— Нет, отец, не оправдывает! — Нико расправил плечи. — Я старался исполнять роль Стефана. Я старался жить как подобает наследному принцу, и жертвовать своими интересами во благо Вернонии. Но вы не имеете права принуждать молодую женщину к браку. Подобного рода действия следует прекратить. Сейчас же.
— Правитель обязан…
Нико поднял руку, прерывая отца:
— Быть честным в своих мыслях и делах. Этому вы меня научили. Если Изабель откажется быть моей женой, я поддержу ее решение, несмотря на опасность.
В глазах Дмитара отразилась паника.
— Ты должен ее убедить. Вернонии нужен наследник, и как можно скорее. Ребенок, в котором течет кровь обоих королевских родов.
— Ребенок? — Нико едва не поперхнулся. — Изабель не желает быть моей женой. Я сомневаюсь, что она добровольно ляжет со мной в постель.
— Твои обязанности…
— Они мне известны, сир, — сказал Нико. — Я всегда знал, чего от меня ждут. Я поговорю с Изабель, но в отличие от вас, отец, я не стану манипулировать ее чувствами и склонять к браку. Выбор остается за ней. Только за ней.
Глава 9
Джули вернулась в замок, а Иззи осталась в гараже. Ей захотелось устранить течь в грузовике. Она нашла инструменты и слила из бака остатки бензина.
— Тебе понадобится пара комбинезонов, чтобы не испортить наряд.
При звуке голоса Нико у Иззи екнуло сердце. Ей очень не нравилось, как она на него реагирует. Нико ведет себя мило только потому, что она нужна Вернонии.
Иззи сосредоточилась на двигателе:
— Немного смазки ничуть не испортит мой наряд.
— Мне интересно, что сказали бы на это Том Форд, Марк Джейкобс и Стелла Маккартни.
Иззи узнала имена всемирно известных модельеров только потому, что теперь носила сделанную ими одежду.
— Ты хотел сказать — Генри Форд?
Нико хохотнул:
— Генри Форд скорее по твоей части.
Слова Нико заставили ее посмотреть в его сторону. Он казался неуместным в гараже в своем голубом костюме, белой рубашке и желтом шелковом галстуке. В руках он держал ее туфли.
Заставив себя отвести взгляд от Нико, она сосредоточилась на починке двигателя.
— Одну туфлю я нашел под кустом, каблук другой туфли был воткнут в траву, — сказал он.
— Оставь их себе.
— Они не моего размера.
Иззи не сдержала улыбку:
— Я уверена, что ты подберешь себе что-нибудь подходящее. — Вздохнув, она надела туфли, отказавшись от помощи Нико.
— Прости меня за то, что сказал ранее. За все. — Выражение лица Нико было как у кающегося грешника.
Иззи поборола желание протянуть к нему руку, так как она была испачкана смазочным материалом:
— И ты меня прости. Я не должна была убегать.
— Мы оба оказались пешками в игре моего отца. Он изначально не собирался разрешать нам развестись.
— Для чего он так поступил?
— Для того, чтобы Вернония осталась единым государством, — сказал Нико, потом добавил: — Так что ты намерена делать?
— У меня есть выбор? — После разговора с Джули Иззи старалась смириться со своей участью.
Его глаза потемнели.
— Я не хочу принуждать тебя к…
— Браку?
Он кивнул:
— С самого начала я сказал, что не буду тебе лгать. Я не желаю заставлять тебя оставаться моей женой.
— Мне не нравится поступок твоего отца, но я останусь твоей женой. Ради благополучия Вернонии, — заявила Иззи. — Самое главное — сохранить мир в стране. Моя совесть будет неспокойна, если из-за меня пострадают люди. — Она продолжала возиться с двигателем, чтобы занять руки. — Остается надеяться, что в будущем твой отец будет честным и открытым. В противном случае возникнут… сложности.
— Я поговорил с отцом, — неуверенно произнес Нико, — и он уверен, что стране нужен наследник. И как можно скорее.
У Иззи скрутило живот.
— Значит, наш брак будет… хм… настоящим?
— Я наследный принц. — Уголков губ Нико коснулась едва заметная улыбка, он пристально смотрел в глаза Иззи.
«Какие же у него красивые и соблазнительные губы…»
— Двое наследников — минимум для королевской особы. И не важно, настоящий у него брак или нет.
Она моргнула и заставила себя отвести взгляд. Ее затылок словно опалило огнем.
Нико положил руки ей на плечи.
— Не такой брак ты планировала с Бойдом, — сказал он. — Но у нас все получится. Мы создадим успешный союз и произведем на свет наследников. В прежние времена браки по расчету были успешными. Кроме того, современные браки, заключаемые по любви, недолговечны. Над семейными отношениями нужно работать.
— Каким образом над ними нужно работать? — прямо спросила она. — У меня никогда не было серьезных отношений.
— У меня тоже, — признался он. — Мы справимся.
Иззи уперлась руками в грузовик:
— Если мы не справимся, то всегда можем разъехаться и жить отдельно друг от друга.
На подбородке Нико пульсировала венка.
— А если у нас будет удачный брак…
— Тогда мы выразим твоему отцу огромную благодарность.
Нико отклонился назад на каблуках:
— Значит, решено.
— Не совсем. — Иззи выпрямилась. — Я не знаю, как мы можем начать работать над семейными отношениями, если я не чувствую себя замужем.
— Мы женаты.
— Я знаю, что мы женаты, я видела фотографию и свидетельство о браке, но я не помню, что выходила замуж. Может, если у нас будет свадебная церемония, которую запомним мы оба, я почувствую себя твоей женой.
Он пытливо изучал ее лицо:
— Для тебя это важно?
— Мне важно чувствовать себя замужем. Да, особенно если мы собираемся… хм…
В его глазах плясали веселые искорки.
— Заниматься сексом.
Вот об этом ей сейчас совсем не хотелось говорить.
— Произвести наследника для Вернонии, — сказала она.
— Тебе нравится заниматься сексом, Изабель?
Боже правый, Нико считает, что Изабель опытная любовница. Что же ему ответить?
— Я… — Она огляделась, словно могла увидеть ответ на поднятом капоте или на фаре. — Я не знаю. Я никогда…
Закончить фразу ей не удалось. Пусть Нико ее муж, но она смутилась, разговаривая с ним на подобные темы.
— Никогда? — повторил он, выглядя заинтригованным.
— Никогда. — Под его пристальным взглядом она застеснялась. — У меня было много возможностей, но я всегда считала, что продам себя задаром, если соглашусь на секс после первого, второго или даже третьего свидания. Дядюшка Франк говорил, близость должна быть выражением любви и обязательств, а не являться продолжением ужина или похода в кино.
Нико промолчал.
