ладонь. И соперники пожали друг другу руки.
А потом разошлись в разные стороны, чтобы строить хитрые планы по завоеванию сердечка юной принцессы.
* * *
Несколько часов спустя, когда приём давно остался позади, а королева Пиония уже готовилась ко сну, в будуар королевы постучалась одна из личных горничных.
– Ваше величество, – девушка склонилась очень низко, понимая, что нарушила установленное королевой правило – не беспокоить её так поздно. Но новости, которые принесла служанка, показались ей настолько важными, что она решилась нарушить запрет.
Королева выслушала горничную внимательно, перебила лишь один раз вопросом «ты уверена?». На что служанка яростно закивала и даже побожилась, что ничего не напутала.
– Это просто отличная новость! – улыбнулась Пиония и отпустила девушку.
Спать она легла в прекрасном расположении духа.
Наконец-то её молитвы были услышаны.
Глава 11
Утром её величество собиралась на завтрак с супругом. Официальная трапеза назначена на полдень, там будет когорта придворных и гости, приглашенные на свадьбу Оливии. Протокольное мероприятие с кучей обязательных речей и реверансов.
Настоящий королевский завтрак проходил тихо. В малой гостиной королевы или короля накрывался круглый стол на двоих. Блюд готовилось немного, и все они были очень простыми. Его величество любил завтракать вареными яйцами в сливочном соусе, бутербродами и крепким кофе. Ее величество предпочитала полезную кашу на воде и фрукты.
За этой трапезой порой решалось гораздо больше государственных дел, чем в пышной парадной столовой. Потому собиралась королева тщательно, одновременно размышляя, как преподнести супругу превосходную новость. Ну и подготовить Эвана, чтобы он от неожиданности не хлопнулся в обморок, когда к нему придут сразу два принца из соседних государств, чтобы просить руки дочери. Той самой, которая, казалось, никогда не взглянет ни на что, кроме оружия, звёзд и картин.
Эван тоже ожидал жену с нетерпением.
Его величеству уже перед сном донесли отличную весть. И он жаждал поделиться с супругой.
– Дорогой, у меня отличная новость!
– Дорогая, у меня отличная новость!
Начали они одновременно и настороженно посмотрели друг на друга.
– Начинай ты, – велела Пиония.
Эван улыбнулся:
– Ты не поверишь! – начал он. – Сегодня во время утреннего променада ко мне подошёл Кастор и попросил руки Иоланды. А как только он скрылся из виду, прибежал Розан и попросил о том же. Представляешь?
– И… что ты об этом думаешь? – осторожно поинтересовалась королева.
– А что я могу об этом думать? – насмешливо поднял брови король. – Оба юноши – наследники, хороши собой, неглупы и вполне достойны нашей дочери. Союзы как с Лигурией, так и с Боривией нам выгодны. Пусть сами завоевывают Иоланду…
Ее величество напряглась. Все же этикет, история и традиции королевств существенно различались. Приготовить за три года идеальную кронпринцессу, будущую королеву для другой страны – непростая задача. А тут еще сразу два кронпринца…
– А проигравшему я предложу в жены Алиану! – закончил довольный собой Эван.
– Алиану? Она еще совсем дитя! – вздрогнула Пиония.
– Дорогая, – снисходительно взглянул на жену король, – через три года Али будет пятнадцать – самое время заключить помолвку. А за три следующих года проигравший принц смирится с судьбой и будет рад нашей малышке не меньше, чем ее сестре.
– Вы как всегда правы, ваше величество, – вздохнула королева, размышляя о том, что придется расширить программу обучения сразу двух принцесс.
– Самое главное, – подмигнул супруге Эван, – что Зареван ничего не потеряет, а девочка получит выбор. Ты ведь знаешь Иоланду, если на нее давить, все будет только хуже.
– Так и есть! – ее величество еще раз вздохнула и взялась за ложку. Нужно поесть, все равно на официальном завтраке она будет гонять по тарелке лист салата, подавая пример королевской сдержанности.
