Я весь превратился в слух.
— Понимаете, Джим, на заводе эти свинцовые контейнеры вскрывают на расстоянии специальными манипуляторами, заменяющими человеческие руки, чтобы уберечь Людей. Догадываетесь от чего? — И он тяжело вздохнул.
Я покраснел, потому что мои акции на тысячу долларов имели отношение к нашему пригородному предприятию.
— Ну и что же? — с нетерпением спросил я.
— Один свинцовый контейнер, будь он проклят, оказался пустым. В нем не было ампулы.
— А вы тут при чем? Вы переправляете контейнеры, а не ампулы.
— Если бы так! — снова вздохнул Отто. — По документам она значится в контейнере. Нашей железнодорожной компании предъявят иск. И тогда... сами понимаете!
— Контейнер поврежден?
— Да, на нем обнаружены следы взлома. Свинец — мягкий металл...
— Контейнер могли повредить где угодно.
— В том-то и дело, что представители завода грозятся доказать мою вину.
— Так пусть приезжают в пакгауз и поищут следы ампулы с помощью приборов. Есть у них там специальные счетчики.
— Я так и думал, что вы подскажете, как мне быть! Они там, на заводе, делают всякую чертовщину, а я отвечай!
Отто Кригер тут же воспользовался моим служебным телефоном, вызвал с завода специалистов и сразу же пошел на станцию.
А через полчаса он уже позвонил мне:
— Джим, выручайте! Тут приехали, и у них прибор воет, как пылесос. И это будто бы потому, что преступник ломал контейнер в моем пакгаузе. Железнодорожная компания, говорят они, должна отвечать. Я же в первую очередь... Приходите, прошу вас...
Я запер свое почтовое отделение на замок и помчался выручать Отто Кригера.
В пакгаузе я застал двух инженеров завода. В руках элегантного усатого молодого человека с галстуком-бабочкой был прибор. Другой, постарше, с обрюзгшей физиономией, стоял рядом.
Он-то и настаивал покончить с этим делом, поскольку в пакгаузе контейнеры брали краном, а на месте одного из них счетчик обнаружил остаточную радиоактивность.
Но я, желая выручить Отто, запротестовал, настаивая, чтобы инженеры попытались обнаружить с помощью их аппарата «грязный радиоактивный след», оставленный похитителем. Толстяк ворчал, отказываясь принимать в этом участие, так как за это ему не платят. Бубнил, что прошло несколько часов, что счетчик может не обнаружить наведенную радиоактивность. Однако молодой инженер, обращаясь к коллеге, закатил длинную речь, сплошь набитую терминами, из которой я понял лишь одно: похищенное вещество получено пентагоновскими учеными совсем недавно и является настолько активным, что пройти по его следу не составит труда.
Недолго мешкая, я вызвал по телефону знакомого частного детектива.
Мистер Дэвидсон не замедлил явиться на мой зов. Он вошел, долговязый и надменный, глубокомысленно осмотрев собравшихся в пакгаузе.
— Почему он без собаки? — спросил мой наивный Отто.
— Эх, простота! — снисходительно заметил сыщик. — У вас есть нечто получше любого пса. — И он похлопал по плечу молодого инженера.
— Надеюсь, вы не меня имели в виду? — с обидой в голосе отозвался тот.
— Я имел в виду ваше искусство обращаться с игрушкой, которую вы держите.
— А мне кто заплатит? — не унимался старый брюзга.
— Железнодорожная компания, сэр, по таксе за пропавший груз. Разумеется, если похититель будет найден,— заверил Отто.
— Тогда другое дело,— нехотя согласился толстяк.
По моему совету инженеры стали искать «грязный след». Аппарат довольно быстро нашел его. Наведенная радиоактивность оказалась куда более заметней по сравнению с запахом, который чуют только псы.
Мы шли гуськом по этому гнусному следу. Счетчик вывел нас к ограде, через которую вор, видимо, перемахнул без труда.
Я был слишком стар, чтобы следовать его примеру.
Поджарый мистер Дэвидсон и молодой инженер перелезли через забор, а я, Отто и тучный ворчун обошли ограду, обогнув вокзал.
Сыщик и инженер с радиометром поджидали нас. Счетчик потихоньку пощелкивал. Идти по невидимому петляющему следу было даже увлекательно. Похититель оставил след и на асфальте, и на траве, сколько ни старался вилять. Если мы сбивались с верного пути, щелчки в приборе замедлялись или совсем исчезали. Тогда инженер отступал, пока звук снова не появлялся. Так мы дошли до трамвайной остановки. Здесь «грязная дорожка» кончилась.
Брюзга заворчал, требуя вернуться и немедленно составить обвиняющий железнодорожную компанию акт.
