– Постараюсь сдержаться. Только сейчас не кричи, ладно? Не хочу уронить тебя попой на брусчатку.
Пока я соображала, почему попой и почему уронить, вампир подхватил меня и куда-то понес. Все смазалось в одну черно-серую полосу, ветер засвистел в ушах, волосы бросило мне в лицо. Я, конечно, не хотела закричать и упасть, но рефлексы – они такие. Рот от изумления раскрыла. И даже, может быть, все же закричала, если бы волосы не набились в раскрытый рот.
Все закончилось быстро. Эрик поставил меня на ноги. Я закашлялась, выплевывая волосы, не проглоченные только за счет того, что к голове надежно приделаны.
– Ваше высочество?! – раздалось сразу с нескольких сторон.
Выпрямившись, поймала укоризненный взгляд Эрика. С опозданием осмотрелась. Хм… а мы уже не на улице. Влетели в просторный, хорошо освещенный холл.
– Оденьте мою избранницу по последней моде, – обронил Эрик.
– Сделаем, ваше высочество!
Я не успела ничего сообразить, как меня уволокли в соседний зал. Это оказался магазин. Огромное количество вешалок. Платья, блузки, юбки самых разных размеров. Я растерялась от бесконечных рядов алого, бордового и черного. Кое-где встречались и другие цвета, например, темно-коричневый и даже пара нарядов фиолетовых, но в остальном – все оттенки красного и черный разной степени глубины и насыщенности.
– Что желает избранница его высочества? У вас есть предпочтения?
– Как к вам обращаться?
– Шейла.
– Астра Шейла, извольте посмотреть… – меня подвели к ближайшим вешалкам.
Как я уже знаю, астра – это обращение к избраннице вампира. Вроде как не эстра, потому что не вампирша, но и не леди, потому что уже не в Ливьере.
Вокруг меня закружили три вампирши. Красотки, каких поискать! Но, судя по тому, что они работают в магазине, не из высших аристократов.
– Кажется, его высочество сказал, чтобы мы одели избранницу по последней моде? Нам как раз корсеты с шипами завезли! Последний писк моды, – спохватилась черноволосая вампирша.
– А я сегодня видела ультракороткие платья! Самый-самый последний писк моды, – обрадовалась рыженькая. – Что скажете, астра?
– Несите! Самое-самое модное.
Вампирши радостно закружили вокруг меня, помогая разоблачиться. Чтобы избавиться от халата, много времени не потребовалось.
– Это ночнушка? – поразилась я, когда мне продемонстрировали новые модели платьев.
– Мы понимаем, крой очень похож. Особенно за счет бретелей, до этого бретели использовались только на ночнушках, а для выхода все же платья с рукавами в основном, но это самая-самая последняя мода, ей буквально один день. Вы не поверите, астра. Эксклюзивные платья, отшитые буквально за несколько часов. Но вам повезло зайти в наш магазин и увидеть их первой. Все остальные покупательницы подтянутся чуть позже.
Точно, мы же пары прогуливаем! Если задуматься, еще совсем рано. Обычно жизнь аристократок начинается с полудня. Или, по крайней мере, даже если завтракают раньше, то из дома раньше полудня точно не выходят.
Последняя мода, говорите?
– Но если вам это не подходит, есть более скромные платья…
– Нет! Хочу померить эти. Вот такое. И такое. И еще вот такое, – я выбрала три, на мой взгляд, весьма привлекательных варианта.
Вампирши обрадовались и закружили вокруг меня с удвоенным рвением.
Не знаю, совпадение это или нет, но платья подозрительно напоминали ночнушки, которые мы еще в Ливьере покупали для поездки в Бладэрдвейн. Главное отличие от платьев – открытый верх и тончайшие бретели. Ну и длина, конечно. В лучшем случае до середины бедра, а то и выше.
Поскольку в кружевном «платье» я уже появлялась перед Эриком, решила на этот раз удивить и выбрала простую, атласную сорочку… в смысле, платье, да-да, темно-бордовое, завораживающее глубиной цвета и матовым блеском. А раз платье без кружева, я позволила себе ажурные чулки! Весьма симпатичные, между прочим, без затейливых узоров, наоборот, рисунок в виде цепочки вытянутых книзу треугольников удлинял ноги и выглядел просто, но стильно. Еще и клыки вампирские напоминал, самую малость. Чуть поразмыслив, остановила выбор на простом, без изысков черном корсете. Зато с шипами!