* * *
К торжественному завтраку Розан готовился со всей ответственностью. Во-первых, нельзя было уронить достоинство Лигурии. Во-вторых, он не собирался давать Кастору шанс завоевать Иоланду. Да, королю Лигурии уже донесли об опрометчивом поступке наследника, и отец вызывал Розана на разговор.
В принципе с политической точки зрения брак с принцессой Заревана был Лигурии выгоден. Дружба отцов, подкрепленная браком их детей, дарила обоим королевствам, по крайней мере, одну мирную границу. Плюс выгодные торговые соглашения. И наверняка король Эван не оставит дочь без приданого, а это тоже прибыль для Лигурии.
Убедившись в том, что наследник осознает всю меру ответственности и видит в будущей жене пока только забавного подростка и возможность позлить соперника, король Рикардо отпустил сына готовиться к мероприятию, благословив на ухаживания.
– Иоланда мила и неглупа, это хорошо для будущих наследников. И все же не перегни палку, Розан. Помни, что девушки в таком возрасте очень ранимы.
На это утверждение принц только хмыкнул. Видел он ранимость своей невесты на тренировочной площадке. Она скорее напоминала дев-воительниц из легенд или таких же легендарных прапрабабушек, в одиночку защищавших города и замки.
В общем, принц Лигурии одевался и размышлял – чем бы поразить девочку-принцессу, для которой редкий гибкий клинок интереснее, чем кружева и розы?
Жаль, он не взял в поездку редкости из оружейной комнаты дворца. И все же… Вот если бы тут был герцог ди Новайо, он бы обязательно что-нибудь придумал! Например…
Розан усмехнулся и направился к саквояжу с личными вещами.
Принцессе Иоланде нравится оружие, так, может, она разделяет и другие увлечения, принятые среди мужчин? Что если он подарит ей механическую новинку – точилку для карандашей? Ему самому эту диковинку преподнесла гильдия кузнецов. Красивый серебряный корпус, отделанный чеканкой с гербом Лигурии, отверстие для карандаша и острые лезвия, спрятанные под изящной крышкой. Мастера не забыли оставить на корпусе кусочек шершавой поверхности для придания грифелю нужной формы и даже устроили отсек для собирания стружки.
Интересная, дорогая и стильная вещица. Розан взял ее с собой, не в силах расстаться с такой занимательной новинкой. Сейчас он подарит ее принцессе, а дома, в Лигурии, закажет еще одну такую же – для себя.
На официальном завтраке стало понятно, что легко не будет. Места за столом поменяли так, что с одной стороны от принцессы Иоланды сидел Розан, а с другой – Кастор.
Принцы смерили друг друга мрачными взглядами поверх голов. Они даже оделись практически одинаково – в камзолы гербовых цветов, украшенные только узкими полосками золотой тесьмы. Розану очень шел королевский синий, но и Кастор в насыщенно-красном был хорош. Иоланда выглядела между ними трепетным цветком в своем зеленом платье, с яркими волосами, уложенными в серебряную сетку.
Едва появились их величества, и гости сели за стол, принцы одновременно повернулись к своей соседке, чтобы поухаживать за ней. И вот тут Розан сник.
Кастор сидел справа от Иоланды, и по этикету именно он должен был ухаживать за ней. Розан сидел слева, и ему полагалось уделять внимание даме, находящейся по левую руку от него.
Там сидела еще одна зареванская принцесса – следующая по старшинству, и она явно ожидала внимания.
Мысленно пожелав Кастору кинжал в печень, Розан выслушал пожелания девочки и подал ей блюда, которые она хотела попробовать. А потом все равно повернулся к Иоланде!
Между тем наследник Боривии деликатно ухаживал за девушкой и вел с ней беседу. Иоланда отвечала вежливо, но сдержанно. Розан прислушался – и приободрился. Вчера принцесса разговаривала куда свободнее. Сегодня же оставалась в рамках вежливой застольной беседы, то есть Иоланда вела речь о погоде, хвалила повара и одобрительно отзывалась о цветах, украшающих утреннюю столовую.
– Ваше высочество, – нарушая этикет,