— Что вы, сэр! Неужели вы не хотите получить награду. Давайте подождем трамвая. О"кэй? — предложил детектив.
Толстяк нехотя согласился, поскольку молодой инженер его не поддержал и, очевидно, сам азартно увлекся поиском следа.
Трамвай особенно долго не приходит, когда его ждешь! Об этом нудно заявил жаждущий поскорее закончить дело инженер. Остальные были непоколебимы.
Но, прежде чем трамвай с грохотом подкатил к нам, счетчик застрекотал, словно прикоснулись палкой к вращающейся шестеренке.
— Вот это да! — воскликнул молодой инженер. — Трамвай радиоактивен!
— Значит, на нем нельзя ехать? — опасливо спросил Отто.
— Это дело пассажиров и трамвайной компании, а не наше,— пробурчал толстый инженер. — Мы, естественно, сообщим куда следует.
— Может быть, посоветовать всем выйти? — робко предложил я.
— Нас просто высмеют, уверяю вас! — запротестовал детектив. — Ведь пассажиры заплатили за проезд!
Словом, трамвай ушел, а мы двинулись следом.
Так прошли по рельсам несколько остановок. Вдруг счетчик застрекотал, как телетайп.
— Приехали,— заявил мистер Дэвидсон. — Давайте искать, куда он направился.
Счетчик оказался удивительно чуткой ищейкой, хотя не имел ни ошейника, ни поводка.
Похититель, очевидно, посчитал себя здесь в безопасности и уже не вилял, как у вокзала, а шел прямой дорогой к дому, который оказался в пяти минутах ходьбы от трамвайной остановки.
Мы вошли в подъезд. Треск усилился. Должно быть, здесь похититель задержался, докуривая сигарету. Мистер Дэвидсон нашел окурок и спрятал его в бумажник.
— У него дети в квартире или жена не терпит табачного дыма,— уверенно заявил сыщик.
— Кто бы там ни был, но дальше идти опасно,— завел свою песню толстяк,— Да и полицию надо предупредить.
К его брюзжанию присоединился и франтоватый инженер, который был неробкого десятка.
Детектив тоже согласился со специалистами; в дом мы не пошли, а мистер Дэвидсон и молодой инженер взяли такси и поехали на завод за защитными костюмами.
Они вернулись примерно через час в полицейской машине с мигающим фонарем на крыше.
Тут же на месте, к величайшему удивлению прохожих, мы облачились в неуклюжие костюмы. Надев их, мы вполне могли вообразить себя на Луне, как заметил наш усталый щеголь. Теперь мы не узнавали друг друга. Только шериф, выделявшийся завидным ростом, был заметен. Прежде он был мясником. Он пожелал непременно перецепить свою шерифскую звезду на защитный костюм.
«Космическое» одеяние пригибало меня к земле, по которой, надо заметить, я и в обыкновенном костюме хожу не слишком проворно.
Подъем на четвертый этаж не только для меня, но и для Отто и старого инженера был сущим мучением.
Инженер с аппаратом остановился перед дверью. Шериф резко позвонил, а потом стал пинать дверь ногой.
Дверь открыла перепуганная изможденная женщина с девочкой лет шести на руках.
О, я понимаю, было чего испугаться! Шесть человек, выряженные, как на маскараде, вошли в квартиру.
— Сюда! — Шериф, отстранив рукой хозяйку, пропустил вперед инженера с аппаратом.
Аппарат заставил нас повернуть направо и мимо туалетной комнаты привел на кухню.
Инженер водил счетчиком, словно обнюхивая всю убогую обстановку, наконец указал на полку.
— Боже! Что вы ищете? Это же сахарница! — изумилась бедная женщина.
Мистер Дэвидсон с завидной отвагой движением фокусника снял с полки сахарницу. Счетчик залился соловьем, словно аккомпанировал цирковому аттракциону.
В сахарнице лежала ампула. Инженер с помощью каминных щипцов извлек ее.
— Где ваш муж, мэм? — грозно спросил шериф.
— Он болен, сэр. Как пришел утром, так и не встает с кровати.
— Так. А когда совершена кража в пакгаузе? — обратился он к Отто.
— Как раз с того времени он в постели, сэр,— опередил ответ железнодорожника Дэвидсон.
— Как вы смеете? — возмутилась женщина. — Заболеть человеку не дают! Выряжаются бог знает как, врываются в частную квартиру! Я буду жаловаться...
— Жаловаться будете врачам,— грубо оборвал ее шериф, поглаживая свою звезду на скафандре,— ведите нас к мужу. Кто он такой?
— Смит, каких много. Копал землю, таскал тяжести. Сейчас без работы. И даже пособия по безработице уже не получает. Срок вышел. А у нас дети. Он болен, не может встать.
