Артур. – Деньги на телефоне, может, кончились? И ты там всего один раз была, могла забыть…
– Тьфу… – сплюнула Росомаха. Ее зеленые глаза метали искры, лицо было бледным от ярости.
Когда Артур осматривал переполненную гостями квартиру Полторецких, Росомаха находилась в штабе диггеров – крохотной полуподвальной комнатушке в одном из переулков Замоскворечья. Там вовсю шло обсуждение будущего спуска под землю в районе дома Пашкова. Свой телефон Росомаха оставила в прихожей. Как назло, когда пискнула пришедшая эсэмэска от Артура, в прихожую вышел покурить Кирпич. Он заинтересованно взглянул на экранчик Росомахиного телефона – и уже через минуту вылетел из подъезда. Он понимал: надо спешить, другого случая не будет.
Артур успел лишь открыть дверь офиса «Сетевых корсаров», когда за спиной его по лестнице забухали торопливые шаги и появился Кирпич с диггерским рюкзаком за спиной. Артур страшно удивился и испугался:
