под землей, разговаривали люди. Они и сейчас еще, наверно, там. Последить за ними — вот это дело! Может быть, они нашли церковные ценности и хотят похитить их? Кто знает, что это за люди и что они там делают?!
Ребята в последний раз оглянулись на Авдотью и замерли от удивления. Перед Авдотьей стоял бородатый человек. Он положил руку Авдотье на плечо, она встала и пошла рядом с ним. Вскоре их скрыла лесная чаща.
Ребята ринулись за незнакомцем, но Авдотья и бородатый будто сквозь землю провалились.
— Куда они делись?
— А ну их! — Яшка сплюнул. — Это ейный кавалер. На свиданку она прибежала, вот и все тут.
Слова Яшки показались Пантушке убедительными.
— Айда в каменоломню, — сказал он.
Обходя подножие горы, ребята нашли большую каменную плиту, скрытую зарослями орешника. Между плитой и нависшей глыбой земли была щель, в которую мог пролезть взрослый человек. Кругом плиты все было усыпано известняком, гнилушками, поросло лопухами.
— Ну-ка, что там?
Яшка исчез в щели за плитой и вскоре позвал:
— Пантя, тут ход!
Пролезть в щель для Пантушки не представляло никакого труда.
— Это тоже каменоломня! — чуть не вскрикнул он от радостного удивления.
Не зажигая факела, они ощупью пробирались вперед. Перед Пантушкой ожило все, недавно пережитое в такой же подземной темноте, и он вздрогнул. Опять над головой не было неба, опять в ноздри бил запах сырой земли и погребной плесени, и горло сжималось не то от духоты и сырости, не то от страха.
— Яшка, — сказал он тихо. — Давай передохнем.
Остановились.
— Дай водички глотнуть.
— На!
Нащупав в темноте горлышко бутылки, Пантушка сделал несколько глотков. Пот выступил у него на лбу, все тело вдруг расслабло.
Прошло еще немного времени, и Пантушка не выдержал.
— Пойдем обратно, — в голосе его звучала просьба.
Не успел Яшка ответить, как послышался Авдотьин голос:
— Стало быть, в середу.
Ей отвечал мягкий мужской голос:
— Соли щепоть принеси.
— Ладно.
Говорившие шли навстречу ребятам. Почувствовав опасность, приятели прижались к стене. Авдотья и бородатый прошли так близко от ребят, что чуть их не задели. Через несколько минут мужчина прошагал обратно в подземелье. Когда не стало слышно его шагов, ребята на цыпочках выбрались из каменоломни и спрятались в густых зарослях лесного орешника.
Первое время они лежали, тяжело дыша, и каждый по-своему переживал увиденное.
— С каким дьяволом она знакомство водит! — прошептал Яшка. — Только хвоста не хватает... Страшный!.. Как она не боится ходить к нему?
— Это, наверно, беглый, — высказал предположение Пантушка. — Из острога сбежал.
— Беглые, они с ножами, — обдавая Пантушкино лицо горячим дыханием, зашептал Яшка. — Бабка Анна говорила. Шла она стежкой из Крутого лога. Изо ржи как выскочит беглый! У нее ноги подогнулись. Беглый из-за пазухи нож вытащил вот такой, — Яшка широко развел руки, — да как замахнется на бабку Анну!.. Она стала молитву читать. А он бает: «Я беглый, не черт. Убивать тебя не стану. Дай хлебца». Отдала бабка Анна краюху, встала, а никого нет.
Пантушка слушал рассеянно. Его все время занимал вопрос: с кем встречалась Авдотья? Что это за человек? Зачем он прячется в каменоломне?
«Может быть, Авдотья заодно с ними? — мелькнула вдруг неожиданная мысль. — А что? Все может быть. Авдотья понемногу выносит золото и перепрятывает в другое место».
— Яшка! Мы опоздали!
Яшка, ничего не понимая, смотрел на Пантушку. Тот быстро продолжал:
— Мы опоздали. Кто в каменоломне разговаривал? А? Не знаешь? А я знаю. Этот и еще кто-то другой. Они отдают золото Авдотье.
— Зачем?
— Спрятать в другое место. А потом разделят.
Яшка задумался только на секунду.
— Правда, Пантя. Зачем бы бабе в каменоломню ходить?
— Давай догоним ее и заарестуем. А клад отберем.
— Нет уж, — Яшка опасливо поежился. — Вон она какая здоровущая! Не справимся. Заорет, и этот прибежит. Тогда нам крышка.
Они замолчали, не зная, что придумать.
Наступал вечер. Между деревьями ложились плотные лиловые тени. Листья и ветви сливались в сплошную зеленую массу. Трава в низинке казалась подернутой пеплом. Серая сова неслышно пролетела над кустами, отправляясь на охоту.
— За Авдотьей надо следить, — произнес Пантушка. — Иди за ней.
— А ты?
— Я буду караулить тут.
Яшка задумался. Ему хотелось и караулить людей в каменоломне, и тянуло в деревню, чтобы первым рассказать про то, какими делами занимается Авдотья. Следить за каменоломней, пожалуй, страшнее и интереснее, но всю ночь не дадут спать комары. Преследовать Авдотью не так уж увлекательно, зато можно ночевать дома.
— Ладно, — согласился Яшка. — Побегу за Авдотьей, а то она уж далеко удрала. Возьми! — Он протянул другу остатки еды и бутылку с водой.
— Смотри, не спугни, — напутствовал его Пантушка. — Близко-то не подходи, издаля подглядывай. А завтра Стародубцеву расскажи.
— Где же я его увижу?
— В волость сбегай. Три версты — пустяк! Расскажи, мол, в каменоломне у Кривого озера какой-то человек. Борода вот такая. С Авдотьей, мол, виделся, под землю ее водил. Наверно, там церковное золото спрятано, кабы не растащили. Скажи, Пантушка поклон посылает. Понял?
Неслышно, ужом выполз из кустов Яшка и словно растаял в тени деревьев.
Яшкина новость
Яшка нагнал Авдотью на полдороге к Успенскому. Он наскочил на нее неожиданно, выбежав из-за кустов на повороте тропы.
— Ой, как напугал, пострел! — Авдотья схватилась за грудь. — Откуда тебя нелегкая так поздно несет?
— Рыбу удил, — небрежно ответил Яшка.
— Где же удочки?
Вопрос был неожиданный, и Яшка растерялся.
— Щука утащила, — невольно вырвалось у него.
— Не хвастай! — строго сказала Авдотья. — Таких щук в нашей реке не водится.
Яшка не нашелся, что ответить, и, обогнав Авдотью, побежал в деревню. Возле околицы, скрывшись в осинках, подождал ее, потом проследил за ней до дома и обрадовался тому, что Авдотья никуда больше не заходила.
«Узел принесла. Если в нем золото, значит, можно захватить. Только надо скорее!»
Отца дома не было. Яшка скороговоркой рассказал матери все, что видел и узнал за эти сутки.
— Я вот возьму чересседельник, да пройдусь по твоей спине, сразу перестанешь пустое молоть! — осердилась мать.
