рыдания, которые она пыталась задавить внутри себя, понимая, что сейчас не время давать волю эмоциям, но никак не могла успокоиться и сделать нормальный вдох. Она терла лицо, размазывая по щекам слезы вперемешку с грязью, и тихо всхлипывала от злого бессилия.
Когда рвотные спазмы утихли, и Тая смогла, наконец, встать, в лесу уже начало смеркаться. Девушку пошатывало от слабости, ноги заплетались, но она упорно продолжала путь. До наступления темноты ей нужно было отыскать себе хоть какое-то укрытие. Исцарапанные сбитые ноги сильно саднило, при каждом шаге в пятку впивался то острый камешек, то обломок сучка, но Тая уже не обращала внимания на такие мелочи. А лес все не кончался, и в нем не было ни одного укромного местечка, в котором можно было бы провести ночь одинокой испуганной девушке.
В темнеющих кронах гулко заухала сова. Крылатые тварюшки, похожие на летучих мышей, с шуршанием сновала в листве, то и дело сверху раздавались пронзительные визги дерущихся зверушек и сдавленный писк тех, кто пал жертвой в этой схватке. В кустах время от времени вспыхивали глаза-огоньки ночных хищников, вышедших на охоту. То ли Тая казалась им слишком неудобной добычей, то ли еще не достаточно стемнело для пиршества, но на девушку пока никто не решался нападать.
Едва переставляя ноги от усталости, Тая шла по темному лесу. Вдруг до ее обоняния донесся запах костра и жареного мяса. От последнего ее чуть было снова не вырвало, но девушка сдержалась. Дым в вечернем лесу мог говорить только об одном: где-то неподалеку были люди и они готовили ужин. Девушка замерла и принялась настороженно озираться. Повторять свою давешнюю ошибку она не хотела и потому теперь не торопилась на встречу с незнакомцами.
Крадучись, девушка двигалась в ту сторону, откуда шел запах готовящейся пищи, и наконец, среди темных стволов различила отблески небольшого костерка. Стараясь производить как можно меньше звуков, Тая приблизилась. Как знать, быть может, незнакомцы окажутся не столь кровожадны, как банда разбойников, и согласятся поделиться с потеряшкой своим ночлегом?
Огонек танцевал на аккуратно сложенных дровах, над пламенем жарилась тушка какой-то птицы. Возле костра не было ни души. Тая вытянула шею, пытаясь разглядеть небольшую стоянку, и в этот момент чья-то жесткая рука обхватила ее за плечи, лишив возможности бежать, а вторая крепко зажала рот. Помертвевшая от страха Тая почувствовала крепкое мужское тело, вжавшееся в ее спину, и теплое дыхание на своих волосах. А знакомый голос проговорил над самым ухом:
— Ты как же забралась одна в такую даль, малышка?
Тая рванулась, и незнакомец сразу разжал руки. Она развернулась, по инерции сделав еще несколько шагов назад, и едва на запнулась о сваленные в кучу дрова. Перед ней, чуть склонив голову и хитро улыбаясь, стоял Дар Ветер.
— Ты? Как? Откуда? — Тая была так напугана и измотана, что не смогла задать более связного вопроса.
— Что тебя так удивляет? — охотник вскинул брови и шагнул было в сторону костра, но, увидев, как сразу напряглась Тая, остался на месте. — Я тут живу. — Увидев недоумение на лице ночной гостьи, он пояснил, — Я охотник, лес мой дом и кормилец. Сегодня я здесь, завтра — там. Тебе повезло, что ты меня здесь застала, я собирался уходить из этих мест, — Дар Ветер ухмыльнулся. — Но вообще я тоже рад тебя видеть.
Спохватившись, Тая рванула из-за пояса топорик. Проговорила, стараясь, чтобы голос звучал угрожающе, но получилось жалобно и почти умоляюще:
— Не приближайся! У меня оружие! — девушка неловко замахнулась, чем вызвала лишь улыбку на губах охотника:
— Боевая девчонка, — он проговорил с усмешкой. — Только этим топором ты разве что лоб себе рассадишь, и уж точно от обидчика не отобьешься.
— Хочешь проверить? — Тая сердито сдвинула брови, но в этот момент рука ее дрогнула, и она опустила увесистый колун, едва не уронив его себе на ногу.
— Думаю, не стоит, — охотник с улыбкой следил за Таиными телодвижениями. — У тебя слишком красивая головка, чтобы проверять на ней такие грубые вещи.
Тая всхлипнула. Она так хотела отыскать Дар Ветра, и вот, удача улыбнулась беглянке, охотник стоял прямо перед ней. И точно также как и мерзкие разбойники, заглядывался на ее красоту. В тот момент Тая как-то позабыла, что совсем недавно сама готова была преподнести ему эту красоту в подарок.
Поскольку Дар Ветер не делал попыток нападать на Таю и вообще не шевелился, внимательно разглядывая ночную гостью, девушка решила, что прямо сейчас опасность ей не угрожает. Однако топора из рук по-прежнему не выпускала. Охотник недоуменно вскинул брови:
— Ты, может, отложишь свое грозное оружие в сторону? Или спать ты тоже с ним в обнимку будешь?
— Уж лучше с ним в обнимку, чем с тобой, — Тая прошипела сквозь зубы и опять подняла топорик.
И в этот момент на нее снова накатила тошнота. Девушка покачнулась, пытаясь совладать с рвотными позывами, но все, что она успела, это отбросить колун и шагнуть в сторону кустов. Тая стояла на карачках, тяжело опираясь на руки, пытаясь перетерпеть болезненные спазмы, когда Дар Ветер приблизился к ней сзади.
— А вот это уже не хорошо, — охотник аккуратно погладил девушку по спине, и Тая попыталась вывернуться из мужских рук, испугавшись, что охотник хочет воспользоваться ее беспомощностью, но он всего лишь убрал в сторону растрепавшиеся длинные волосы, чтобы она их не запачкала.
Таю полоскало минут десять, и все это время Дар Ветер был подле нее, поддерживая обессилевшую девушку. Когда ей немножко полегчало, охотник, сгреб ее в охапку и отнес к костру. Таю знобило, зубы выбивали мелкую дробь, и она была безумно благодарна за теплый плащ, которым ее укутал Дар Ветер. Девушка сжалась в комочек, пытаясь унять дрожь, а мужчина принялся хлопотать над костром. Она лежала на чем-то мягком и с накатившим после приступа спокойствием и безразличием смотрела в его спину, на седые волосы, рассыпавшиеся по широким плечам. Тая не видела, чем именно был занят Дар Ветер, но раз он не причинил ей зла до сих пор, то, вероятно, и не собирался его причинять. Глаза у Таи начали слипаться, и она вздрогнула от обращенных к ней слов охотника:
— На-ка, вот, выпей, — мужчина поднес ей чашку с каким-то горячим отваром.
— Что это? — Тая спросила с подозрением, однако, чашку приняла и принюхалась. Запах трав был ей знаком — успокоительные и противотравные сборы, которые она готовила в пансионе, пахли похожим образом. — Спасибо.
Девушка присела и отхлебнула горячее питье. Она исподлобья косилась на своего