Перед зеркалом мне помогли причесаться, так что выглядела я почти прилично. Ну, насколько это возможно в вампирском наряде по последней моде, как будто из нашей академии сбежавшей.
Прежде чем покинуть примерочную, я успела увидеть, как одна из вампирш с блаженным видом прижимает к лицу мой халат и выдыхает:
– Запах Эрика… О-о-о…
Это что же… Я ходила в вонючем халате?! А думала, что чистый взяла.
Когда довольные вампирши вывели меня в холл, Эрик поперхнулся.
– Это ночнушка?
Вампирши тут же принялись его уверять, что платье. По последней моде!
Эрик расплатился золотом и поспешил вывести меня на улицу. А между прочим, дорогущий магазин оказался!
– Ты не расстроишься, если я не буду смотреть в твою сторону? – пробурчал Эрик на выходе, старательно отводя взгляд.
– Пожалуй… переживу. А что такое?
– Ты же не хочешь, чтобы я зажал тебя в ближайшей подворотне?
Содрогнулась, представив не слишком завлекательное зрелище.
– А другие вампиры не будут на меня кидаться? В академии кидались, но теперь же все видят, что я – твоя избранница?
– Видят. Но лучше далеко от меня не отходи, – мрачно заключил Эрик.
– Уволокут?
– Вряд ли.
Я вздохнула.
– В любом случае не горю желанием прогуливаться по вампирской столице без сопровождения.
Эрик взял меня за руку и повел по улицам города, по пути поясняя:
– По утрам и днем в Крайтхоле может создаваться ощущение запустения. Это потому, что местных жителей здесь не так много. Тех, кто живет здесь постоянно. Немного людей, работающих на вампиров. Как раз они в основном появляются на улицах города днем. Низшая аристократия – эти выбираются из домов ближе к вечеру. Что же касается высших аристократов, то большинство из нас владеют в Крайтхоле недвижимостью. Постоянно мы здесь не живем, появляемся под настроение.
– По вечерам, да?
– Как правило. Но мы-то с тобой гуляем днем, – Эрик улыбнулся.
– У тебя тоже здесь дом?
– Да. У меня, у Вэрда. У каждого члена нашей семьи есть отдельная собственность по всему Бладэрдвейну. Но дом в Крайтхоле – нечто почти обязательное.
Прогуливаться по городу – это совсем не то же самое, что ехать в карете, когда спешишь в академию. Я с любопытством осматривалась по сторонам и слушала рассказы Эрика.
– На этой площади часто собирается молодежь, устраиваются развлечения: танцы, фейерверки, различные выступления.
Сейчас, к сожалению, площадь почти пустовала. Только на одной из скамеек сидели две девушки, люди, и разговаривали между собой. Одеты, между прочим, опрятно и качественно, на служанок не похожи. Но и на избранниц – тоже. Хотя, может, избранницы из простолюдинок?
– Кто они? – я кивнула на девушек.
– Они… – Эрик ненадолго замялся. – Скорее всего, служат кому-то из вампиров. Полагаю, из высших аристократов.
– Почему? У вас все служанки так одеваются? Но на соседней улице мы видели женщину с детьми, она была одета хуже… и выглядела весьма изможденной. В отличие от этих двух.
Эрик смерил меня задумчивым взглядом, пояснил неохотно:
– Работа в Бладэрдвейне бывает разной, Шейла. Кто-то из людей трудится по дому, кто-то дает кровь и получает за это хорошие деньги. Что ты так на меня смотришь? Кубки с кровью в столовой, думаешь, наполняются сами собой? Эту кровь дают люди. Добровольно. За достойное вознаграждение. Но кто-то не хочет просто сдавать кровь. Эти девушки… полагаю, они сами пришли к господину и предложили себя. Судя по румяным щекам и здоровому цвету кожи, у них заботливый господин. Появляется в городе нечасто, пьет их кровь тоже не часто. Все остальное время девушки просто наслаждаются жизнью. Скорее всего, даже живут в его доме. Постарайся понять, Шейла. Мы – вампиры. Жизнь и кровь – даже в нашем языке понятия неразделимые. Да, мы другие. Но чем мы отличаемся от вас, людей? Вы едите мясо.
