– Спасибо, что рассказала мне,- встал Николай. - Я буду рядом с Рави постоянно. Сегодня, думаю, что-то произойдет, слишком уж активизировались эспедешники. Наши адмиралы, к сожалению, не понимают, что они задумали. Советую тебе неотлучно быть возле сына.
Он быстро просканировал дворец, нашел великого князя и переместился к нему. Тот что-то обсуждал с дедом в своем кабинете. Увидев мага, оба вопросительно посмотрели на него.
– Ланике приснился сон-предвидение, да и у меня нехорошее предчувствие, - пояснил свое появление Николай. - Возможна вероятностная атака, поэтому мне лучше находиться неподалеку.
– Хорошо, садись, - помрачнел Рави, кивнув на кресло у стены. - Эпизод с мечами Света и Тьмы, похоже, ничему эспедешников не научил...
– Большинство их магов разбежались, - возразил землянин. - Думаю, что рискнуть способна только сама Мара ран Сав, она достаточно сумасшедшая для этого.
– Но при этом достаточно сильна, чтобы доставить нам массу хлопот, - недовольно пробурчал Раван.
– Ты прав, деда, - согласно кивнул Рави. - Надеюсь, Николай сможет отразить нападение, если оно случится.
– Я сообщил обо всем остальным орденским магам, они будут настороже, - сообщил землянин, устраиваясь в кресле поудобнее. - Теперь остается только ждать.
– Мы тут обсуждаем странное молчание Гнезд, - великий князь достал из воздуха стакан с соком и отпил глоток. - Корабли гвардов должны были прибыть два дня назад, но так и не прибыли. На вызовы ни одна из пограничнызх планет, возле которых собирались их флоты, не отвечает. Думаю, надо связаться с Родителями и узнать, в чем дело.
– Пожалуй, да, - кивнул Раван. - Что думаешь по этому поводу, Николай?
– Очень странно, - нахмурился маг. - Действительно, нужно срочно связаться.
– Раз все согласны, то вызываем. Ресиарх! Срочно найди Декер-Вагрина!
– Сейчас попробую, - неуверенно отозвался тот.
Прошло добрых десять минут, прежде чем напротив возник голоэкран с изображением крупного гварда.
– Добрый день, уважаемый Декер-Вагрин! - встали великий князь с дедом.
– Здравствуйте, - неохотно сказал Родитель Сееванского гнезда и вежливо распахнул пасть.
– Вы не могли бы сообщить, что случилось? - попросил Рави. - Мы уже несколько дней не можем связаться с вашими пограничными планетами, возле которых дислоцируются основные флоты.
– Мы тоже не могли с ними связаться, ни с одной, - хмуро ответил Декер-Вагрин. - С флотами тоже. Отправили курьерские корабли. Несколько часов назад начали поступать их отчеты. На всех пограничных планетах Гнезда эпидемия. Население поголовно больно. Болезнь не убивает гварда, но полностью лишает его подвижности, и он умирает от голода и жажды рядом с запасами пищи. За больными необходим постоянный уход. Все наши корабли сейчас свозят медперсонал и добровольцев на пограничные планеты. Согласно сообщениям Родителей остальных Гнезд, там происходит то же самое. Приношу свои извинения, но мы не можем прийти к вам на помощь, нам самим нужна помощь.
– СПД! - выдохнул Раван, вставая. - Одновременное заражение всех четырех гнезд естественным образом невозможно, а значит, вывод один: оно искусственно.
– Разве такое возможно? - затряслась челюсть Родителя Гнезда. - Разве разумные существа способны уничтожать других разумных столь подло?
– Эспедешники способны, - заверил бывший великий князь. - Они и не то творили.
– Мы немедлено отправим вам на помощь все доступные корабли с медперсоналом, - перебил его Рави.
– Искренне благодарен! - щелкнул зубами Декер-Вагрин. - Но почему вы так уверены, что это СПД?
– А кому выгодно, чтобы вы не смогли участвовать в войне?
У гварда еще раз отвисла челюсть. Он явно никогда о таких вопросах не задумывался. Впрочем, насколько было известно, ящерам и в голову не могло прийти, что кто-то способен подобным образом решать свои проблемы, для них такое было просто невозможно. Святость жизни. Нет, они, конечно, воевали, если нужно, и убивали, и бомбардировали планеты, но воевали при этом честно.
– Если это сделали они, - голос Декер-Вагрина стал глухим, - то с этого момента каждый эспедешник для любого гварда не просто враг, а чудовище, которое надо уничтожить любым способом. С этого момента они для нас не являются разумными существами, имеющими право на жизнь! Но мы должны провести тщательнейшее расследование, чтобы быть уверенными в том, что эпидемия искусственная. И если это так... - он сжал кулаки.
