Особенности характера старого подводника начали сказываться уже в выборе наименования для рейдера. Будучи рожденным под знаком Зодиака Овен, фон Руктешелль назвал свой корабль также, только по-немецки — «Виддер». Изучив «Шифф-21», фон Руктешелль со свойственной прямотой и резкостью в официальном рапорте назвал решение о переоборудовании того в рейдер «сомнительным предложением», и возложил вину за это на РВМ и верфь «Блом унд Фосс». Тем не менее, выбор был уже сделан, и капитан-лейтенант продолжал готовить свой корабль к походу. «Виддер» покинул верфь 25 февраля. Однако продолжить учения и тренировки не представлялось возможным, так как из-за очень суровой зимы 1939/40 г. вся Балтика была покрыта льдом. «Виддер», замаскированный под минный заградитель, с установленными на нем деревянными макетами пушек, стал дожидаться весны. Как уже упоминалось ранее, 12 марта он, вместе с «Атлантисом» и «Орионом» Кильским каналом перешел из Балтийского моря в Северное для проведения учений. Затем корабль вернулся в Киль. В период с 23 апреля по 3 мая провели последние тренировки в восточной части Балтики.
Через два дня после возвращения с учений, вечером 5 мая 1940 г., «Виддер» покинул базу и Кильским каналом вновь направился в Северное море. В отличие от «Атлантиса» и «Ориона», район действий ему ограничили участком Атлантического океана, располагавшимся к югу от 40 градуса северной широты и к западу от 30 градуса западной долготы. С запада его ограничивала Панамериканская нейтральная зона, пересекать которую корветтен-капитану[41] строго запретили. Маршрут «Виддера» лежал через Северное море к побережью Норвегии, с последующим выходом через Датский пролив в Атлантический океан.
Всего через семь часов и двадцать девять минут после начала похода утром 6 мая при выходе из устья Эльбы «Виддер» атаковала подводная лодка «Снэппер», под командованием одного из самых удачливых британских подводников периода Норвежской кампании лейтенанта Билли Кинга. К счастью для крейсера, на этот раз Кинг сплоховал, и обе торпеды прошли мимо. Избежав угрозы из-под воды, рейдер, эскортируемый тремя торпедными катерами, направился в норвежский порт Берген. На следующий день наблюдатели заметили еще одну лодку, которую отогнали «шнелльботы». Достигнув Бергена 8 мая, фон Руктешелль не стал там долго задерживаться и уже на следующий день решил покинуть порт. Эти планы нарушила британская авиация, которая нанесла удар по Бергену и потопила тральщик М-134 из состава эскорта рейдера.
«Виддеру» пришлось укрыться в Кьельте-фьорде к северу от Бергена. Там команда замаскировала его под шведский пароход «Нарвик», при этом самолеты Королевских ВВС несколько раз обнаруживали корабль, но не проявили к нему никакого интереса. Дождавшись более благоприятной для себя погоды, ночью 12 мая рейдер двинулся дальше. Несмотря на все принятые меры безопасности, он продолжал, словно магнитом, притягивать к себе подводные лодки. 13 мая в 12.40 наблюдатели заметили неизвестный корабль, вышедший из дождевого шквала и начавший преследовать судно. Вначале его приняли за британский эсминец. Фон Руктешелль объявил боевую тревогу и повернул к берегу. Но затем в преследователе опознали британскую подводную лодку типа «Клайд». Это и была сама «Клайд» под командованием другого британского аса-подводника — лейтенанта-коммандера Дэвида Ингрэма. Обнаружив у Статландета большой транспорт, одиноко идущий на север, Ингрэм, в отличие от своего коллеги Кинга, решил не тратить драгоценные торпеды, а расстрелять его из орудия. Англичане успели сделать всего несколько выстрелов, как судно открыло ответный огонь, заставив лодку уйти под воду, а затем стало стремительно набирать ход и вскоре скрылось в налетевшем дождевом шквале. Здесь отчеты противоборствующих сторон отличаются друг от друга, так как согласно КТВ «Виддера» лодка преследовала рейдер около получаса, ведя с ним артиллерийскую дуэль, после чего отвернула, а он укрылся под берегом в Санде-фьорде, неподалеку от острова Раудё. К слову сказать, боевой дух команды вспомогательного крейсера после трех столь удачно закончившихся столкновений с вражескими субмаринами заметно вырос.
