Пребывая в полной растерянности, Т`а Рансат уставился на своего помощника, однако тот выглядел еще более растерянным. Эспедешники с ума посходили? Да его флоту достаточно сделать два залпа, чтобы от врага пух и перья полетели! Нет, здесь что-то не то, это однозначно какая-то ловушка. Подумав, адмирал отдал приказ ничего не предпринимать. Ржавые калоши беспрепятственно подошли ближе и принялись обстреливать флот княжества из своих жалких пукалок. Никакого вреда ни одному кораблю они причинить не смогли - щиты легко справлялись. Т`а Рансат все так же ничего не понимал.
Вдруг одна из калош набрала скорость и пошла на таран. Капитану дварх-крейсера, к которому она двигалась, не понадобилось отдавать приказов - один из наростов гиперорудий на его борту засветиласся призрачным синеватым светом, и калоша превратилась в облако мелких обломков. Ну и чего они хотели этим добиться? Чушь какая-то. А ведь Мерхалак никогда и ничего не делает просто так. Значит, именно такой реакции от командующего флотом он и хотел добиться. Но даже понимание этой истины не помогло Т`а Рансату разобраться в ситуации.
Калоши продолжали атаковать и гибли одна за другой. Да кто же там сидит за пультами? Фанатики, что ли? Откуда они взялись? Ведь в СПД собрались в основном очень здравомыслящие люди, на них это не похоже. Адмирал решил дождаться, пока ржавые лоханки не погибнут все, и посмотреть, что будет дальше. Прошло полчаса, а лоханки все не кончались. Т`а Рансат устал ждать. Лишь когда последний допотопный корабль был уничтожен, он вздохнул с облегчением. Однако рано - сканеры сообщили, что из глубоких слоев гипера выходят новые тысячи кораблей примерно того же класса. Только на этот раз в центре каждой группы лоханок находился мета-корабль. Т`а Рансат насторожился - вот это уже настоящий противник, смертельно опасный. Как только мета-корабли оказались в реальном пространстве, адмирал удивился еще сильнее - они рыскали, словно только что вышли из боя, в котором были сильно повреждены. Но если так, зачем они атакуют?
Как выяснилось, мета-корабли и не собирались атаковать. Они дали нестройный залп по флоту Т`а Рансата, развернулись и рванулись наутек, мгновенно набрав огромную скорость, но не уходя в гипер, что вызвало искреннее недоумение адмирала. Ржавые лоханки тоже развернулись, окутались силовыми полями как минимум первого класса и рванули с бешеной скоростью вслед за мета-кораблями. Т`а Рансату мгновенно стало ясно, что они только выглядят ржавыми лоханками, а на самом деле представляют из себя неплохие боевые корабли. Но зачем понадобилась эта маскировка? Гнаться за ними он не намерен.
– Господин адмирал! - повернулся к нему офицер связи. - нас вызывает Его величество!
– На экран! - распорядился Т`а Рансат.
На голоэкране в то же мгновение возникло хорошо знакомое лицо Равана Т'а Моро-Фери. Вот только выглядел он как-то странно, брови стояли домиком, глаза бегали, он казался крайне встревоженным.
– Ваше величество! - низко поклонился адмирал. - Какие будут приказания?
– Уничтожьте эту группу мета-кораблей, любой ценой! - выдохнул великий князь. Его голос тоже звучал не так, как всегда. - Найдите их хоть в преисподней!
– Но зачем, Ваше величество, ведь они не представляют никакой угрозы? - изумился Т`а Рансат.
– Это приказ! - отрезал Раван и отключился.
Растерянный адмирал пожал плечами, но приказ великого князя нужно было выполнять, и он распорядился начать преследование. Флот развернулся в походные спирали и быстро набрал ход. Как ни странно, противник продолжал двигаться в обычном пространстве. Т`а Рансат приказал увеличить ход до максимума, но мета-корабли поступили точно так же, приблизиться к ним не удалось. С каждой минутой у адмирала крепло подозрение, что его заманивают в какую-то ловушку, но приказ его величества был однозначен.
Неожиданно "ржавые лоханки" разошлись в стороны и скрылись в гиперпространстве, хотя мета-корабли продолжали двигаться по прямой. "Лоханки" адмирала не интересовали, приказ касался только мета-кораблей, поэтому он приказал двигаться вслед за ними. Прошло еще несколько минут, и они вдруг исчезли с экранов сканеров, словно их там никогда и не было. А затем то же самое произошло с передовым отрядом флота княжества.
– Полный стоп! - заорал обслуживающий сканеры офицер. - Впереди пространственно-временная аномалия! Необычной природы! Сканеры ее почти не видят! Двархи заметили!