– Я сообщил о случившемся в орден, - заговорил Николай. - Целители объявили красную тревогу. Сегодня же из Аарн Ларк к вам отправятся не менее двух тысяч дварх-крейсеров с медикаментами, целителями и ста тысячами зародышами ти-анх. Также на крейсерах прибудут наши лучшие биологи и бактериологи. Думаю, они быстро сумеют синтезировать сыворотку против болезни.
– Мы будем очень ждать их, - Родитель Гнезда сложил руки перед лицом. - Это, похоже, наша единственная надежда.
– Еще целители просили обеспечить жесткий карантин зараженных планет, чтобы эпидемия не пошла глубже.
– Сделаем, - резко кивнул Декер-Вагрин.
– Хорошо, - по глазам великого мага было видно, что он в гневе. - Желаю вам побыстрее справиться с эпидемией.
Обсудив еще несколько второстепенных вопросов с великим князем, Родитель Сееванского гнезда отключился. А Николай, Рави и Раван довольно долго молчали, обдумывая случившееся. Неучастие гвардов в войне разом меняло всю тактическую картину. Все трое осознавали, что теперь будет значительно труднее.
– Нужно сообщить обо всем этом нашим адмиралам и Дарли, - нарушил наконец молчание великий князь. - Я попросил Ресиарха сделать это.
– Очень хорошо, - кивнул Раван. - Пусть срочно разрабатывают новые тактические схемы. По кому эспедешники ударят первыми? По нам или по Трирроуну?
– Трудно сказать, - пожал плечами Николай. - Мне почему-то кажется, что все же по нам.
В это мгновение зажегся голоэкран, на котором появилось лицо адмирала Т'а Панша.
– Ваше Величество! - выдохнул он. - Атака всех крупных урбисов из короны галактики! Используется старая схема: под прикрытием мета-кораблей идут брандеры с мезонными бомбами. Пока мы справляемся, но мне не нравится, что пришлось настолько рассредоточить флоты. В случае массированного нападения мы просто не успеем собрать их воедино достаточно быстро!
– Проклятье! - вскочил Рави. - На это они, похоже, и рассчитывают.
– Мы с Т`а Рансатом предлагаем половину всех наших сил свести в два флота и разместить в противоположных концах княжества. Один расположим на границе с Даргоном, а второй на стыке границ княжества, Парга и Т'Онга, в Тонгийском выступе. Оставшаяся рассредоточенной половина вполне справится с брандерами.
– Раз вы считаете, что так правильно, действуйте, - приказал великий князь.
* * *
Адмирал Т`а Рансат мерял нервными шагами флагманскую рубку боевой станции "Раван III", не находя себе места. Его страшно бесило бездействие, но ничего поделать командующий флотом не мог, придется ждать действий противника, а только потом отвечать на них. Это, конечно, потеря инициативы, но иначе в изменившейся тактической ситуации действовать он не имеет права, если не хочет погубить флот. Хорошо хоть эспедешники не подозревают, что новые сканеры корабельных станций слежения способны заметить их в самых глубоких слоях гипера. И такими сканерами сейчас оснащены даже истребители. Модификация всех кораблей флота проводилась в глубочайшей тайне, ее замаскировали под очередной профилактический ремонт. Возможности сканеров знали только капитаны, а среди них предателей не было - всех до единого проверяли своими методами аарн. И это был не последний сюрприз для врага - множество фрегатов оснастили фарсенскими установками гиперлуча. Команды линкоров СПД неприятно удивятся, осознав, что крохотный фрегат способен легко справиться с линкором. А для мета-кораблей есть фарсенские же торпеды. Жаль, их маловато, поэтому адмирал отдал приказ использовать торпеды только наверняка.
Слетанность экипажей Т`а Рансат считал явно недостаточной. Да, все пилоты получили орденские телепатические импланты, но еще не научились использовать их в должной мере. Поэтому он там, где это было возможно, поставил навигаторами аарн. Также большие надежды адмирал возлагал на две истребительные дивизии, укомплектованные исключительно прирожденными пилотами. Они летали на ламах последнего поколения, вооруженных фарсенскими торпедами. Только эти дивизии способны как следует проредить ряды мета-кораблей.
Внезапно на тактической сфере что-то изменилось, и командующий флотом впился в нее глазами. Из глубоких слоев гипера в реальное пространство вышел какой-то довольно крупный корабль. Биокомп станции быстро просканировал его и выдал результат. Глаза адмирала полезли на лоб - перед ним находилось ржавая лоханка кроуха-лханской постройки, кое-как вооруженная убогими мезонными орудиями пятидесятилетней давности. Это еще что? Что этот грузовик здесь делает? Тем временем к лоханке присоединились ее собратья - столь же древние, разномастные корабли. Их становилось все больше и больше, они постепенно выстраивались в какое-то подобие боевых порядков, причем видно было, что их пилоты явно неопытные. Мерхалак что, издевается? На какой свалке он нашел эти корыта?!