На следующий день «Виддер» двинулся дальше и 15 мая пересек Северный полярный круг. Еще 5-го из Бергена к Исландии вышло судно метеорологической разведки WBS-5 «Адольф Финнен», замаскированное под бельгийский пароход. После получения от него сообщения о благоприятной ледовой обстановке и отсутствии патрульных кораблей врага, фон Руктешелль пошел к Датскому проливу. Тем временем прожорливая силовая установка напомнила о себе большим расходом топлива, и 16 мая состоялась заправка с танкера «Нордмарк». В 9.38 на нем заметили дым неизвестного судна на горизонте и через полчаса опознали «Виддер». В течение дня рейдер закачал в свои цистерны 400 т топлива. Вечером они расстались — HSK-3 направился далее по маршруту, а танкер — к острову Ян-Майен для обеспечения операции «Юно». 20 мая, скрытый сильным дождем и туманом, вспомогательный крейсер прошел пролив, повредив при этом винт плавающим льдом. Удалось уклониться от встречи с ледоколом, направлявшимся в сторону Ян-Майена. На следующий день «Виддер» уже находился на траверзе мыса Фарвель, двигаясь на юг в место встречи с другим заправщиком — сухогрузом «Кенигсберг», вышедшим 28 мая из бразильского Белена. Рейдер пришел слишком рано и затем дрейфовал еще четыре дня с остановленной турбиной для экономии топлива. Снабженец появился 5 июня.[42] Фон Руктешелль взял с него топлива на четыре месяца плавания и направил свой корабль в район, отведенный для боевых действий.
К 8 июня крейсер вышел на трассу, соединяющую Азорские острова и остров Тринидад, после чего 8-узловым ходом (для экономии топлива) двинулся в сторону Панамы. В результате испытаний выяснилось, что для набора скорости в 13,5 уз., машинной команде необходимо не менее четырех часов, а поддержание возможности дать полный ход обойдется в три тонны топлива сверх обычного расхода. Но на этом неприятности не прекратились. Попытка поднять в воздух гидросамолет окончилась неудачей. Двигатель «Хейнкеля» оказался неисправным и подлежал замене. Дойдя до границы с нейтральной зоной «Виддер» развернулся и стал крейсировать в некотором отдалении от нее.
13 июня пролилась первая кровь. Утром в 9.35 наблюдатели обнаружил дым на горизонте. Корветтен-капитан приказал развить 13-узловой ход и приготовиться к бою. Через полчаса стало ясно, что первой жертвой «Виддера» оказался вооруженный танкер. Английский «Бритиш Петрол» (6891 брт, 1925 г.) лондонской «Бритиш Танкер Ко» шел в балласте в сторону Тринидада. Вот здесь первый раз проявилась тактика Гельмута фон Руктешелля, названая союзниками «зверской и безжалостной» и приведшая его впоследствии на скамью подсудимых. Желая максимально обезопасить свои корабль и экипаж, командир приказал артиллерийскому офицеру обер-лейтенанту-цур-зее Дамшену открыть огонь без предупредительного выстрела. С дистанции в пять с половиной километров немецкие канониры добились накрытия цели с третьего залпа. Англичане не успели подать сигнал тревоги, так как антенну сорвало сразу же. Погибло два человека, девятерых ранило. Экипаж покинул обреченное судно, и его добили торпедой. Подобрав 45 пленных, «Виддер» двинулся дальше. На следующий день один из раненых умер, и его похоронили в море, причем фон Руктешелль сам провел религиозную службу.
Следующие десять дней похода прошли безрезультатно, если не считать встреченного в ночь с 17 на 18 июня большого сухогруза, шедшего на запад и принятого за американский. 24 июня гидросамолет, наконец-то отправился в полет, продолжавшийся четыре часа. По возвращении выяснилось, что и запасной двигатель «Хейнкеля» пришел в негодность. «Виддер» остался без разведки с воздуха. На другой день неприятности продолжились — пришлось стоять без движения около шести часов, пока механики устраняли неполадки в машинном отделении. В это же время пришла информация от РВМ, что где-то рядом находится норвежское судно «Стиклестад». Как только окончился ремонт, наблюдатели заметили неизвестный транспорт. Посчитав, что это и есть ожидаемый «норвежец», фон Руктешелль сманеврировал таким образом, что бы оставить его в четырех милях позади рейдера. На этот раз было произведено два предупредительных выстрела. Судно остановилось (21°59′ с.ш./44°45′ з.д.), не подав сигнала о нападении. На него направилась абордажная команда, и выяснилось, что это не «Стиклестад», а другой норвежский танкер — «Кроссфонн» (9323 брт, 1935 г.) принадлежавший Зигвальду Бергесену из Ставангера. Он вышел в балласте 19 июня из Касабланки и направлялся в Фор-де-Франс на Мартинике. Корветтен-капитан решил не топить добычу, а сохранить ее в качестве приза. На борт рейдера перевели только капитана Симона Свендсена и старшего механика, а остальная команда в количестве 36 человек вместе с двумя немецкими офицерами и 11 матросами осталась на судне. Чтобы избежать подозрений при виде идущего в Европу танкера в балласте, цистерны «Кроссфонна» заполнили забортной водой. 27 июня под командованием лейтенанта-цур-зее Йоахима Вюннинга судно ушло во французский порт Лорьян, куда благополучно прибыло 12 июля.