Адмирал тут же скомандовал отход, но свернуть и вырваться из аномалии удалось далеко не сразу и не всем кораблям - искаженное пространство-время неохотно отпускало жертвы из своих объятий. Т`а Рансат с ужасом смотрел на тактическую сферу, бесстрастно отображающую список потерь. За каких-то несколько минут больше трети флота прекратило свое существование! Ему казалось, что он спит и видит дурной сон, но все это было, к сожалению, далеко не сном. Мерхалак сделал его как ребенка, заманил в ловушку, не желая тратить сил для битвы. На такое адмирал никак не рассчитывал, да и рассчитывать не мог. Забыл, с кем имеет дело! Однако из общей картины выбивалось одно: приказ великого князя, без которого он не пустился бы в погоню за мета-кораблями.
– Вызовите Кельтан! - глухо приказал Т`а Рансат. - Главный штаб флота.
Связь установилась не сразу. Все это время командующего грызло нехорошее подозрение, слишком странно вел себя его величество, слишком непохоже на себя. Он ли это был?
– На каких частотах нас вызывал великий князь? - генерал резко повернулся к офицеру связи.
– На стандартных штабных.
– Какой метод кодирования был использован?
– Никакой, - сообщил офицер, что-то просмотрев на своем мониторе. - Открытый канал.
– Открытый канал?! - глаза Т`а Рансата полезли на лоб. - Почему вы мне об этом не сообщили сразу?! Почему не проверили?!
– Но ведь это был Его величество... - растеряно пролепетал офицер.
– Вы в этом так уверены?!! - Буквально проревел адмирал. - Под трибунал!!! Идиот!!! Дебил конченый!!!
Наверное, командующий пристрелил бы проштрафившегося офицера, но его внимание привлек загоревшийся напротив голоэкран, на котором появилось лицо начальника штаба, адмирала Т'а Вортана - наконец удалось связаться с Кельтаном. Он вопросительно посмотрел на Т`а Рансата, явно не ожидал срочного вызова, и спросил:
– Что-то случилось?
– Да! - отрезал командующий. - Мы потеряли около трети флота. Цифры потерь уточняются.
– Как это произошло?! - ошалело выдохнул побледневший начальник штаба.
– Потом! - отмахнулся Т`а Рансат. - Мне нужно знать, выходил ли за последние два часа с нами на связь Его величество? И если выходил, то почему использовал открытый канал?
– Его величество не мог выходить с вами на связь... Три часа назад на него совершили покушение с помощью вероятностной магии. К счастью, рядом с великим князем находился маг-аарн, он сумел отразить нападение. Однако Его величество плохо себя чувствует, сейчас находится в госпитале.
– Благие! - сжал кулаки адмирал. - Значит, фальшивка, - он с яростью посмотрел на съежившегося офицера связи. - Передаю запись случившегося.
Едва получив сжатый пакет информации и просмотрев первые кадры, начальник штаба без промедления передал запись в главный инфоцентр дворца и в Л'арард, с максимальным приоритетом. Выжившие корабли флота перестроились в оборонные порядки и начали отходить вглубь территории княжества, к своей основной позиции. Как ни странно, по дороге на них никто не напал. Т`а Рансат остался в полной растерянности - он не понимал, чего же добивается такой тактикой Мерхалак. Ведь тиумец никогда и ничего не делает без веской причины.
* * *
– Как Т`а Рансат мог попасться в эту детскую ловушку? - великий князь цедил слова сквозь зубы, видно было, что он разъярен. - Тарни, объясни мне.
– Адмирал не так уж и виноват, - развел руками первый лорд Л'арарда. - Главная вина лежит на офицере связи, не выполнившем должностные инструкции. Он обязан был поднять тревогу сразу после того, как узнал, что передача идет по открытому каналу.
– Чем он объясняет свой поступок?
– Тем, что забыл обо всем на свете, увидев лицо Его величества. Передача шла с Кельтана на штабных частотах, - это он все-таки проверил перед тем, как сообщать адмиралу. То, что канал открытый, а не шифрованый, не посчитал важным.
– Тарни, ты выяснил, как это могло произойти? - Рави сжал кулаки.
– Выяснил, - вздохнул глава Л`арарда. - На орбиту Кельтана вышел торговый корабль, принадлежащий паргианской корпорации "Возрождение". Этот корабль не раз бывал здесь, его экипаж хорошо знаком таможенной службе. Никогда не нарушали закона. На сей раз корабль не стал пристыковываться к орбитальному астропорту, как раньше, а вышел на стационарную орбиту. Включил гиперпередатчик, вышел на штабную частоту, что немедлено вызвало тревогу в службе слежения, передал сообщение Т`а Рансату и прямо с орбиты ушел в гипер, сразу набрав скорость, считавшуюся для кораблей такого типа невозможной. Это крайне опасно, меньше двадцати процентов кораблей, уходивших в гипер прямо сорбиты, вышли в реальное пространство. Похоже, на этом корабле находились самоубийцы.
